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第977話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1028話
正修の指が、奈穂の肩に深く食い込む。まるで彼女を、自分の骨の中に縫い込もうとするかのように。赤いレーザーは消えた。だが、誰かに見つめられている感覚だけは消えない。それは換気口から漂う腐肉の臭いに溶け込み、背骨にまとわりつき、ゆっくりと首筋に這い上がってきていた。午後二時四十分。南郊の化学工場は、沈みゆく夕陽によって輪郭を引き伸ばされ、引き裂かれるような影をひび割れた地面に落としていた。まるで膿んで裂けた古傷のようだった。十年前の化学物質漏洩事故以来、この場所は立入禁止区域となっている。錆びついた配管が荒れ地の上に無秩序に横たわり、巨大な獣の干からびた骨格を思わせる。夕陽が巨大な反応槽を赤く照らし、錆は黒ずんだ赤に染まる。半月もこびりついた血痂のように。ここは廃墟ではない。鋼鉄で築かれた、一つの巨大な墓だった。車輪が白く塩を吹いた乾いた土を踏み締める。ざり、ざり、と響く音は荒野の彼方まで広がり、不吉な囁きのように耳に残った。奈穂は車のドアを押し開ける。右足が地面に着いた瞬間、太腿の筋肉が激しく痙攣した。鋭い激痛が一気に脳天まで突き抜ける。彼女は半歩よろめき、とっさに右手でドアに体を預けた。親指と人差し指の間の傷が再び裂ける。巻き替えたばかりの白い包帯は、瞬く間に鮮血で染まった。痛みは鮮烈だった。無数の細い針が神経を這い上がるように突き刺さり、彼女の意識を強制的に覚醒させる。冷たく、鋼のように研ぎ澄まされた覚醒を。「ここで待っていて」彼女は振り返り、運転席を見た。正修の顔半分は影の中に沈んでいる。いつもは冷静なその瞳には、今にも制御を失いそうな焦燥が渦巻いていた。彼は信号妨害装置を強く握り締めている。手の甲には青筋が浮き上がり、指先は血の気を失うほど白かった。「位置情報は三重だ、奈穂」彼は声を極限まで潜めた。「腕時計が一つ。ネックレスが一つ。足首にも一つ。電子信号が遮断されても、ネックレスに内蔵した機械式振動装置が三十秒ごとに物理パルスを発信する。……君が動いている限り、必ず見つけ出す」奈穂は静かにうなずく。精密機器には触れず、左手に握った折り畳みナイフだけを、さらに強く握り締めた。正修を同行させなかった。それが「影」の条件
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1027話
ドアが閉まる。――ブゥン。ベッドサイドテーブルの上に置かれたスマートフォンの画面が、不意に点灯した。新着メッセージが一件。ロックはかかっていない。奈穂はほとんど反射的に左手を伸ばし、画面をスワイプした。差出人は海外の非通知番号。受信時刻は二十分前。【彼女は夕陽を見ている。あなたは海底を見ている。正修、彼女は今、あなたを想っていると思うか？それとも、あの地下室の黄昏を想っていると思うか？】奈穂はそのメッセージをじっと見つめた。指先が無意識に画面をなぞり、保護フィルムの上に白い筋を残す。その瞬間、右手の親指と人差し指の間が大きく脈打った。傷口が再び裂けるような激痛。鼓動のたびに神経が引きつれる。そして彼女は、ようやく理解した。正修が廊下に出ていた六分間。あれは作戦の指示を出していた時間ではない。罪悪感を飲み込もうとしていた時間だったのだ。正景は、それを狙っている。公海での救助活動で味わわせた絶望。地下室で周到に演出した、偽りの「優しさ」。そのすべてを利用し、正修という支配者の鎧を一枚ずつ剥ぎ取り、彼の最も脆い部分をむき出しにしようとしている。奈穂は静かに画面を消し、ゆっくりとベッドに横たわった。暗闇の中で、その瞳だけが鋭く光る。――罪悪感など、最も贅沢で役に立たない感情だ。もし正修がその感情に囚われ、午後三時の作戦で一秒でも判断を誤れば――自分たちは本当に死ぬ。だから、奈穂はそのことを口にしない。正修には、その罪悪感を燃料として戦ってもらわなければならない。そして自分は――もっと穢れた、もっと闇に染まった刃を手にして、あの「影」の心臓を抉り取らなければならない。彼女は寝返りを打ち、掛け布団の下から君江が去り際に忍ばせていった予備の携帯電話を取り出した。登録されている番号は一つだけ――京市拘置所にいる北斗の番号だ。電話がつながる。受話器の向こうから聞こえるのは、低く唸るような電磁ノイズだった。「奈穂……君なら、必ず電話をかけてくると思ってた」鉄格子越しに届く北斗の声は、錆びついた蝶番のようにしゃがれている。低く笑うと同時に、鎖を引きずる音が耳に届いた。「九条正景って狂人に、とうとう追い詰められたか？」「その負け犬みたいな口ぶり
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1026話
赤いレーザーポインターの光点が、奈穂の包帯で幾重にも巻かれた右手の親指と人差し指の間で、小さく二度揺れた。まるで生き物の体に浮かぶ赤い斑点のように。鼓動と同じリズムを刻みながら。正修の体は、思考よりも先に動いていた。彼は勢いよく身をかがめると、奈穂の脚の傷など顧みることもなく彼女を抱き上げ、強く胸に抱き寄せた。そのまま床を転がり、病室の隅へと身を滑り込ませた。そこは鉄筋コンクリート製の耐力壁に囲まれた、射線の通らない唯一の死角だった。――ドンッ！鈍い衝撃音。砕け散ったのは窓ガラスだった。飛び込んできたのは銃弾ではなく、重量級の鋼鉄製ボール弾だった。それはなお白い霧を吐き続けていたベッド脇の加湿器を貫き、樹脂製の外装を粉々に吹き飛ばした。飛び散った水が床一面に流れ広がり、ちょうど二郎が落とした信号探知機へとかかる。次の瞬間、耳障りな短絡音が病室に響き渡った。「横村！窓を閉めろ！電源を落とせ！」正修の怒号は喉の奥で押し殺されながらも、地中を走る雷鳴のような迫力を帯びていた。彼は片手で奈穂の後頭部を強く抱え込み、荒い呼吸に合わせて胸が激しく上下する。奈穂は彼の腕の中で身を縮めたまま、網膜にはなお赤いレーザーの残像が焼き付いていた。鼻先をかすめるのは、煙草と雨に濡れた土、そして病院の消毒液が入り混じった冷たい匂い。抱き締められた体越しに、彼の肋骨の感触が伝わってきた。極限まで張り詰めた筋肉は、かすかに震えている。その時、病室の外で、足音が太鼓を打ち鳴らすように響き渡った。君江がドアを蹴り破る勢いで飛び込んでくる。銀色のアタッシュケースを片手に提げたまま、室内の惨状には目もくれず、腰の後ろから携帯型のシグナルジャマーを引き抜いた。――ブゥン。低い駆動音が響く。壁際で揺れていた赤い光点が、一瞬で消えた。「ドローンよ」君江は窓際に歩み寄り、防弾シャッターを迷いなく引き下ろす。金属同士が擦れ合う音が、静まり返った病室に鋭く響いた。「南郊の猟犬はもう噛みつきに来てる。九条社長、部下を今すぐ撤収させなさい。これ以上残れば救助じゃない、犬死にになるだけよ」正修はようやく腕を緩め、床に手をついて立ち上がる。それから壊れ物でも扱うように奈穂を病床に戻した。彼女の左手に触れた
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1025話
そうして初めて、奈穂は「眠っているふり」をしながら、この世界の裏側を見つめることができたのだ。半ば閉じたまぶたの隙間から、奈穂は烈生が入口脇の操作パネルに暗証番号を入力する姿を見ていた。細く長い指先が軽快なリズムでキーを叩く。4、7、1、1。その動きはあまりにも速く、まるで執念そのものだった。そして彼女は、一郎の怯えも見逃さなかった。五十代半ばのその男は、薬液を調製するたびに手が震え、注射器をまともに握れないほどだった。三分おきに、無意識のように密室の左上隅に視線を送る。そこには目立たない小さな黒い穴が一つあった。レンズだ。海底のように深く、すべてを見つめ続ける防犯カメラ。彼が恐れていたのは、そのレンズではない。レンズの向こう側に潜む「影」だった。地下室に閉じ込められていたあの日々、奈穂は親指と人差し指の間が血まみれになる痛みに耐えながら、頭の中で地図を描き続けていた。換気ダクトから一時間ごとに流れ込む、わずかな匂いさえ記憶している。ほのかな硫黄酸の混じった刺激臭。化学薬品工場特有の臭気だった。つまり、烈生が誇っていた「あらゆる外界から隔絶された清浄な空間」は、完全な密閉空間ではなかった。どこかで外気が入り込んでいる。あの終わることのない夕焼けも、外部から引き込まれた秘密の送電線によって支えられていたのだ。「奈穂……」正修の声が、彼女を現実に引き戻した。彼は彼女が傷口を押し続けていることに気づき、瞳が大きく揺れる。とっさに左手をつかんだ。最初は強く。しかし指先が彼女の肌に触れた瞬間、その力はそっと緩められた。「もう押すな」かすれた声だった。抑えきれない自責の念が滲んでいる。「医者も言っていただろう。このままじゃ、その手は本当に使い物にならなくなる」「使えなくなっても構わない。……あいつらに作り変えられるくらいなら、このほうがずっとまし」奈穂は顔を上げた。その瞳に涙はない。燃え盛る炎のような、研ぎ澄まされた覚醒だけが宿っていた。……奈穂は二郎の持つ探知機に視線を向け、画面に表示された座標を指先で静かになぞる。「九条正景は、私たちを南郊で殺したいだけじゃない。あそこで父も母も、それに私たち二人――『継承者』だったという痕跡まで、すべて焼
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1024話
二郎の手にある探知機のモニターが、狂ったように明滅していた。まるで鼓動を止めかけた心臓が、最後の力を振り絞って脈打っているかのように。絶えず更新される緯度経度の数値が、奈穂の目には次第に重なり合い、やがて一基の冷たい墓標にと姿を変える。――清乃がかつて飛行機事故で命を落とした場所。「……今、何と言った？」低く押し殺した、喉の奥から無理やり絞り出すような正修の声は、嵐が訪れる直前の、息を呑むような静寂を思わせる。二郎は額に汗を浮かべ、震える声で答えた。「社長……座標に間違いはありません。地下室にあった信号源は、復元した瞬間に遠隔コマンドが起動しました。あれはもう発信機じゃありません……標識です。水戸清乃様があの年に事故に遭われた、あの海域を指し示すための」奈穂は病床に腰掛けたまま、正修のように怒りを爆発させることも、取り乱すこともなかった。ただ静かに視線を落とし、左手で包帯に幾重にも巻かれた右手をそっと押さえる。厚いガーゼ越しに、親指と人差し指の間――骨が見えるほど深く裂けた傷口に、ぐっと力を込めた。痛みは、はっきりと伝わってきた。その一押しで、まだ塞がりきっていなかった傷が再び裂ける。温かな血がゆっくりと滲み出し、脈打つような焼けつく激痛が全身を貫いた。だが、その痛みのおかげで、ぼやけかけていた彼女の瞳は一瞬で鋭さを取り戻す。研ぎ澄まされたばかりの刃のように。「……彼は、私をあの瞬間に引き戻そうとしている」かすれた声だった。それでも、その落ち着き払った響きは、聞く者の背筋を凍らせるほどだった。激痛は電流のように脳を貫き、逆に思考を研ぎ澄ませていく。この病室は、もはやただの病室ではない。奈穂自身が築き上げた、論理を組み立てるための思考空間だった。地下室で烈生が「優しさ」という名で包み隠していた無数の欠片が、現像前のネガのように、一枚ずつ彼女の意識の中で整然と並び始める。記憶が遡る。それは、地下室でのある日の「昼食」だった。部屋の光は偽物だった。高出力のフルスペクトル照明が作り出した、永遠に沈まない夕暮れ。烈生は磁器椀を手にし、銀のスプーンを縁に規則正しく軽く当てながら、澄んだ音を響かせていた。雑炊を一さじすくい、丁寧に息を吹きかけて冷まし、彼女の口元に運ぶ。奈穂は鮮
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1023話
それは、愛ではない。死体の山に薔薇を植え、その花だけは血に染まらないと信じ込むようなものだった。烈生は奈穂の幼少期の傷を、一つ残らず利用した。その記憶を正確になぞりながら、「安心」と「優しさ」を少しずつ与え続けた。警戒心を少しずつ削り取り、行き届いた献身の中で、彼女自身に「自分は救われた」と思い込ませるために。だが、その実態は違う。運ばれてくる食事は、一皿残らず実験だった。彼女の体がどこまで耐えられるのか。心の防壁がどこで崩れるのか。そしていつの日か、烈生が用意した檻に、自ら進んで足を踏み入れるようになるのか。そのすべてを確かめるための実験だった。君江は車に戻ると、ようやく一本の煙草に火をつけた。暗闇の中で火種が明滅し、固く噛み締めた顎の輪郭を赤く照らし出す。彼女は端末を操作し、「衆誠化学工業」の法人登記資料を呼び出した。法人名は――染谷央介。だが、君江の知る限り、央介の戸籍は三年前、「死亡」を理由に抹消されている。――彼は清乃の極秘顧問弁護士。そして、奈穂が命懸けで追おうとしている男。ばらばらだった情報が、一瞬で血に濡れた鎖のようにつながった。烈生は黒幕ではない。表舞台に押し出された、哀れな操り人形にすぎなかった。本当の棋士は闇の奥に潜み、烈生の手を借りて奈穂を実験材料にしていた。極限まで愛されることと、完全に閉じ込められること――その狭間で奈穂を揺さぶり続け、母・清乃と同じように、絶望の果てに自らを壊すのかを観察していたのだ。「……外道が」君江は煙草を揉み消し、勢いよく車のドアを開けた。「この物流センターを封鎖しなさい」雨の中で待機する部下たちに命じる。「防犯カメラのハードディスクは全部回収。橘由香が荷物を受け取った全ルートを、1センチ単位で洗い出して」「須藤さん、ここは私たちの縄張りじゃないんです。強引に動けば向こうを刺激します」「刺激する？」君江は冷たく笑った。「伝えなさい。今夜ここを仕切るのは、この須藤君江よ。邪魔するなら――残りの人生、家族そろって腐った刻みネギ入りの残飯でも食べて暮らせばいい」マセラティが雨の帳に飛び出す。タイヤが黒い水を高々と巻き上げた。……午前四時。私立病院の廊下。君江は、テラスから戻ってきた正修と
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