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第7話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第733話
ホテルに着くと、ソフィアはバイクを停めたが、降りようとしなかった。颯太がバイクの横に立ち、咳払いをした。「いつ東都へ帰るんですか？一緒に帰りましょう」「明日の午後、私がプライベートジェットを手配しておきましょう」ソフィアはそれだけ言い捨てると、颯太を待つこともなくバイクの轟音を響かせ、闇の中へと走り去った。颯太はホテル前でしばらく佇んでいた。あっけなく去っていく背中を見送り、再び不安が心に広がった。しかし、考え直した。たとえソフィアにとって自分が旅の途中で出会った、束の間の存在にすぎなくても、十分すぎる価値がある。翌日、綾はソフィアから二人が午後に東都へ帰ると聞き、二人の関係が順調に進んでいるのだと推測した。昨日、健吾にソフィアのことを聞いたが、彼はソフィアのビジネス上の実績しか把握していなかった。そこで改めてルーサーに話を聞き、ようやくソフィアの人物像を少しずつ組み立てることができた。ルーサーいわく、ソフィアは高慢でクールな性格で、長年、健吾以外に誰をも心に留めることはなかったそうだ。友人もごくわずかで、他人と積極的に関わろうとはしない人だ。そんなソフィアが颯太を自分のプライベートジェットに乗せて帰ることを許したのだから、相手を認め、友達として受け入れ始めたのは間違いないだろう。綾は思わず感心した。颯太は研究一筋だと思っていたが、こんな手札も隠し持っていたのか。特に今回は、ソフィアへの積極的なアプローチが見事と言うほかない。綾がそのことを健吾に話すと、彼はイライラした様子で人差し指を立て、綾の唇に当てて不満げに言った。「今は家族とのバカンスだ。綾は俺たちのことだけ考えていればいいんだよ。よその男のことは放っておけ、分かったか？」綾は健吾の手を払い除け、笑って返した。「はいはい、分かったわよ」出発前、運転手と部下がやってきて、トランクに荷物を詰め込んだ。健吾は子供たちを一人ずつ抱えて下り、綾とマーガレットがその後に続いた。一行が車に乗り込むと、車は穏やかな潮風を感じる海沿いの道へと向かった。子供たちは水遊びも砂遊びも大好きだ。海が最初の目的地であれば、二人もきっと大はしゃぎするだろう。海岸で車が停まるやいなや、子供たちは真っ青な海と黄金色の砂浜を見つけて、大興奮で車から駆け出そうとした。
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第732話
潮の香りと湿った夜風が二人を包み込んでいた。颯太は目の前のソフィアをじっと見つめる。彼の目は、闇夜の海よりも深く沈み込んでいるように見えた。ソフィアは顔を少し上げ、呆然と颯太を見つめ返した。健吾のようなハーフ特有の鋭い顔立ちとは違うけれど、目の前のこの東都の男性も捨てたものじゃない。目鼻立ちは健吾ほど彫り深くはないが、どこか温厚で誠実な雰囲気を纏っている。驚いたことに、今その温かさの中に、荒波のような野性味が宿っているのが見えた。ソフィアは赤い唇を軽く開いて背伸びをすると、颯太の唇に自分から触れた。二人の唇が重なった瞬間、颯太の全身を強烈な電流が駆け巡った。背筋がぞくりと震え、指先まで痺れるような感覚だった。彼は反射的にソフィアの腰を引き寄せた。薄い服越しでも伝わってくる熱さは、今にも彼女を溶かしてしまいそうだった。二人の鼓動が激しく重なり合う。ずっとこの時を待ちわびていたかのように。颯太の瞳には隠しきれない欲望が浮かび上がる。月光が海面に砕け散るように、隠しようもないほど真っ直ぐな光を放っていた。あまりに温かいその感覚が恋しくて、颯太は目を開けることもできなかった。今にもこの夢が覚めてしまいそうだった。二人は、頭上の雨雲がいつの間にか去っていったことに、気づかなかった。夜空には煌々とした月が昇っていた。鏡のような海面には、重なり合う二人の影がくっきりと浮かんでいる。しばらくして、ソフィアは颯太を軽く突き放した。息を弾ませながら、頭上の月を見上げる。くっきりと浮かび上がる月。まるで今の複雑な心境を映し出しているかのように、掴みどころがない。颯太の瞳を見た瞬間、ソフィアの中で何かに突き動かされた。理屈じゃなく、彼と唇を重ねたくなったんだ。ただ、隣にいるこの男は月と同じで、美しくはあるけれど、決して人を焼き尽くすことはしないタイプだ。月のように静かな眼差しで、颯太はソフィアを見つめていた。月の光に照らされて、その白い肌には冷たい光沢が乗り、少し腫れた唇は、まるで押し花にされた薔薇の花弁のように赤く潤んでいた。颯太の喉がごくりと鳴った。ソフィアはその動きを、横目でしっかりと見逃さなかった。彼女は小首を傾げて視線を送ると、いたずらっぽく尋ねた。「颯太さん、もしかして私にときめいちゃったのでしょうか？
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第731話
「何がおかしいんですか？」ソフィアが問い詰める。颯太は少し考えてから、真面目に答えた。「臆病者の自分がおかしいからです！」ソフィアは口角を上げ、視線を真っ直ぐ前に据えたまま、バイクのアクセルを全開にした。強い風が正面から吹き抜ける。金色の巻き髪がバサリと颯太の顔を叩き、髪の隙間からかすかに香りが漂った。「家はどこですか？送ってあげます」ソフィアが聞いた。颯太の声が風に溶けた。「ソフィアさんが連れて行ってくれる場所なら、どこでもいいですよ」ソフィアは軽く笑った。「颯太さんがそう言ったんですからね」彼女は迷わずハンドルを切り、エンジンを唸らせながら郊外へ向かった。十数分もすれば、街の灯りは遠くに消え、あたりは深い闇に包まれた。民家は一つもなく、ただヘッドライトの明かりだけが、前方の暗闇を切り開いていく。ソフィアは背後の颯太が今も荒い息をしているのを感じていた。臆病な人だ、と内心で思う。けれどそんな颯太が、黙って背後に座り、自分という導き手と共に果てしない闇の向こうへ走り去ろうとしている。その瞬間、ソフィアはふと自由の気配を感じた。健吾と一緒にいた時には、一度も味わったことのないような自由。これまでは、いつも媚びへつらい、相手に合わせて自分を見失っていた。でも今は、何をしても許されるような気がする。背後の男は震えるほど怖がっているのに、迷うことなく自分に従い、一緒に暗闇へ飛び込んでくれるのだから。颯太はソフィアの心の中までは分からない。恐怖など微塵もなく、期待で胸がいっぱいだった。心臓が高鳴るのは、ソフィアにこうしてしっかりとしがみつき、その背中を胸で感じながら、未知の場所へ共に向かっているから。そのぬくもりを感じるたび、全身の細胞が歓びに震えているようだった。30分後、バイクは海辺に止まった。打ち寄せる波の音が暗闇に響く。今夜の月は隠れているが、それでも微かな銀光が海面をゆらゆらと照らしていた。ソフィアはヘルメットを脱いで適当に置き、髪をなびかせて海へと走り出した。岸に着くと、勢いよく足を蹴り上げ、ヒールを砂浜に放り出した。裸足で冷たい海へ入り、波にドレスの裾を濡らす。颯太はそのすぐそばで立ち止まる。昏い月の下、高身長で美しいソフィアが裾をなびかせ、白い足を海水に沈めながらさらに深み
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第730話
綾は口をつぐんで、それ以上は何も言わなかった。何の話をしていても、この人はすぐに自分たちに関連する話へ持っていこうとする。健吾は諦めるつもりがなさそうだ。「このまま中途半端な関係を続けるのは、子供たちにとっても良くない」綾は呆れたように笑い、適当に聞き流した。「そっちがあまりうちに来なければ、そんな中途半端な関係にはならないでしょ？」今の綾は仕事で忙しい。健吾とこれからどうなっていくべきか、まだ答えを出せずにいた。今まで抱えてきた不安が心の奥に染みついている。幸せになりすぎるのが怖くて、つい逃げ腰になってしまうのだ。二人の子供と仕事を守り抜くだけでも、多くの運が必要だった。だが、彼女はもともと運に恵まれているほうではなかった。健吾が車を動かし、バックミラー越しに綾の表情をちらりと見た。彼女は視線を落とし、目が合うのを避けていた。健吾もそれ以上は何も言わない。湊は体調を崩しているし、颯太にも新しく想いを寄せる相手ができた。綾の周りからはようやく邪魔なライバルたちが消えたのだ。焦りはあるが、健吾はゆっくり待つつもりではいた。ただ、あまり長引くと何があるか分からないという不安も消えない。二人が去った後、ソフィアと颯太もレストランを出た。夜風がソフィアの長い髪を揺らし、その毛先が颯太の肩をかすめる。かすかに香るクールな匂いが漂った。颯太は目を細め、きらめく街の光を見渡してから朗らかな声で言った。「ソフィアさん、ホテルまで送りますよ」ソフィアはきっぱりと答えた。「いいえ、バイクで来ましたから」バッグからキーを取り出すと、真っ直ぐに一台の赤いバイクへ歩み寄った。その後を追った颯太が、目を輝かせる。「バイクに乗るんですか？」「バイクなんて普通でしょう？」ソフィアは振り返り、眉を吊り上げて少し生意気に挑発した。ヘルメットを2つ取り出し、そのうちの1つを無造作に颯太へ投げた。そして、ヘルメットをかぶると、長い脚で軽やかにバイクをまたいだ。「乗って、送ってあげます」颯太は嬉しそうにヘルメットをかぶり、後ろに乗った。ソフィアがアクセルを吹かす。風にかき消されそうな声で、彼女は言った。「しっかりつかまって、振り落とされても知りませんから」「了解です、女王様」颯太は笑って応じ、ソフィアの腰に両手を
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第729話
ソフィアは肩をすくめ、気ままな口調で言った。「私は構いません。颯太さんが手際よくセッティングしてくれるなら」颯太は目元を和らげ、少年のような笑顔を見せながら言った。「分かりました。すぐに段取りします」綾はその光景を見つめながら、控えめに口元をほころばせた。颯太のこうした能動的で、必勝の気配を帯びた姿を見るのは、彼が研究所で作業している時くらいだ。ソフィアはテーブルの向かいに視線を向けた。「私、授賞式に出る前に綾さんが開発した製品を全部調べました。本当に凄い人ですね」綾は少し驚いたが、すぐさま同じような称賛の眼差しでソフィアを見つめ返した。「私もソフィアさんのこれまでの功績を調べました。ソフィアさんも十分に凄い方です」そう言うと、綾はお茶の入った器を手に取り、ソフィアの器と軽く合わせた。「過去のことは、水に流しましょう」ソフィアの心臓は震えた。健吾がなぜ綾を愛しているのか、ようやく分かったような気がした。かつて、健吾が単に綾の美貌と才能に惹かれているのだと思っていた。今にして思えば、綾には美貌や才能以上に価値のあるものが備わっていたのだ。それは、数々の試練を乗り越えてなお、人を対等に見てくれる優しさ。そして、すべてを包み込むような包容力だった。「ありがとうございます」ソフィアはお茶の入った器を持ち上げ、一口飲んだ。この食事会。健吾は終始、淡々と眺めているだけだったが、残りの3人はそれぞれの思惑を抱えつつも、雰囲気は予想外なほど和やかだった。特に颯太は、自分の魅力を全面的にアピールしていた。言動の端々には、隠そうともしない甲斐甲斐しさが滲んでいた。綾もその意を汲み取り、さりげなく話を颯太の研究成果に向け、何気なくその才能や人柄を褒めた。綾は完全に状況を理解していた。向かいの二人は、根っからの実力主義なのだ。颯太が以前、自分に好意を寄せていたのも、おそらくこの「強い人間」に惹かれる性分からだろう。颯太の知る女性の中では、自分は有能な側に入る存在だったから。そして今、颯太はソフィアに出会い、再びそのスイッチが入ったのだ。ただ、綾は鋭く見抜いていた。颯太のソフィアに対する感情は、自分に対するものとは全く違っていた。自分に対しては、精神的な称賛のレベルだった。しかしソフィアに向ける感情には、
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第728話
ソフィアの言葉は相変わらず鋭かったが、綾は悪意を感じず、むしろその率直さに面白みを感じた。綾はにっこりと微笑み、澄んだ瞳で言った。「私はそこまで寛大じゃないですよ。今夜は颯太さんから頼まれて、食事のお誘いをしただけですから」そう言って、綾は電子メニューを両手でソフィアの前に差し出した。「でも、私も颯太さんと同じく、ソフィアさんに興味があります。まずは顔見知りになるところから始めましょう？」綾の声は淀みなく、その漆黒の瞳には探りを入れるような影もなく、真っ直ぐで真摯な光が宿っていた。ソフィアは少し驚いた表情を見せた。両手でメニューを受け取ると、意味ありげに笑った。「颯太さんも、私と会うために苦労してますね。でも、こんなタイプの男は山ほど見てきました。まぁ、とりあえず注文しましょう」ソフィアは視線を落とし、のんびりと一品頼むと、メニューを再び綾へ戻した。ずっと黙っていた颯太は落ち着いた様子で口を開いた。「『徳ある女性には、それにふさわしい伴侶がいるものです』という、昨夜、ソフィアさんに教わったことですから」堂々と言い放ちながら、ソフィアの顔に視線を向けた瞬間、胸の奥で何かが静かに響き合うのを感じた。颯太は、ソフィアの中に自分と重なるものを感じ取っていた。綾は小さく咳払いし、メニューを颯太へ渡すと笑顔でフォローした。「颯太さん、今夜は食事だけにしよう。それ以外の話は抜きで」颯太はメニューをちらりと見たが、急がず体をわずかに向けると、ソフィアに好みを優しく尋ねた。少し素っ気ない返答だったが、颯太は気にかけることなくソフィアの好きなものを2品選び、次の者へと回した。最後にメニューを受け取った健吾は、見ることもせずそのまま綾に押し返した。「適当に頼んでくれ」健吾の好みを把握している綾は断ることなく、彼の好きな料理を2品選んだ。食事が来るまでの間、場の空気は少しだけ和らいだ。ティーカップをもてあそびながら、ソフィアが不意に健吾を見た。「ビアンカは元気？」ソフィアは仕事に忙殺されていたせいか、最近は自然とビアンカとの連絡も途絶えていた。疎ましく感じているのか、最近はビアンカからメッセージも届かず、ソフィアもどこか後味の悪さを感じていたのだ。健吾は顔を上げ、冷たく言い放った。「綾に聞けばいい。綾の方がよっぽど
