MasukShare
第6話
Tanggal publikasi:
2025-11-22 16:55:51周歓は冷や汗をにじませながら、咄嗟に口から出まかせを放った。
「り、李様……」
陳皇后は小さく眉根を寄せた。
「李様？ ああ……
周歓は即座に頷いた。
「は、はい、左様です！」
李善福が誰なのか、実のところ周歓はまったく知らない。ただ、機転と度胸だけはあった。ありふれた姓を思いつくまま口にしたら、まさかの的中──まぐれ以外の何物でもない。
「せっかくの男前だというのに、御膳房に配属だなんて惜しいことだわ」
陳皇后は手にした団扇をふわりと揺らし、口元を隠しながら、品定めするように周歓を眺めた。
「こうしましょう。今日から、わたくしの側に仕えなさい」
周歓は一瞬呆然とし、顔を上げて、戸惑いのまま陳皇后を見つめた。
早く皇宮から逃げ出したいだけなのに、誰がお前の付き人なんかになるもんか──！
あまりの事態に言葉を失っていると、陳皇后のそばに控えていた侍女が、ぴしゃりと鋭い声を投げつけた。
「まだぼさっとしているのですか？ 皇后様が異例の抜擢をくださったのですよ。これ以上ない恩寵でしょう。早くひれ伏して感謝を申し上げなさい！」
「……は、はっ！ご厚恩に感謝いたします」
陳皇后がすでに言葉を発した以上、周歓に拒むすべはなく、彼女の前に跪いて何度か頭を下げ、ありがたく感謝の意を示すほかなかった。
「行きましょう」
素直で可愛らしい宦官をそばに置くことになったのが嬉しいのか、陳皇后は機嫌よく団扇を揺らしながら言った。
周歓はしょんぼりと、その一行の後ろについていくしかなかった。
彼には陳皇后が次にどこへ向かうのかまったく見当がつかず、周囲を見回せば、宦官や宮女たちは皆、厳しい面持ちで黙り込んでいる。これ以上質問を投げるなど、さすがに気が引けた。
災いは口より出る。余計なひと言で再び面倒事を招くわけにはいかない。
輿に従っていくつもの高くそびえる宮門を抜け、やがて一行は永楽殿と呼ばれる宮殿の入口へとたどり着いた。輿は石段の前で下ろされる。
「……周歓」
陳皇后は細く美しい手を差し出し、促すように言った。
周歓は慌てて近づき、その手を取った。
途端、陳皇后は驚いたようにわずかに頬を染めた。すぐそばにいた宮女が慌てて顔をこわばらせ、怒りを込めて叱責した。
「無礼者！ 誰がその汚い手で皇后様に触れてよいと言ったのです！？」
周歓は心底不思議そうな顔で答えた。
「わたくし、さっき手を洗ったばかりで、汚くありません」
ぷっと、陳皇后は思わず吹き出した。手を軽く振りながら言う。
「もうよいわ、
緑珠と呼ばれた宮女は、皇后の言葉に従って口をつぐんだものの、その瞳には露骨な軽蔑が宿り、周歓を鋭く睨みつけた。
陳皇后は周歓の手の甲にそっと自らの手を重ね、しなやかに輿から降り立つと、微笑んで言った。
「あなた、作法は知らなくても、素直で可愛らしくて、人を不快にさせるようなところがまるでないわ。さあ、行きましょう」
そう言って、衣の裾をひるがえしながら永楽殿の中へ歩みを進めた。
周歓は陳皇后と緑珠を交互に見やり、緑珠は手にした食籠をその胸元へ突き出すように押し付けた。
「突っ立って何してるの。皇后様がついてこいとおっしゃったでしょう！」
「行けばいいんだろ、行けば。何そんなに怒ってるんだよ」
周歓は食籠を受け取りながら思った。たかが一介の宮女のくせに、誰の許しでそんな態度なんだ？ とんでもない癇癪持ちだ。
「あんた……」
緑珠は言葉を詰まらせたが、周歓が白目をむいてぷいと背を向けて歩き出すのを見ると、怒りのやり場を失い、地団駄を踏んで隅で一人むくれてしまった。
周歓は陳皇后の後に続いて、皇帝の寝宮である永楽殿に入ったが、奥へ進むほどに胸のざわつきは増すばかりで、不吉な予感がじわりと広がっていった。
そして陳皇后と共に大殿へ踏み込んだその瞬間、ついにその予感の正体に気づいた。
この場所……どこかで見たことがある……？
待てよ……この調度品、この内装、そしてこの寝台――これは彼と蕭晗が一夜を共にした場所ではないか！？
周歓はたちまち冷や汗が雨のように噴き出し、心の中で「しまった」と呻いた。ようやく皇帝のもとから逃げおおせたと思ったのに、まさか巡り巡って、再び元の場所へ戻ってくる羽目になろうとは。
神様、この悪戯は少しも笑えないぞ。
もちろん陳皇后は周歓の内心など知る由もなく、迷いなく奥の間へ進んでいく。その先には、寝台に横たわり入り口に背を向けている男が一人。
言うまでもなく、それは──悪事を働こうとして逆に返り討ちに遭い、事が済んだ途端に手のひらを返す、あの大楚の皇帝、蕭晗である。
「陛下、今宵はずいぶんお早いお休みで」
陳皇后は静かに声をかけた。
その瞬間、気のせいか──周歓には、蕭晗の身体がかすかに震えたように見えた。
「今日、少し体の具合が悪くて……」
Bab terbaru
この男、毒花の如く 第217話
戦火が鄢陵城の夜空を昼のように照らし、絶え間ない喊声が響き渡る中、楚行雲は数十人の護衛に囲まれながら、状況を呑み込めず戸惑う嵇無隅の手を引き、楚邸の裏門に待たせていた馬車へと乗り込んだ。「急げ！南門から城を出るぞ！」楚行雲は御者を務める護衛へ向かって叫んだ。「楚行雲様、南門へ続く道は反乱軍に塞がれており、通り抜けられません」護衛はそう答えた。「ならば北門だ」楚行雲はわずかに眉をひそめた。「北側は戦況が膠着しており、極めて危険です。それだけではありません。現在、東西南北すべての門へ通じる道は、王家・趙家・李家の者たちによって完全に封鎖されております」護衛は再び楚行雲の指示を否定した。「あれも駄目、これも駄目だと！では、ここで黙って死を待てと言うのか！」楚行雲はついに怒りを抑えきれず、怒声を張り上げた。「そ、そのようなつもりではございません！」「命に代えても私を守り抜くのがお前たちの役目だろう！危険だろうが突破しろ！でなければ何のために貴様らのような役立たずを養ってきた！四の五の言わず、北門へ向かえ！」楚行雲は苛立たしげに手を振って命じた。「はっ！」馬がいななきを上げ、馬車は勢いよく走り出した。激しく揺れる馬車の中で、嵇無隅は目の前の男を黙って見つめていた。楚行雲の表情は険しく、深く寄せられた眉間には幾筋もの皺が刻まれている。固く組まれた両手は力が入りすぎて、指の関節が白くなっていた。「名家どもが反旗を翻した。奴らは鄢陵城の要衝を押さえ、外はもう奴らの手下だらけだ」嵇無隅が口を開くより早く、楚行雲は自ら話し始めた。嵇無隅は何も言わず、ただ静かに彼を見つめていた。楚行雲は誰かに胸の内を吐き出したかっただけなのか、返事を待つ様子もなく、そのまま言葉を続ける。「四大家族の連中は、前々から私に不満を抱いていた。私たちが気に食わないのは、よそ者の私たちが、本来なら自分たちのものになるはずだった利益を奪ったからだ！奴らは嫉妬している。私たちの勢力が日に日に大きくなるのを見て、手を組んで排除しようと企んだんだ！」「『私たち』ではありません。あなたです」嵇無隅は冷ややかに言い直した。「奴らの目には、君も私の身内として映っている！私が死ねば、君だって無事では済まない！今の私たちは一蓮托生なんだ。それが分からないのか！」楚行
この男、毒花の如く 第216話
知らず知らずのうちに、時間は少しずつ過ぎていった。嵇無隅の嫌な予感は的中し、二時間が過ぎても楚行雲はとうとう姿を現さなかった。趙舒はいよいよ焦り始めた。あの楚行雲は本当に酔い潰れ、自分がまだ嵇無隅と一緒に閉じ込められていることすら忘れてしまったのではないか――そんな考えが頭をよぎる。
この男、毒花の如く 第215話
「離してください！」嵇無隅はもともと武芸とは無縁で、鶏を縛る力もないほど非力な道士だった。まともな立ち回りなど知るはずもなく、腕ほどの太さがある木の棒を振り回し、趙舒の背中をがむしゃらに叩き続けることしかできなかった。幸いにも嵇無隅の力は弱く、その振る舞いこそ荒々しかったものの、一撃一撃の威力はさほどではなかった。
この男、毒花の如く 第214話
ここに監禁されて以来、何もすることのない嵇無隅は、部屋の隅に積まれた薪の中から木の枝を拾い、何もない壁に文字や図形を書き連ねながら、ただひたすら計算と推論を重ねる日々を送るしかなかった。そんな折、楚行雲が突然扉を開けて入ってきたのを見て、ようやく考えを改めてくれたのかと、胸にわずかな希望が灯った。しかし、その背後に立つ人影を目にした瞬間、その希望は音もなく消え去った。
この男、毒花の如く 第213話
ちょうど夕暮れ時、周歓と孟小桃は頃合いよく趙邸を訪れ、そこで絶品の鶏の汁物をご馳走になった。蒲蕙は、孟小桃が自分に代わって趙舒を懲らしめてくれたことを心から感謝しており、その縁もあって、周歓のことも友人として温かくもてなした。周歓は脂の乗った鶏のもも肉に豪快にかぶりつきながら、蒲蕙のような良妻を大切にするよう趙舒にこんこんと説教した。孟小桃の有無を言わせぬ視線に睨まれ、趙舒は肩をすぼめ、ただひたすら愛想よく相槌を打つことしかできなかった。食事が一段落した頃、周歓は趙舒を部屋の隅へ呼び寄せ、まずは嵇無隅という人物を知っているかと尋ねた。趙舒は頷き、以前、楚邸で一度だけ嵇無隅と顔を合わせたことがあると答えた。周歓は大いに喜び、すぐさま趙舒に楚邸へ赴き、嵇無隅が今どこにいて、どのような状況に置かれているのかを、決して怪しまれないよう自然に探ってきてほしいと頼み込んだ。周歓は趙舒とは何かと因縁があったため、この頼みも少なからず渋られるだろうと思っていた。だが予想に反し、趙舒はあっさりと引き受けた。実のところ、趙舒は長らく家に閉じ込められた生活を送っており、外へ出る口実をずっと探していたのだ。そこへ周歓から頼み事が舞い込んできたのだから、まさに渡りに船、願ってもない話だった。もちろん、周歓も趙舒の性格はよく承知していたため、彼に過度な期待は寄せていなかった。だが何だかんだ言っても、趙舒は約束だけはきちんと守った。その日、彼は上等な酒を詰めた甕（かめ）を抱え、楚邸を訪れた。趙舒はもともと楚行雲の酒仲間で、普段から何かと集まっては酒を酌み交わし、大騒ぎする間柄だった。しかし、この日の楚行雲はどこか様子が違っていた
この男、毒花の如く 第212話
翌日。「無隅さんが一緒に来てくれない？ 本当にそうおっしゃったのですか？」周歓は訝しげに眉をひそめた。「私も彼を説得したのですが、やはり鄢陵城の民を見捨てることはできないようでして。この街にもすっかり愛着が湧いたと申しておりました。ですので今回、無隅は周歓様とはご一緒できないかと存じます」楚行雲は相変わらず愛想笑いを浮かべたまま、周歓に平身低頭でそう答えた。「そんなわけ……」孟小桃が反論しかけたその瞬間、周歓は慌てて彼の口を塞いだ。そして何事もなかったかのように微笑み、あっさりと言った。「そうですか。無隅さんがそうお考えなら、無理に引き留めるつもりはありません。ですが発つ前に、最後にもう一度だけ彼にお会いしたい。この数日お世話になったお礼もお伝えしたいので」「それは……少々都合が悪くてですね。周歓様もご存じの通り、無隅は最近体調を崩しておりまして、もう休んでおります。今はそっとしておいていただければと」楚行雲は困ったような表情を浮かべた。周歓はしばらく考え込む素振りを見せると、小さくため息をついた。「それもそうですね。では、私はこれで失礼いたします」「お見送りはご容赦ください」楚行雲は恭しく一礼した。周歓は腕の中へ孟小桃を抱え込み、彼がくぐもった抗議の声を上げている隙に、そのまま足早に楚邸を後にした。楚邸を出てしばらく歩いたところで、周歓はようやく孟小桃を解放した。
Anda juga akan menyukai
