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第980話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1052話
底の見えない黒い水の中で、奈穂は、自分の機能を失った右手に引きずられ、魂までも深い底へ沈んでいくような感覚に襲われていた。その粘ついた闇の中で、彼女は突然一枚の美しい顔を見た。冷たい容器の中で、静かに眠り続ける女の顔。それは……お母さん？冷たく、粘り気を帯び、腐敗した臭いをまとった黒い水が、四方八方から奈穂の鼻や口に流れ込んでくる。その瞬間、奈穂は重力という感覚を失った。汚泥池の底にある吸引力は、想像を絶するほど強かった。まるで無数の逆棘が生えた巨大な口のように、彼女の肉体だけでなく、魂までも引き裂いて飲み込もうとしている。右手は激しい衝撃によって、水に落ちた瞬間に完全に感覚を失った。その空虚な喪失感は、断ち切られた神経を伝って大脳皮質まで這い上がってくる。まるで、自分が重く腐りかけた倒木を背負っているようだった。「……っ」奈穂は固く目を閉じる。肺の中の空気が、少しずつ押し潰されていく。そして、完全な闇に沈みかけたその時、彼女を下に引きずり込んでいた汚泥が、突然薄くなった。「バシャッ」何か粘着質な膜を突き破ったような感覚。次の瞬間、彼女の体は硬く、そして湿った斜面に激しく叩きつけられた。勢いを殺しきれず、そのまま金属製の管路を十数メートル滑り落ち、最後には透明な隔離壁へと激突した。吐き気が一気に込み上げた。奈穂は床に伏せ、鼻に入り込んだ汚水を何度も吐き出す。荒い呼吸をするたび、右足と右手の傷が引き裂かれるように痛み、全身が痙攣した。ここは汚泥池の底ではない。京市の地下配管網の奥深くに、強引に組み込まれた、完全密閉型の無菌真空層だった。頭上では、冷たい白色の無影灯が明滅している。その光には、温度というものが一切感じられなかった。周囲の空気には、異様な香りが漂っている。それは、凝縮された、ホルマリンの臭いを含む梅の香りだった。奈穂は力を振り絞り、上半身を起こす。左手は滑らかな床に強く食い込んでいた。爪の隙間には、黒ずんだ赤い血がこびりついている。そして、彼女は目の前のものを見た。わずか半メートルほど先。そこには、特殊な有機ガラスで作られた巨大な円柱型容器が、何列も並んでいた。淡い青色の培養液が内部をゆっくり循環し、規則正しい小さな気泡が浮か
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1051話
正修は待っていた。すべての電子信号が遮断されている状況の中で、彼が待っていたのは、唯一残されたもっとも原始的な奇跡だった。「社長！南区の基地局に異常があります！」二郎が声を上げた。「これは……水戸家本家の緊急周波数です！位置は京市南部のゴミ中継施設、その地下にある放水路！」正修は勢いよく顔を上げた。彼は、誰が発信した信号なのかなど聞かなかった。この周波数は、かつて清乃が自ら設定したもの。代々の水戸家後継者だけが、その起動方法を知っている。奈穂が、自分に助けを求めているんだ。――いや、違う。彼は、その波形の揺らぎから、別の意味を読み取っていた。奈穂は自分に救助を求めているのではない。彼女は――自分に道を示している。「全員を連れてこい」正修はデスクの上に置かれていたタクティカルジャケットを掴み取った。その瞳は、底の見えない黒い水溜まりのように冷え切っていた。「生きて帰す必要はない」……一時間後。京市南部ゴミ中継施設の外れ。そこは京市でもっとも薄汚れた、誰からも忘れ去られた場所だった。腐敗した臭気は雨の夜にさらに濃縮され、息をするだけで鼻が痛むほどだった。奈穂は、使われなくなった荷役台の上に放り出されていた。烈生は衛星電話を狂ったように操作している。迎えの船と連絡を取ろうとしているようだった。しかし、呼び出し音だけが虚しく鳴り続けた。「出ろ……！なぜ出ない！」烈生は電話に向かって怒鳴りつける。その両手はすでに激しく痙攣し始めていた。薬の効果が切れた反動だった。奈穂は冷たい鉄製の支柱にもたれかかっていた。右手は力なく横に垂れ下がっている。青白い顔は、冷たい月明かりの下で、異様なほど穏やかな静けさを浮かべていた。彼女は烈生を見つめた。まるですでに墓に足を踏み入れた死人を見るように。「彼はあなたを捨てたのよ、秦烈生」奈穂の声は小さかった。しかし、その一言には相手の防壁を打ち砕くほどの鋭さがあった。「九条正景は、指名手配犯という肩書きを背負った駒をランシア国に入れるはずがない。あなたは彼にとって……もう価値がないの」「黙れ！彼は俺に約束した！」「何を約束したの？」奈穂は嘲るように唇の端を持ち上げた。「母をあなたのもとに返すとでも？秦烈生、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1050話
奈穂は両手を後ろ手に縛られたまま、首筋に注入された薬の作用によって、意識が激流に巻き込まれた枯れ葉のように揺れ動いていた。浮かんでは沈み、沈んでは浮かぶ。どれだけ手を伸ばしても、確かな感覚をつかむことができない。冷たい水が足首まで達していた。右脚の損傷がひどいため、その骨の髄まで凍りつくような寒気が、体に異常な痙攣を引き起こしていた。「奈穂、動くな」頭上から烈生の声が降ってくる。そこには病的なほどの優しさが含まれていた。彼は今、溜まった水の中で半ばしゃがみ込んでいる。両手は依然として震えていたが、それでもかろうじて物を掴む力を維持していた。襟元は引き裂かれ、露出した肌には青筋が浮かび上がっている。大量のアドレナリンを注射した後遺症だった。彼女を連れ去るために、烈生は命を削るような方法で、一時的に両手の機能を取り戻したのだ。奈穂は重い瞼を無理やり開ける。薄暗い照明の下で歪んで見える、彼の横顔を視線でなぞった。右手には、いまだ何の感覚も戻っていない。それは肩からぶら下がった枯れ枝のようで、烈生が動くたび、力なく揺れていた。「……母は……どこ」彼女が声を絞り出す。その声は、揉みくちゃにされた紙のように掠れていた。一つ一つの言葉に、血の味が滲んでいるようだった。烈生の動きが止まる。彼は懐から、まだ体温の残る日記の切れ端を取り出し、奈穂の頬に押し当てた。「知りたいか？」彼は低く笑う。その瞳には、悪魔に取り憑かれたような狂気が宿っていた。「水戸清乃は本当に頭のいい女だった。水戸健司を騙し、九条岳男まで騙した。そして……死ぬことさえ、あまりにも完璧に演じてみせた。今、彼女はランシア国にある『影の研究所』にいる。そこは九条正景が彼女のために作った墓場であり、同時に、あいつにとって唯一の逃げ場所だ」奈穂は、紙片が肌をかすめる感触を感じた。薬に意識を奪われながらも、彼女の頭は最後の理性を必死に保っていた。「嘘ね」彼女は目を閉じ、喉の奥からほとんど嘲るような冷笑を漏らす。「秦烈生……あなたも結局、九条正景の手の中にある捨て駒にすぎない。彼があなたに私を連れ去らせたのは、正修をランシア国に誘き寄せるため……十五年前から掘り続けていた穴へ突き落とすためよ」烈生の動きが一
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1049話
視界がゆっくりと滲み始めた。先ほどまで鮮明だった病室は、奈穂の目には歪んだ墨色がかった緑の塊へと変わっていく。完全に意識を失う直前、彼女は最後にあの金庫に視線を向けた。赤い自爆警告ランプが明滅している。まるで人を嘲笑う片目のように。そして、烈生の端正な顔は闇の中でゆっくりと引き伸ばされ、やがて彼女の見たこともない、ぞっとするほど冷たい笑みへと変わっていった。「この勝負はな……水戸家も九条家も、誰一人勝てない」その言葉を最後に、奈穂の意識は完全な闇へと沈んだ。その瞬間、病室のドアは正修が振るった破壊斧によって、真っ二つに叩き割られた。砕け散った木片の匂いと焦げ臭さの中に、ごく微量に残る鎮静剤の臭気だけが、異様なほど際立っていた。正修はドアを蹴破る勢いのまま病室に飛び込む。勢いが強すぎたため、軍靴が濡れた大理石の床を激しく滑り、耳障りな音を立てながら黒い擦り傷を二本刻んだ。手にした破壊斧の刃先には、まだ火花が散っている。彼の視線が空になった病床を捉えた瞬間、瞳は今にも血が滴り落ちそうなほど赤く染まった。奈穂がいない。残されていたのは、黒い耐衝撃型の金庫だけだった。それは、かつて奈穂が頭を預けていた場所に、静かに置かれていた。表面の赤いランプは、もはや点滅の間隔が重なって見えるほど高速で明滅している。鋭い「ピッ、ピッ」という電子音は、錆びついた刃物のように、正修に残された最後の理性を何度も切り刻んでいた。「社長！下がってください！」二郎が二人の爆発物処理班を連れて飛び込んできた。赤ランプの点滅速度を確認した途端、その声は悲鳴のように裏返る。「どけ」正修の声は、地獄の底で岩を擦り合わせたような、もはや人間のものとは思えないほど掠れた響きを帯びていた。彼は一歩も退かない。むしろ病床に向かって歩み寄る。拳を強く握り締めたあまり、廊下で壁を殴った際に裂けた傷口が再び開き、鮮血が指の隙間を伝って滴り落ちた。彼は金庫だけを見つめていた。正修の脳裏に、奈穂が最後に向けたあのまなざしがよみがえった。どこまでも冷静で、揺るぎない覚悟を宿し、まるで命を懸けた別れを告げるかのような眼差しだった。「……残り三秒！」爆発物処理班の絶叫が背後から飛ぶ。その刹那、正修は金庫のダイヤルの隙
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1048話
奈穂は大量出血の影響で深い眠りに落ちていた。だが、まどろみの中、不意にごくかすかな物音を耳にした。まるで金属製の留め具が床を擦るような、小さな音だった。本来なら聞き逃してしまうほど微かな音。しかし、極限まで研ぎ澄まされた彼女の神経には、それは雷鳴にも似た響きを放った。彼女はすぐには目を開けなかった。呼吸はなおも規則正しく、眠っているように装い続ける。それは地下室で叩き込まれた本能だった。危険が迫った時こそ、無力な獲物を演じる。左手が布団の下を音もなく滑り、枕の下に隠されていた折り畳み式の短刀へと触れる。正修が彼女のために残していったものだった。病室に漂う梅の香りが、いつもより濃く感じられた。──違う。これは自分の知る香りではない。その甘い香りには、血の匂いが絡みつくように混じっていた。「カチッ」金庫の取っ手が動かされる音だった。奈穂は勢いよく目を見開いた。同時に左手の短刀が一瞬で展開し、月明かりの下で冷たい軌跡を描きながら、ベッド脇の黒い人影へと突き出された。しかし、その影の反応もまた速かった。瞬時に腕を返し、奈穂の左手首を掴む。その握力は凄まじく、まるで万力のように彼女の手首を容赦なく締め上げた。「奈穂、俺はお前を助けに来た」低く静かなその声には、聞き覚えのある、吐き気を催すような粘ついた響きがあった。奈穂は相手の顔を見た。正修でもない。二郎でもない。そこに立っていたのは、本来なら牢獄にいるはずの男。両手首の腱を切断され、二度とまともに手を使えないはずの男――烈生だった。その男は今、彼女のベッド脇に立ち、包帯で巻かれているはずの両手で器用に彼女の手首を押さえつけていた。動きには痛みによるわずかな硬さこそあったが、決して手の使えない人間ではない。烈生の瞳には、悪魔に憑かれたような狂気が燃えていた。彼は奈穂を見下ろし、不気味な笑みを浮かべる。「九条正修が切ったのが、本当に俺の手首の腱だと思っていたのか？違う。あいつが断ち切ったのは、『秦家の後継者』という俺の枷にすぎない。奈穂、あの日記の最後の三ページは、最初から九条正景の手元にはなかった」男はそう言って、懐から黄ばんだ三枚の紙を取り出した。そこには、乾ききった血痕が生々し
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1047話
正修は静かに息を吐いた。「許可はもらった。祖父は『九条家の借りは、九条家の者の手で取り返せ』と言っていた」そのとき、病室のドアが静かに開いた。健司が入口に立っていた。ほんの数日で十歳は老け込んだかのようだった。きっちりと撫でつけられていたオールバックは乱れ、近寄ろうとはせず、少し離れた場所から、懇願するような目で奈穂を見つめている。「奈穂……その金庫のことなんだけど……」健司の声は、年老いてかすれていた。奈穂は反射的に左手を金庫の重い外殻に押し当てた。力を込めた指先が、かすかに震える。「お父さん。知りたいのは、私がこれを開けたかどうか？それとも……この中に、お父さんを完全に破滅させる名簿が本当に入っているのか？」奈穂の瞳には恨みはなかった。あるのは、すべてを見通した者だけが持つ、冷え切った無関心だった。その冷たさは、刃のない柔らかなナイフのように健司の胸をえぐり、彼は立っているのもやっとだった。「あれは……お母さんが君に残した、最後の護りだった」健司は力なくうつむく。砕け散ったような声が、途切れ途切れに漏れた。「もし水戸家が君を守れなくなった時……あるいは俺が、自分の初心を守れなくなった時は、その箱を持って九条岳男を訪ねろ、と。あの人は俺を陥れようとしたんじゃない。ただ……君に生き延びる道を残しておきたかったんだ」「生き延びる道？」奈穂は低く笑った。その笑い声は、静まり返った病室にひどく耳障りに響く。「その『生き延びる道』のために、私は十五年間も悪夢を背負い、片手を失いかけ、南郊の廃墟で死にかけた。お父さんの言う『守る』というものは、その代償があまりにも大きすぎた」正修は冷たい視線を健司に向ける。彼から放たれる圧迫感に、病室の空気は凍りついたようだった。「おじさん、お引き取りください。ランシア国に関することに、水戸家が関わる必要はありません」健司は何か言おうと口を開いた。しかし、正修の殺意に満ちた眼差しとぶつかった瞬間、結局一言も発することができず、よろめきながら病室を後にした。奈穂は目を閉じた。胃の奥がまた鈍く痛み始める。極度の緊張が引き起こすこの痙攣は、いつしか彼女の体の一部になってしまっていた。「君江のほうは、何か動きがあった？」彼女は静かに尋ねた。「須藤君
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