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第2話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第721話
きらびやかに飾られた会場では、多くのゲストたちがグラスを手に楽しげに談笑していた。数人の外国人ビジネスマンが綾の作った新製品に熱心な様子で、彼女の周りに集まっては探るように質問をぶつけている。綾は慌てず堂々と受け答えをしており、その姿には会場を完全に自分の空気に変えるだけの自信が溢れていた。そのすぐ側で、健吾は控えていた。話しかけてくる相手を軽くあしらいながらも、視線を終始、綾から離さなかった。綾はお酒に弱かった。だから健吾は、綾が無理にお酒を飲まされるのではないかと気が気でなかったのだ。パーティーの前半が終わり、会場にゆっくりとした心地よい音楽が響き渡った。それを合図に、ゲストたちはパートナーの手を取って、ダンスフロアへ進み始めた。ようやく周囲の人間が引いたタイミングで、健吾は立ち上がって綾へ恭しく手を差し出した。「綾、俺と一曲踊ってくれないか？」綾は小さく微笑み、自分の手を健吾の手のひらに預けた。指先が触れ合った瞬間、健吾は力を込めて引き寄せた。「喜んで」二人は軽やかにダンスフロアへと踏み出した。健吾は綾の細い腰をぐっと引き寄せて、自分の胸へと抱き寄せる。少し離れた休憩用のブースで、ソフィアはグラスを小さく傾けながら、お似合いのカップルを澄んだ青い瞳で見つめていた。近づいてダンスに誘ってくる他の男性たちを、素っ気なく首を振ってすべて追い払った。そこへ、よく見ると見覚えのある一人の男性がやってきた。彼は紳士的な様子で、ソフィアに向かって片手を差し出した。「ソフィアさん、一曲踊りませんか？」ソフィアは片方の眉を持ち上げて、面白そうに相手の姿を頭からつま先まで品定めするように見つめた。「あなたのこと、知っています。綾さんに気がある男性の一人でしょう。私をダンスに誘うなんて、私に妨害されないためでしょうか？」その口調には刺があり、目には探るような光が潜んでいた。颯太はクスッと笑い、素直な目で見つめた。「ソフィアさん、そんなに自分に自信がないのですか？」颯太はソフィアのグラスを奪うと脇に置いた。そして、ぬくもりのある手で、拒む余地なく彼女の体を強引に引いて、立たせた。「単純にソフィアさんの魅力に惹かれて、もっとよく知りたいと思ったのかもしれませんよ」ソフィアは逆らわずフロアへと入っていった。音
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第720話
東都の黒崎病院の最上階にある病室で、湊はソファにもたれ、じっとテレビを見つめていた。画面には、科学賞の授賞式が生中継されていた。見慣れた姿の綾がステージへ進み、落ち着いた様子でトロフィーを受け取る。スポットライトに照らされた姿は、現実とは思えないほど眩しかった。胸に鋭い痛みが走り、湊は思わず息をのんだ。これほど美しく輝く綾を、自分は危うく壊してしまうところだったのだ。目から涙が静かにこぼれ落ちて、綾の姿がだんだんとにじんでいく。綾を拉致して監禁した記憶も、同じようにぼんやりとしていた。少しずつ、細かいことを忘れていっている。達也は、カウンセリングのおかげだと言っていた。それでも綾の顔を見るだけで、どうしても胸が締め付けられる。達也がドアを開けて入ってきたとき、湊は顔を覆って泣いていた。達也は震える湊の肩越しに、テレビの画面に目を向けた。綾はトロフィーを持ち、健吾の隣の席に戻った。二人は顔を寄せ合い、親しげに笑い合っている。まるで周囲が目に入らない様子だった。達也は歩み寄ると、リモコンを手にしてテレビの電源を切った。「カウンセラーから、刺激の強い情報には触れないように言われていただろ？」達也はティッシュを箱から取り出して手渡した。湊は顔を上げ、そのティッシュを受け取って涙を拭った。「俺のトラウマは綾なんだ。避けて通るより、ちゃんと向き合いたい。痛いと感じるのは怖くない。恐ろしいのは、心まで麻痺してしまうことなんだ」痛みすら感じなくなったら、死んでいるのと同じだから。達也は持ってきた薬を置いた。湊が自分自身を傷つけないよう、薬は毎回決まった分量だけ渡している。達也はすでに院長を辞め、多くの仕事を整理していた。そのため、こうして病室に通う時間はたっぷりあった。達也はこれまでに、間接的あるいは直接的に綾をたくさん傷つけてきた。湊の世話は、今の達也にとって唯一の罪滅ぼしなのだ。湊は薬を手に取り、冷たい水で流し込んだ。喉を通る水の冷たさが胸に広がるけれど、消えない心の痛みを抑えることはできない。「いつまで、ここに入院しなければならないんだ？」達也は湊の隣に座り、穏やかに笑った。「焦らなくていいよ。俺がずっと一緒にいるから」湊は眉間にシワを寄せた。「兄さんは俺のせいで警察に捕まった
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第719話
だけど次の瞬間、綾の顔から笑みがさっと消えた。颯太の隣には、ソフィアが座っていた。ソフィアは視線に気づくと、人懐っこく手を振ってきた。「綾さん、おめでとうございます」綾は表情を引き締め、小さくうなずいた。「ありがとうございます」ソフィアは湊の味方をして動いていた人だ。だから、あまりいい印象は持っていなかった。颯太が綾に笑顔を見せた。「綾さん、もし急いで国内に帰らないなら、青木社長と3人で食事でもどうかな？」健吾は顔を向け、そっけない視線を向けた。声のトーンも低かった。「また今度にしましょう」綾は颯太にオッケーのサインを出した。授賞式の後はパーティーがあるだけで、明日からは特に予定がないのだ。壮真と瑞希を連れての旅行はめったにない機会だ。綾と健吾は、子供たちと一緒に観光してから帰る予定だった。まもなく授賞式が始まった。司会者がE国語で綾の名前を読み上げると、彼女はすっと立ち上がった。黒いスーツが、スマートな体つきを際立たせている。舞台に上がる綾の足取りは、とても堂々としていた。笑顔でトロフィーを受け取り、正面を向く。そして、流暢なE国語で落ち着いて感謝のスピーチを述べた。さっきまでの緊張が嘘のように、舞台に立った瞬間、その不安はすっかり消え去っていた。頭の中を満たしていたのは、研ぎ澄まされた集中力と揺るぎない自信だけだった。綾にはふと、昔フェンシングの大会に出たときの感覚が蘇ってきた。今、綾はきらびやかなライトの向こう側に、思わず健吾の姿を探していた。高校で出会ってから今日まで、二人は本当にいろんな壁を一緒に乗り越えてきた。みじめなときも、栄光を手にしたときも、健吾はいつも隣にいてくれた。客席に座る健吾は、舞台の綾と視線を重ねた。その顔には優しい笑みが浮かんでおり、瞳の奥には真っ直ぐな誇らしさと愛が溢れていた。初めて綾にフェンシングを教えたとき、彼女は動きがぎこちなくて、なかなか上達しなかった。同じ基本動作の練習で、何度も尻もちをついていた。それでも、どれほど傷だらけになっても、最後にはいつも歯を食いしばって立ち上がった。そうして剣を強く握り直し、また突っ込んでいったのだ。そんな綾がこうして今日の結果を手にしたことは、健吾にとって全く予想外のことではなかった。心から綾の受賞を喜び、その
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第718話
この年は、綾が国際的な科学賞を受賞した。綾の名前はいろんな専門誌やニュースに載るようになった。海外の授賞式へ向かう飛行機の中で、綾は目を閉じて休んでいた。健吾はマーガレットと一緒に、子供たちの面倒を見ていた。綾は一人で行くつもりで、家族を連れて行くなんて考えてもいなかった。けれど健吾が、こんな特別な瞬間は家族全員で見届けるべきだと強く主張した。健吾と自分、そして子供たちはまだ本当の家族とは言えなかった。しかし彼が人懐っこく、根気強く説得してきたので、綾も折れるしかなかった。壮真と瑞希にとって、これが初めての飛行機だった。二人は窓にしがみつき、目を丸くして外を眺めていた。何を見ても珍しいらしく、楽しそうにおしゃべりを続けている。壮真が外の大きな雲を指さした。「瑞希、あの雲、綿あめみたいだよ」瑞希は甘えた声で言い返した。「私は、おじいちゃんのお家にいるウサギちゃんに見える」壮真は納得いかない様子だった。「耳がないから、ウサギちゃんじゃないよ」それでも瑞希は譲らなかった。「だって、ウサギちゃんみたいに白くて丸いんだもん」またケンカが始まりそうになったのを見て、健吾は慌てて手を伸ばし、くっつきそうな二人の頭を引き離した。「綿あめにも見えるし、ウサギちゃんにも見えるね。二人ともすごいね」綾は思わず微笑んだ。子供の面倒を見るたびに、小競り合いが始まらないかハラハラしなければいけないのだから、健吾も大変だ。子供同士の喧嘩なんて大したことではないと、綾は思っていた。どうせ最後には仲直りするものだ。けれど、健吾はとにかく娘に甘い。壮真は力も強いので、瑞希が痛い思いをしないかと本気で心配しているのだ。綾がそっと目を開けると、やはり健吾の手が瑞希の頭の後ろに添えられていた。飛行機がD国に着いた時には、もう夜だった。一行は主催側があらかじめ用意してくれたホテルに入った。この授賞式には、科学界の人たちだけでなく、多くの財界の重鎮たちも集まっていた。健吾にも本来は個別の予定があった。けれど面倒な付き合いを嫌った彼は、結局、綾のパシリになっていた。翌日、マーガレットはホテルで子供たちの面倒を見ることになり、健吾と綾が二人で授賞式へ向かった。スタッフも二人の関係を察しているようで、席は隣同士に用意されていた。そのため、二人
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第717話
箱を開けると、サファイアが散りばめられたティアラが静かに収められていた。深く澄んだ青い輝きは、見るからに高級なものだった。その横にはお守りも置かれていた。表には「平安」の二文字が刻まれている。手に取ると、人肌のようなぬくもりがあり、心地よい手触りだった。健吾は子供たちをベッドに寝かせると、部屋を出た。その視線が箱の中身に留まった瞬間、贈り主が誰なのかを悟った。綾はメッセージカードを箱にしまい、静かに蓋を閉めた。大切に箱を片付けると、綾はソファに腰を下ろし、様々な感情が入り混じる胸の内でじっと耐えていた。湊はどうしているだろうか？自分の姿を見せることで彼の病状が悪化するのを恐れ、湊に会いに行く勇気が出ないのだ。健吾は綾の隣に腰掛け、そっとその手を握りしめた。「過去を乗り越えなきゃいけないのは、中野だけじゃない。綾もだよ。あいつは綾が思うより強いから、心配しないでいい」綾が健吾の優しい青い目を見つめ返すと、張り詰めていた心の緊張が次第に和らいでいくのを感じた。そして、笑顔で頷き、健吾の手のひらをきゅっと握り返した。辛い過去を早く忘れるために、綾は育児以外の時間はすべて仕事に没頭することにした。次々と新製品を生み出していく時間は、心を癒やす最高の特効薬となった。綾は社会に出て以来、研究室だけが心から安らげる場所だった。会社の規模はますます大きくなり、経営基盤は日ごとに強固になっていった。明里の望んだ通り、Pobuは急速に実力を伸ばし、雅也の会社を上回った。その日の明里は、子供のように大喜びで綾に抱きつき、泣き笑いを繰り返していた。「綾、仕事を軌道に乗せるほうが、恋愛なんかより何倍もスリルがあるわ！」明里は興奮で声を震わせながら言った。「ようやく成功を目指す面白さを知ったの。今は夜寝る時だって男の人じゃなくて、会社の発展ばかり考えてるわ」熱の入った明里はさらに目を輝かせた。「ユズちゃんも幼稚園で自慢げに、『ママはかっこいい社長さんなんだよ』って言っているみたい。昔のように恋愛第一の私のままだったら、あの子に見せられるものなんてなかったはず。でも今は会社を率いる立場になって、背中で示せるものがあるって実感してるの」綾は優しく涙を拭って言った。「あなたがどんな生き方をしていようと、私たちの誇りであり
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第716話
綾が青木家に着いて間もなく、明里がユズちゃんと両親を連れてやってきた。壮真と瑞希は、ユズちゃんを見た瞬間に目を輝かせ、すぐにあちこち付いて回るようになった。ユズちゃんが行くところなら、どこへでも付いていき、片時も離れようとしない。ユズちゃんは二人より一つ年上というだけだったが、しっかり姉らしさを見せていた。いつも二人を気遣って面倒を見て、喧嘩した時には真面目な顔で審判役も買って出た。二人はユズちゃんの言うことを絶対に聞き、どっちの勝ちと決められても素直に従っていた。明里はほほ笑みながらプレゼントを差し出した。「これ、つまらないものだけど、子供たちの代わりに受け取ってちょうだい」綾が受け取って開けてみると、それはなんと二通の不動産の権利書だった。綾は顔を上げ、驚きでぽかんとした。「こんなの、高価すぎるわ」明里は気にする様子もなく手を振った。「一番の親友の子供だもん。綾たちの家は何でもあるし、贈れるのは不動産くらいよ。大きくなったら住むなり売るなり、子供たちの好きにさせて」明里はとてもあっさりと、まるでただの小さなお祝い金を渡すかのように言った。明里のこういう性格を、綾はよく知っていた。本当に相手のためになることはするが、回りくどいやり方は嫌う人だ。綾はその温かい気持ちを受け取り、優しく笑った。「じゃあ、子供たちの代わりに、お礼を言うね。ありがとう」明里は不意に綾を横へと引っ張り、声を潜めて聞いた。「健吾のおじいさんとお父さんは、子供たちに何を贈ってくれたの？」綾はきょとんとして、首を振った。「分からないわ。まだ何ももらってないし、そんなの重要じゃないもの」綾は本当にそんなことを気にしていなかった。子供たちは何不自由なく暮らしているし、自分一人の力だけでも十分に豊かで安定した暮らしをさせてあげられる。しかし明里はもどかしそうな顔をして、焦ったように言った。「重要に決まってるじゃない？あちらの家が進んで誕生日会を開くってことは、もう跡継ぎとして認めてる証拠よ。相応の贈り物があってもいいはずよ」明里が自分のために必死になってくれているのは分かっていたが、綾はこんなことに神経を使いたくなかった。彼女はそっと明里の手の甲を叩き、話を逸らした。「もういいから。健吾がケーキを用意してくれたの。食べに行って」明里
