初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった

「あなたの元婚約者とやり直したいなら、私は邪魔しないわ」中野綾（なかの あや）は両手を固く握りしめた。長いまつ毛を伏せて、車椅子に座る男を見つめる。その言葉を聞いた途端、男の憂鬱そうな瞳はぞっとするほど冷たく凍りついた。「俺と結婚したこと、後悔してるのか？」綾はためらうことなく答えた。「後悔なんてしてない。おばあさんには育ててもらった恩があるから」「俺と結婚したのは、恩返しか？それとも同情か？」中野湊（なかの みなと）はつり目で、鋭い視線を向けた。その整った顔には、深い怒りの色が浮かんでいた。車椅子に座っているのに、とてつもない威圧感が放たれていた。湊に見つめられ、綾は心の中がざわついて、いたたまれなくなった。唇を噛んで、思わず俯いてしまう。5年前の交通事故で、湊は両足が動かなくなった。当時、湊には婚約者がいて、綾にも付き合っている人がいた。湊の婚約者の家から婚約を破棄された後、不治の病を患っていた湊の祖母である中野和子（なかの かずこ）が綾に湊と結婚してほしいと頼み込んできたのだ。綾に選択肢はなかった。8歳の時に両親を亡くし、路頭に迷っていた綾を救い、家族として迎えてくれたのが、両親の恩師である和子だったからだ。結婚式を挙げた後、和子は安心して旅立った。この結婚を承諾したのは、確かに恩返しのためだった。でも、5年間一緒に暮らすうちに、綾は湊のいる生活に慣れ、彼に頼るようになっていた。湊がこの世で唯一の家族で、唯一の拠り所だった。このまま一生を終えるのも悪くない、そう思っていた。しかし1週間前、湊の元婚約者である二宮凪（にのみや なぎ）が、4歳くらいの男の子を連れて帰国した。男の子は中野家特有の白い肌、彫りの深い目元、そして血色の良い薄い唇をしていた。少しぽっちゃりしているけれど、その雰囲気は中野家の兄弟にそっくりだった。長男の中野誠（なかの まこと）と妻は結婚して8年、夫婦仲は円満だ。弟の元婚約者と不倫するなんてありえない。だから、この子は、湊の子供としか考えられなかった。「あの子供は、どうするの？」と綾は尋ねた。「俺がなんとかする」湊は明らかにこの話を続けたくなさそうで、玄関に立っている使用人の山下幸子（やました さちこ）に目をやった。「どうかしたか？」「

面接会場に着いた綾は、思わず気が引けてしまった。念花グループは多くの傘下企業を抱えている。綾が面接を受けるのは、グループの主力事業であるバイオ・インテリジェント・メカニクス関連の部署だ。卒業後もずっとこの業界に注目し、勉強を続け、国際的な学術雑誌に論文を発表したこともある。しかし、やはり実務経験はなかった。湊の世話で5年も家にこもっていたせいで、社会から完全に孤立していたのだ。親友の後藤明里（ごとう あかり）の紹介がなければ、面接の機会すら得られなかっただろう。面接では、担当者が履歴書に目を通した後、いくつか専門的な質問をした。綾は我ながらうまく答えられたと思った。でも、面接官は相変わらず気にも留めないという表情を崩さない。「中野さん、あなたの専門知識が豊富なことは間違いありません。しかし、5年間のブランクがあり、実務経験がまったくないのでは、当社のニーズを満たすのは難しいでしょう。なにしろエリートを求めていますので」「チャンスをいただけませんか。1ヶ月の試用期間で結構です。その間の給料は要りません」綾は簡単にあきらめたくなかった。長い目でキャリアを考えれば、念花グループは最高の選択肢なのだ。「中野さん、うちの会社で無給でも働きたいという人は大勢いるんですよ。あなたの総合的な条件が、彼らより優れているとは言えませんね」面接官は履歴書を置いた。彼から見れば、目の前の女性はせいぜい見た目がいいだけのガリ勉だ。その実力は念花の求めるレベルには程遠い。「面接は以上です。本日はお越しいただき、ありがとうございました」面接官の冷たい背中を見ながら、綾は肩をすくめ、部屋を退出するしかなかった。少し落ち込んだけれど、気落ちしてはいなかった。念花は業界トップの会社だ。入れなくても当たり前だ。明里が言っていた。就職活動はまず一番いい会社から始めて、ダメだったら次を考えればいい、と。【明里、念花とはご縁がなかったみたい、泣】エレベーターの中で明里にラインを送った綾は、うつむいて外に出た。その時、隣の来賓専用エレベーターに、目を引く金茶色の髪が一瞬映ったのが見えた。思わずそちらを見たが、すでにドアは閉まっていた。気のせいだと思った綾は、上の空で外へ向かった。履歴書のコピーを落としたことにも気づかなかった。後

仕事が終わり、綾は親友の明里と夕食の約束をしていた。二人は2週間も会っていなかったので、話したいことがたくさんあった。「本当に湊と離婚するって決めたの？」明里と綾は幼馴染で、綾のことは何でも知っていた。「凪親子まで家に住み着いてるのに、これで離婚しなかったら、私、この家で何の存在なの？」明里はクスっと笑った。「その子供のおばさんってとこかしら？」綾が怒りそうになるのを見て、明里は慌てて折れた。「離婚して正解よ。とっくにそうすべきだったんだから。結婚して5年にもなるのに、まだ処女なんてありえないでしょ？お隣のご主人が寝たきりのお宅だって、その奥さん、二人目がお腹にいるのよ。湊は何を気取ってるわけ？まさか、二宮さんのために操でも立ててるつもり？」綾は黙っていた。湊がもう凪の部屋で寝ていることは、言えなかった。あまりにも惨めで、口にはできなかったのだ。「もう好きにさせてる。どうせ今更、私だって湊を受け入れられないし」自分の中で、湊はもう汚れてしまっていた。体だけじゃなくて、心も。汚れたものは、いらない。明里は安心したような顔をした。「それでこそ私の知ってる綾よ。湊も、離婚には同意してくれるでしょ？」「同意してくれない」ドン。明里が持っていたコップが、テーブルに強く叩きつけられた。木製でよかった。「湊って、もしかして変人？それに、いつの時代の人よ？」綾はティッシュを抜き取り、顔に飛び散った水滴を拭いてから、テーブルの上を拭いた。「明里、もう少し静かにして。別に、人に自慢できるような話じゃないんだから」落ち着いてテーブルを拭く綾を見て、明里はますます腹が立ってきた。「湊は、あなたが何でも言うことを聞くから、こうやってあなたにつけこんでるのよ」綾は結婚指輪を回した。「おばあさんと、約束したの」指輪は、和子が嫁入り道具として実家から持ってきたもので、とても価値のある骨董品だった。それを5年前、綾にくれたのだ。綾にとって、この指輪は和子との思い出の品であって、結婚とは関係なかった。明里はため息をついた。怒りは諦めに変わっていた。17年前の寒い冬。まだ小さかった綾は親戚に道端に捨てられ、凍え死にそうになっていた。そんな彼女を家に連れて帰ったのが、和子だった。和子は、綾に

凪の声で、綾は彼女と湊がいることに気がついた。湊は普段こういう場所には来ない。気に入った品があっても、秘書に代理で落札させていたからだ。今夜ここにいるのは、きっと凪に付き添うためなのだろう。湊は淡々と口を開いた。「あれは綾が気に入ったものだ。お前は別のものにしろ」「『薔薇の心』のデザインは特別だわ。ジュエリー業界で働く私にとって、すごく勉強になるの。本当にこれが必要なのよ」凪は湊の膝にそっと手を置き、お願いした。「綾には、もっと素敵なものを買ってあげようよ。ね？」湊が答えるより先に、綾の凛とした声が後ろから響いた。「6000万！」凪はがっかりしたようにうつむいた。「綾にとって『薔薇の心』はただの綺麗なブローチかもしれないけど、私にとっては芸術品なのよ。湊、私が気に入ったものなら何でもくれるって言ったじゃない」湊は椅子の背にもたれかかり、平然と言った。「落札しろ」綾は宝石に興味がない。どうせ一時的な気まぐれだろう。もっと大きな宝石のものを買ってやれば済む話だ。それに比べて凪は、宝石についてよく勉強しているし、将来はジュエリー業界で働こうとしている。「6400万！」凪の目に勝ち誇ったような光が宿り、札を上げる声も自然と弾んでいた。「7000万！」綾は冷静に札を上げ、値段を吊り上げた。どうせ湊の口座から引き落とされる。これは夫婦の共有財産なのだから。凪が夫婦の共有財産を使おうというのだから、自分がためらう必要なんてない。「8000万！」「9000万！」……二人は一歩も譲らず、競うように値段を吊り上げていった。何度か値が吊り上がった後、綾は2億という高値を付けた。「湊、綾はどうしても私から奪い取りたいみたいね」凪は札を置き、まばゆく輝く「薔薇の心」を名残惜しそうに見つめた。「あなたのお金を無駄にするのは嫌だわ。あのブローチに2億の価値なんてないもの。綾に譲ってあげよう」湊は少し考えると、スタッフを呼び寄せ、何事か小声でささやいた。オークショニアは合図を受け取ると、急いでハンマーを打ち下ろすのをやめた。「まだ終わりではありません。さあ、他にはいらっしゃいませんか？」綾は緊張しながら会場の様子をうかがっていた。このまま誰も声を上げなければ、母の形見を取り戻せる

マイバッハの車内で、湊は唇を固く結び、その瞳には怒りの色が浮かんでいた。それに気づいた凪が尋ねた。「湊、あの男が言っていた社長って誰なの？綾はまだ世間知らずだから、ブローチひとつで男に騙されたりしないといいけど」「馬鹿なことを言うな。綾はそんな人じゃない」湊は窓の外に目をやった。窓ガラスには、暗い表情が映り込んでいる。綾はその男と話していて、心の底からの喜びで目を輝かせていた。凪の言葉をはねのけたものの、湊の頭には様々な疑念が渦巻き、いらだちは募るばかりだった。――綾はタクシーで家に戻ったが、まだ夢を見ているような気分だった。アルバムをめくり、母と樹が一緒に写っている写真を見つけた。それは一枚だけではなかった。中学から大学時代にかけての母の写真、その数枚に樹の姿があったのだ。綾は不思議に思った。母の親友にはみんな会ったことがあるのに、樹だけは会ったことがない。それに、父と母が樹の名前を口にした記憶もなかった。まあ、その頃はまだ子供だったから、忘れているだけかもしれない。綾はアクセサリーケースを枕元に置き、そっと片手で握りしめた。こんなに大切なもの、家に置いてはおけない。明里に預かってもらおう。綾はアクセサリーケースを撫でながら、心がじんわりと温かくなるのを感じた。この5年で、初めてこんなに素敵な夢を見ることができた。翌朝、綾が鼻歌まじりで階下に降りると、ダイニングで湊と顔を合わせた。わざと30分も早く起きたのに、湊の様子からすると、どうやら自分を待っていたらしい。「山下さん、オレンジジュースを」綾は湊から一番遠い席に座ると、彼の存在を完全に無視した。湊は綾の向かいに座り直した。「俺に何か言うことはないのか？」綾は少し考え、真剣な顔で尋ねた。「4億はいつ振り込んでもらえるの？」「お前にあの宝石を贈ったのは、誰だ？」湊は目を上げ、向かいに座る綾の若く美しい顔をじっと見つめた。綾が綺麗なことは知っていた。でも、子供の頃からの知り合いで、ずっと一緒に暮らしてきたから、特に意識したことはなかった。でも今、改めてよく見ると、ハッとするほど美しかった。そのちょっとした動きも、ずっと見ていられる気がした。綾は朝食に夢中で、湊の視線には気づかず、何気なく答えた。「母の友人よ」