キミはまぼろしの婚約者

　始業式が始まる前の、私たち五組の教室内では、久々に会ったクラスメイトたちの賑やかな声が溢れる。　窓際の私の席の周りにも、ありさと、他ふたりの仲のいい友達が集まって、休み中の話をしていた。　そのうちのひとり、私たちにも敬語で話すのがデフォルトの、眼鏡をかけた真木(まき)ちゃんが、思い出したように突然切り出す。「そういえば、四組に転校生が来るらしいですよ。しかも男子」　放送委員を務める真木ちゃんはかなりの情報通。きらりと眼鏡を輝かせる彼女を、私達は一様に「へぇ〜」と期待を込めた目で見て頷いた。「良物件かどうかはわかりませんけど」「目の保養になるからイケメンに越したことはないよね」　真木ちゃんに続いて、大人っぽい美人さんの海姫(みき)ちゃんが、紅い唇の端を持ち上げて言った。あまり興味なさそうな海姫ちゃんを、ありさがいたずらっぽく笑っていじる。「そんなこと言って、バッチリ狙うんじゃないのー」「バレたか。……って冗談だよ。私、年上がいいし」　そんなふたりのやり取りに笑っていると、窓枠に寄りかかる海姫ちゃんが、私に目を向けて問いかける。「小夜ちゃんはダンナがいるから興味ナシ？」　にこりと綺麗な笑みを向ける彼女に、しかめっつらをする私。「興味あるよ！　ていうか、〝ダンナ〟はいい加減やめ──」「浮気はいけませんよ」「こぉら、真木ちゃんまで！」　まったく、このミキマキコンビは！　キーッと怒る私だけど、皆はおかしそうに笑うだけ。いつになったら皆の中で私たちは離婚できるのやら……なんて考えながら、ため息を吐いて脱力した。「でも古畑くんみたいな男子がずっと一緒にいたら、自然と目が肥えちゃいそうだよね」　一番後ろの席で友達と話しているキョウをちらりと見ながら、海姫ちゃんが言った。　ふいに、キョウではない、もうひとりの幼なじみの男の子のことを思い出す。ちくりと胸が痛むのを感じつつ、「そんなことないよ」と返して笑った。　──たとえ目が肥えたって、彼だけは特別。いつまでも、私の中で彼は輝き続けるに違いない。　始業式の時間になり、ありさと一緒に体育館へ移動した。ぞろぞろと生徒が集まり、私たちの前には四組の皆が並び始めている。　その様子をなにげなく眺めていると、なにやら女子たちがそわそわしているような気がした。皆チラチラと同じほうを見ているし、なんだろう。「なんか浮立ってるよね、四組の人たち……

『まずは彼の名前を知ることね。真木に調べてもらお』　ありさはその言葉通り、真木ちゃんに転校生くんの名前を調べてほしいとさっそく頼んでくれた。　それから二日後の朝、いつものように私とありさ、キョウの三人で登校すると、すでに教室にいた真木ちゃんが近づいてきて単刀直入に言う。「わかりましたよ、彼の名前」「仕事早っ！」　ありさと一緒に私も目を丸くした。昨日は入学式で、私たち在校生は自宅学習という名の休みだったのに。　真木ちゃんの情報網に感心している間にも、彼女は眼鏡を押し上げてさっそく話し出す。「名前は逢坂 律。十二月二十五日生まれ、血液型はＯ型、好きな食べ物はから揚げだそうです」「そこまで聞いてきたんだ……」「私は名前しか聞いてません。彼の取り巻きの女子たちが勝手に教えてきたんですよ」　へぇー、と微妙な顔で頷くありさ。　もう取り巻きの女子がいるって、初日からして大人気ってことだよね……すごすぎる。というか、今の問題はそこじゃなくて。「クリスマスが誕生日でＯ型……ぴったりだ」「間違いなく律だな」　キョウも確信したようで、私たちは一度目線を合わせた。　転校生はやっぱり律だった。ずっと会いたかった、大好きな彼がすぐそこにいる。　そう思うと、いてもたってもいられない。今すぐ飛びつきたいくらい、想いが加速する。「……授業始まるまで、まだあと十分あるぞ」　私の心の中を覗いたかのような、キョウの声が届いた。　彼を見上げると、声と同じく無愛想な顔をしているものの、〝行ってこい〟と背中を押してくれている気がする。隣にいるありさも、にっこり笑って頷いた。　ふたりとも、私の律への想いを知っているから、気持ちを汲み取ってくれているのだ。なんだかパワーをもらったように力が湧いてきた私は、ぐっと手を握って一歩足を引く。「ちょっと行ってくる！」　くるりと身体の向きを変え、細かいことは考えずに走り出した。ただ律に会いたい、その一心で。「恭哉はほんとお人好しだねぇ」「るせー」　後ろで交わされるそんな会話を耳に入れながら、私は教室を飛び出した。　四組に仲のいい友達はいない。だから普段は、どんな用事でも彼らのクラスの人を呼び出すのは多少緊張してしまう。　でも今日はそんなことも気にせず、戸口にいた男子に声をかけていた。「あのっ、律……逢坂くんはいますか!?」　私の勢いに驚いたらしく、彼はぽかんとする。数秒の間を

　律が引っ越して、しばらくは私も中学の生活に馴染むためにいっぱいいっぱいだった。　小学校では別のクラスだったキョウは、中学で同じクラスに。ありさとも入学して早々仲よくなって、今に至る。　ようやく新しい生活に慣れてきた頃、思い切って律の家に電話をかけた。まだお互いに携帯を持たせてもらえなくて、家電同士のやり取りだったから、かなり緊張した覚えがある。　久々に律の声を聞いて、なんだかすごく感動したっけ。面白い友達ができたとか、サッカー部に入って練習が大変だとか、充実していそうな弾む声で話してくれた。　私も中学のことやキョウのおもしろ話をたくさんしたけれど、どれだけ話しても足りない。だからたびたび電話をかけていたのだが、かなり頻度が多くなっていたようで、見兼ねた両親に怒られてしまった。　しばらく電話禁止令が出されてしまい、私は仕方なく手紙を書くことにした。引っ越す前に住所を聞いた時、律は『手紙は苦手だから書かないかもよ』と言っていたけれど、どうしてもなにか繋がりを持っていたかったから。　律は優しいから、もしかしたら返事をくれるかもって、ちょっと期待していたところもあった。しかしその期待も虚しく、いくら待っても彼から返事が来ることはなかった。　こういうことは有言実行してくれなくてもいいのに……なんて、勝手ながら少し思ってしまった。　初めて手紙を送ってから二カ月後の夏休み中、久々に律から電話がかかってきた。　急にどうしたんだろう、とドキドキしながら出ると、第一声で聞こえてきたのはこんな言葉。『誕生日おめでとう。……って言うためなら、電話したって怒られないだろうと思って』　そう、この日は私の十三回目の誕生日。それを覚えていて、電話までかけてきてくれたことが嬉しくて、これまでの寂しさが一気に埋められた気がした。　何度もお礼を言って、溜まっていた話題を時間が許す限り話そうとする私に、律は落ち着いた声でこう言った。『手紙もありがとね。また送ってよ』　よかった、ちゃんと届いて読んでくれていたんだ。　ほっとしながら『うん！』と元気良く返事したものの、ちょっぴり口を尖らせて尋ねてみる。『律は送ってくれないのー？』『だってなに書いたらいいかわかんないし』『なんでもいいのに。ほら、〝好きだよ〟とかでも』　冗談っぽく言って笑うと、律は予想外のひと言を返してきた。『それならちゃんと口で言ったほうが

私が律と衝撃の再会を果たした翌日のお昼休み、購買に群がる人の中でありさとパンを買おうと奮闘していた。　私が狙うのは、いつもすぐに売り切れてしまう、大人気のとろけるチーズ入りカレーパンだ。　今日こそは……！とケースの中を探していると、ひとつだけ発見。よしっ！と内心ガッツポーズをして、手を伸ばしたその瞬間。「あっ!?」　私が掴む寸前で、誰かがひょいっとカレーパンを取り上げてしまった。　唖然としながらばっと顔を上げると、そこにいたのは涼しげな顔をしたキョウ。「ちょっと、それ私の！」「パンは皆のものだろ」　袋の端を摘んで見せびらかすように掲げるこの男に、イラッとした私は頬を膨らませる。「さっきから目でロックオンしてたんですけど」「ちゃんと手にして、初めて自分のものだって言えるんだよ」「なにその小説みたいなセリフ！」　恒例の言い合いをしていると、こちらもパンの袋を手にしたありさが、笑いながら私たちの間に入ってきた。「仲よく半分こすればー？」「「嫌だね」」　声を合わせて、ふんっとそっぽを向く私たちに、ありさは「子供か！」とツッコんだ。　ソフトボール部に入っているキョウは、昼休みはだいたい部活の友達と過ごしているのだが、今日は教室で食べるらしい。　あーだこーだ言いながらもそれぞれパンを買うと、私が真ん中に挟まれるいつもの並び順で教室に向かう。「小夜って昔からカレーパン好きだよな」　カレーパンの他に、もうひとつパンの袋を持つキョウが言った。これらの他にちゃんとお弁当を持ってきていると言うんだから、これまた腹が立つ。「知ってるなら譲ってよね。イジワル」「すねるなって」　ぽんっ、と私の頭に無表情の彼の手が乗せられる。そのままわしゃわしゃと撫でて髪を乱され、私はうがーっとその手をどけた。　そんなことをしながら、私たちのクラスがある二階の廊下を歩いていると、ちらちらとこっちを見る女子ふたりの会話が耳に入ってくる。「……あの子でしょ？　さっそく逢坂くんに迫ってたって子」「でもいっつも古畑くんとくっついてるじゃん。男好きだねー」　私に聞こえることも気にしていない様子の彼女たち。こっちは気まずいんですけど……。　どうやらイチャついているように見えるらしい。私たちがこういうスキンシップをしていても、クラスの皆はもうなんとも思わないみたいだけれど、他クラスの子から見れば誤解を招くか……。　でも昔から

　それからというもの、私は律を見かけるたびに意識を集中させていた。　校庭で体育をしているのが教室から見えると、授業中でも律の姿を懸命に探してしまうし、廊下ですれ違う時は耳までダンボにしている。　彼のそばにはいつも男女問わず友達がいて、それは昔と変わらない明るくて優しい性格のたまものなんだろうなと思う。ただ……。「ねぇ、逢坂くんに会いたいっていう他校の子がいるんだけど、どう？」「んーどうしよっかな。俺、紹介料高いよ？」「え～!?」「可愛いコならまけてあげる」「なにそれー」　律と彼のクラスの女子が、廊下でそんな会話をして笑い合っている。それを横目に、私は心の中で大きなため息を吐き出しながら自分の教室へ入った。　……軽い。ティッシュくらい軽いよ、あの応対。昔の律は絶対あんなこと言う人じゃなかったのに……やっぱりショック。　どの女子とも平等に仲良くしているけど、私とすれ違っても目すら合わさないし、忘れられているどころか興味もないとしか思えない。　でも、真木ちゃんが仕入れてきた情報によると彼女はいないらしいから、それだけは救いかな。　昔ここの街に住んでいたことがあるというのは話しているらしく、記憶喪失だなんて話はまったくないらしい。本当にただ忘れているだけなのかな……。　ぼけっと考えていると、ジャージが入ったバッグを持つありさが、「体育行こー」と声をかけてきた。私も慌てて準備をして、ミキマキコンビも一緒に四人で体育館へ向かう。「海姫、今度の球技大会は絶対勝とうね！」　スポーツ全般が得意なありさは、同じく運動神経抜群の海姫ちゃんの肩に腕を回して、意気揚々と言った。海姫ちゃんも得意げに口角を上げる。「もちろん。ブザービートで三ポイント決めて勝つシナリオができてるわ」「それめっちゃアツいじゃん！　安西先生もびっくりだよ」「てことで、ありさ頑張ってね」「あたしがやるんかい！」　盛り上がるふたりを、私と真木ちゃんはのほほんと後ろから眺めながらついていく。　気づけばもう五月に入っていて、月末には球技大会があるのだ。　私は、運動は嫌いじゃないけど得意でもない。いや、むしろどんくさい。だから、ありさたちがとっても羨ましいし、カッコいいなと思う。「気合い入ってるなぁ、ふたり」「私はサッカーがよかったです」　ふいに、運動嫌いを公言している真木ちゃんがそんなことを言うから、私はキョトンとする。「え