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第154話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第197話
その言葉は淡々としていたが、その場にいた誰もが、空気を切り裂くような極限の緊張感を感じ取っていた。ディリアンは片手をポケットに突っ込み、少し肩を斜めにして気怠げに立っていた。まるでこの領地の主人ではなく、ただの目障りな邪魔者と対峙しているかのように、一切の気負いがなかった。まだどちらも本格的に口を開いていないというのに、すでに二人の放つ圧倒的なオーラが激しくぶつかり合っていた。「俺が宝石泥棒に関与していると、ある大物が皇帝に吹き込んだらしいな」ディリアンは単刀直入に切り出し、相手を射抜くような視線を向けた。「だから、お前に直接聞きに来た」レオンハルト公爵は眉を上げた。「私がその『大物』だとでも？」「一人しか思い浮かばなかったからな」ディリアンは半歩近づき、声を潜めたが、一言一語がはっきりと響いた。「特に……お前のその目の傷を見ればな、叔父上」最後の言葉を、彼はわざと強調して言い放った。レオンハルト公爵は短く息を吐き、無関心を装った。「私がそんなくだらない挑発に乗ると思っているのか？」「いや」ディリアンは肩をすくめた。「ただの親切心からの忠告だ。お前のその目の傷が別の場所に移るか、同じような傷跡がさらに数本増えるかもしれないからな」レオンハルト公爵の喉の奥から、氷のような冷笑が漏れた。背後に控えるスヴェンは、息をするのすら忘れていた。ディリアンの規格外の強さは嫌というほど知っているが、今目の前にいるこの男も、決して生半可な怪物ではないのだ。「狼の群れを従えるのは骨が折れる」レオンハルト公爵は皮肉たっぷりに言った。「だが、お前のような一匹狼は、自分が群れの長なのか、それとも地を這う虫けらなのかすら分かっていないようだな」ディリアンは平然と返す。「一匹狼こそ、真の戦士だ」「だが、お前も知っているはずだ」レオンハルト公爵の声が脅すように低くなる。「百獣の王が誰であるかを」ディリアンは薄い笑みを崩さずに反撃した。「生憎だが、自然の摂理というものがあってな。今の百獣の王は、雌の助けがなければ自力で餌も獲れないらしい」レオンハルト公爵の口角がわずかに引きつった。ヴィヴィエンヌを利用していることへの強烈な当てこすりだと理解したが、彼は容易に感情を爆発させるような男では
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第196話
「その通りだ」ルシアンが同意した。「父上、誰かを遣わして西の皇帝と交渉せねばなりません」「ジェイレスを行かせよう」皇帝が決断を下した。「彼が最もラグナルと親しいからな……そしてお前が」皇帝は顎でディリアンを指した。「護衛の任に就け」ディリアンはゆっくりと首を横に振った。「俺の将軍たちはすべて北部にいる。今動かせるのはジェイだけだ」「お前が自分で行く気がないのなら、最善の策をひねり出せ」皇帝は鋭く言い放った。「俺は行かない」ディリアンの答えはあまりにも早く、そして断固としていた。端から他の選択肢など存在しないかのように。皇帝は勢いよく振り返り、怒りで顔を真っ赤に染めた。「私を愚弄しているのか、ディリアン！？」ディリアンはただ無関心に肩をすくめた。その態度が、皇帝の怒りにさらに油を注いだ。そこには恐怖も、気兼ねも一切なかった。まるでその辺の男と立ち話でもしているかのようで、帝国の絶対的支配者に対する態度とは到底思えなかった。ルシアンは二人を交互に見つめ、誰かが仲裁に入らなければ、この場がいつ爆発してもおかしくないと悟った。「レオンハルト家といえば、なぜあんたは、あいつらにアランデルの宝石を渡した？」ディリアンが唐突に尋ねた。声は低かったが、強烈な圧迫感がこもっていた。皇帝は目を細めた。「もう知っているのか？」「当然だ。あれは俺の妻の家のものだからな」ルシアンと皇帝は顔を見合わせた。今日、ディリアンが「俺の妻」という言葉を口にしたのは何度目だろうか。まるで呼吸をするように自然にその言葉を使っている。以前の彼なら、その関係を認めることすら億劫がっていたというのに。皇帝は重いため息をついた。「どうすることもできん。レオンハルトは正式な売買証明書を持っていた。モロー伯爵自身の直筆サイン入りのな」ヴィヴィエンヌ。その名前が即座にディリアンの脳裏をよぎった。忌々しく、虫酸が走り、すべての事態を必要以上に複雑にする元凶。「もうすぐ競売が始まる」皇帝は続けた。「お前も出席するつもりか？」「当然だ。招待状は届くのだろう？」皇帝は皮肉な笑みを浮かべた。「自信過剰は身を滅ぼすぞ、ディリアン。招待客のリストに、お前の名前はない」ディリアンは瞬き一つせず、氷
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第195話
主治医が治療室から姿を現した。ディリアン、セレーネ、そしてオデットは即座に会話を止め、彼に視線を集中させた。「容態はどうだ？」ディリアンが尋ねた。声は平坦だったが、隠しきれない緊張感が漂っていた。「お二人とも、峠は越えました」医師は深く頭を下げ、恭しく答えた。「急所を的確に殴打されているため、すぐに意識が戻ることはないでしょう。ですが、ご安心ください。すでに回復に向かっており、必要な応急処置はすべて滞りなく終えました。メーガン様にも多大なご尽力をいただきました」「よし」ディリアンは鋭い目で彼を睨んだ。「この城から、この件に関する情報が一言半句でも漏れるようなことがあれば……どうなるか分かっているな？」医師はさらに深く頭を下げた。レヴェンティス公爵に逆らうなど、自殺行為に等しい。「後ほど、再び回診に参ります。医療係が一時間ごとに脈拍や呼吸を確認するよう手配しております」医師はセレーネに向かって言った。この状況下で、まともに会話ができそうなのは彼女だけだったからだ。「分かりました。ありがとうございます、先生」セレーネは穏やかに頷いた。医師が立ち去った後、セレーネが廊下の奥に目をやると、護衛の影に守られながら足早に近づいてくる二つの人影があった。皇帝とルシアンだった。彼らは城の秘密通路を使って入ってきたのだ。その通路の具体的な場所は、セレーネでさえ知らなかった。皇帝が通り過ぎる際、セレーネとオデットは即座に頭を下げて礼をした。皇帝は軽く頷きを返しただけだった。その後ろから、ベラ皇女も姿を現した。彼女は不安そうな表情を浮かべていたが、皇族としての威厳を保とうと必死に努めていた。男たちが全員ラグナルの病室に入ってしまったため、セレーネ、ベラ、そしてオデットは、分厚いドアの向こうから微かに漏れ聞こえる会話に黙って耳を澄ませるしかなかった。部屋の中から、皇帝の威圧的で苛立った声が響いてきた。「一体何が起きている？なぜ事態がこれほど複雑に絡み合っているのだ？」ディリアンが低く、しかしはっきりとした声で答える。「奴はまだ目を覚ましていない。だから俺にも全容は分からん。だが、ラグナルが襲撃される直前にヴィヴィエンヌと会っていたのを、俺の部下が目撃している」皇帝は苛立たしげに顔をこすった。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第194話
ディリアンは一瞬呆然とした。彼が誇る完璧な感情の制御が、わずか三秒で崩壊した。驚愕、疑念、そしてそれが瞬時に凄まじい怒りへと変わった。「ヴィヴィエンヌだと？」ディリアンは繰り返した。その声は、背筋が凍るほど低く危険な響きを帯びていた。「詳しく説明しろ」ビョルンは頷いた。「彼らはレストランから出てきました。ラグナル公爵は周囲を視察したかったのか、あるいは何か考え事でもあったのか、馬車には乗られませんでした。そして程なくして、伏兵に襲撃されました。多人数で、極めて組織的な動きでした。あの襲撃の手口は……ただの街のゴロツキのそれではありません」ディリアンは目を閉じ、一度深く息を吸い込んだ。「お前は、それがヴィヴィエンヌと会った後の出来事だと確信しているのだな？」ビョルンは再び頷いた。「ええ。私がこの目で、ラグナル公爵とあの女がレストランで長く話し込んでいるのを確認しました。二人が別れたのは、その後です」ディリアンは、ソファで半ば意識を失っているラグナルを見下ろした。顔は血まみれで、胸を苦しげに上下させていた。ハーヴェンの状態はさらに深刻だった。「もしこれが偶然だとするなら」ディリアンは低く呟いた。「あまりにも出来すぎた偶然だな」医師が助手たちを伴って慌ただしく駆けつけ、即座にラグナルとハーヴェンの呼吸の確認を始めた。ディリアンは一歩下がり、今にも爆発しそうな怒りを必死に抑え込んだ。ビョルンはディリアンを見た。「どうなさいますか？」ディリアンはゆっくりと口を開いた。その言葉の一つ一つが、鋭い刃のようだった。「彼らを絶対に死なせるな」「それが済んだら……」彼の眼光が鋭く研ぎ澄まされた。「ヴィヴィエンヌが一体何を隠しているのか、徹底的に洗い出す。そして、俺の仲間に手を出した命知らずが誰なのかもな」ビョルンはただ頷いた。それ以上付け加える言葉は必要なかった。血の匂いと、息が詰まるような緊張感が部屋に充満していた。「それで、数日監視して何を掴んだ？」ディリアンは振り返ることなく尋ねた。彼の視線は、緊急治療のためのカーテンを設置している使用人と医師たちから外れることはなかった。ビョルンは直立不動で答えた。「あの場所は難攻不落です。警備が異常なほど厳重で、潜入は不可能です。エドモ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第193話
ヴィヴィエンヌは石像のように固まった。彼女の指は、無意識のうちにナプキンをきつくねじり上げていた。ラグナルの声が、低く響き続ける。「そして奇遇なことに、私は先ほど……あなたが人気のない路地裏から出てこられるのを拝見しましてね。そのご様子は、まるで……絶対に知られてはならない秘密の共犯者と密会した直後のように見えましたよ」ヴィヴィエンヌは激しく首を横に振った。「それは、ただの偶然ですわ」「モロー嬢」ラグナルは穏やかに言葉を遮った。「どうか私の前で嘘をつくのはおやめください。私はあなたを糾弾しているわけではありません……ただ、見た事実を申し上げたまでです」ヴィヴィエンヌは唇を噛んだ。明らかに追い詰められていた。しかし、彼女は視線を逸らし、深く息を吸い込むと、再びいつもの完璧な貴族の仮面をかぶった。「もちろん、すべては偶然ですわ、公爵閣下。あなたの誤解です」ラグナルは彼女をしばらく見つめた。そして、薄く微笑んだ。「よろしい。そのお言葉を信じましょう……今のところは」ヴィヴィエンヌはうつむいたが、その顔色は依然として優れなかった。「ただ」ラグナルはさりげなく付け加えた。「皇太子殿下の誕生会の夜のことを思い出したのですよ……見覚えのあるご婦人が、後に捕らえられることとなる反乱軍の男と密談しているのを、私が目撃した時のことを」ヴィヴィエンヌは勢いよく顔を上げた。「本当ですか？あなたが……そのような光景をご覧になったと？」彼女は冷静を装ったが、声はわずかに上ずっていた。「ええ」ラグナルはゆっくりと頷いた。「しかも相手はご婦人でしたからね。ですから、私がこうして疑念を抱くのも無理のないことでしょう？」ヴィヴィエンヌは小さく笑い声を漏らした。それは明らかに動揺を隠すためのものだった。「ああ、でしたらあなたが私を疑うはずがありませんわね。なにせ事件が起きた時、私は公爵夫人と、今は亡き母と共に、あの深い穴の中に落ちておりましたもの」ラグナルは微かに微笑んだ。「ええ、もちろん。存じております。しかし、私がその密会を目撃したのは、あの崩落が起きる前だったのですよ」ヴィヴィエンヌは視線を逸らし、必死に表情を取り繕った。「それなら、なぜその場ですぐに皇太子殿下へご報告なさらなか
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第192話
セレーネは生唾を飲み込み、心臓が鉛のように重くなるのを感じた。疑念と不安が胸の中で渦巻き、自分が今、怒るべきなのか……それとも恐れるべきなのかすら分からなくなった。レヴェンティス大公爵の突然の訪問は、皇宮全体を激しく揺るがした。普段なら皇帝との謁見を巡って熾烈な争いを繰り広げている貴族たちも、今日ばかりは首をすくめて沈黙した。ディリアンが謁見の間へと真っ直ぐに歩を進める中、誰一人として息をすることすら躊躇われるほどだった。一体何が起きているのか、誰にも分からなかった。ただ一つ確かなことは、軍事的な要請がない限り、ディリアンが自ら皇宮へ足を運ぶことなどあり得ないということだ。そして今日……皇帝からの召喚など一切なかった。さらに恐ろしいことに、この帝国において彼を気軽に「呼び出そう」などと考える者は、誰一人としていないのだ。ディリアンは一切の礼儀作法を省き、皇帝の目の前で足を止めた。「何事だ？」その声には抑揚がなく、しかし誰の嘘も許さない絶対的な威圧感が込められていた。皇帝はディリアンのこの傲慢な態度にとうの昔に慣れきっており、全く気を悪くした様子はなかった。「ラファエルがエドモンド男爵夫人の宝石を盗み出した」ディリアンは無表情のままだったが、その目は鋭さを増した。その名前はよく知っている。ヴィヴィエンヌだ。「どれくらいの量だ？」彼が尋ねる。皇帝は深いため息をついた。「およそ十箱分だ」ディリアンは珍しく一瞬言葉を失った。宝石十箱となれば、単なる泥棒の次元ではない。帝国の財務省を震え上がらせるほどの莫大な金額だ。「そして、奴がお前の城へ向かうのを見た者がいる」皇帝は続けた。「だから私は知りたいのだ……ラファエルは、その盗んだ宝石をお前に売り払ったのか？」「俺は何も買っていない」ディリアンは断言した。「捜索したいなら好きにしろ。宴会場からネズミの穴に至るまで、俺の城をひっくり返したところで、宝石など欠片も見つからないだろうがな」皇帝は頷き、彼の言葉を信じた。「では、奴はなぜお前の元へ行ったのだ？」ディリアンは隠すつもりもなかった。「あいつはヴィヴィエンヌを拉致したがっている」皇帝は一瞬だが、明らかに驚いた。「なぜその許可を、お前に求めに来たのだ？」「なぜなら――」
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第9話
オデットの怒声が、部屋に重く残ったまま、ディリアンは動けずにいた。あの声には逆らえない。幼い頃から、ずっとそうだった。「どうして、こんな馬鹿息子を産んでしまったのかしら！」そう吐き捨てると、オデットは背を向けて去っていった。残されたのは、ディリアンと祖母だけ。祖母は小さく息をつく。「この件に関してはね、わたしも、あなたの母と同じ意見だ」その声は穏やかで、芯が強かった。「あなたは、やってはいけないことをした」「お祖母さん」祖母はディリアンをじっと見つめた。ディリアンは低い声で言った。「人の気持ちは、無理に縛れるものじゃありません」祖母は、ふっと
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第1話
「奥様！」「奥様ぁー！」叫び声が下から響いた。人々の視線が一斉に、城で最も高い塔へと向けられる。そこには、血に染まった白いドレスを身にまとい、一人の女性の姿があった。セレーネ・モロー・レヴェンティス。レヴェンティス公爵夫人。いつもは穏やかで従順な彼女が、今この城で最も危険な場所に立っている。背後では近衛兵たちが息を殺し、一歩の誤りが彼女を本当に飛び降りてしまうことを恐れ、慎重に距離を保っていた。嗚咽が、はっきりと、胸を裂くように夜気を震わせる。セレーネは痛みに顔を歪め、腹部を強く押さえていた。五度目の流産。今回は、彼女は真実を知っていた。それは病
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