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第4話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第741話
だが、陽葵が妥協案を口にするより早く、颯太は強い口調で遮った。「もう決めたんです。今日皆さんを呼び戻したのは、相談じゃなくて通知ですから」この言葉に、宗介は激怒し、手すりを握りしめて立ち上がり、憤りで激しく咳き込んだ。そして、すぐに執事を怒鳴りつけた。「こいつを部屋に閉じ込めろ！俺が許可するまで、一歩も出すな！」真由美は反射的に止めようとしたが、ふとブレーキがかかった。ここで止めなければ、颯太は本当にいなくなってしまうかもしれないからだ。真由美は胸を締め付けられる思いで、悔しさを堪えて一歩退いた。すると、沙羅が口を開いた。「おじいさん、今はもうそんな時代じゃないです。勝手に人を閉じ込めるなんて、監禁と同じですよ！」宗介は目をむき、杖を床に強く打ちつけた。「ここは杉本家だ。この家では俺の言うことが絶対だ！俺がいなければ、今の杉本家も、お前たちの暮らしもなかったはずだ！」陽葵が不服そうに鼻を鳴らし、冷ややかに言い返した。「おじいさんがいなければ、少なくとも美羽さんはあんなに悲惨な死に方をせずに済んだんですけど」そう言いながらも、陽葵も颯太を助けようとはしなかった。たぶん、ただの一時の迷いだ。そう思い、少し頭を冷やすのも悪くないと感じていたのだ。颯太は帰宅する前からこの結果を予測していた。反抗せず、反論も一切口にせず、大人しく自分の部屋へと向かった。力ずくで強行突破すれば、ソフィアとの未来が穏やかなものになることは、もう二度とないのだと分かっていた。どうしてもソフィアのいるI国へ行くつもりだが、だからといって家族との絆を断ち切る気はない。家族の祝福がない結婚など、どんなに華やかでも決して幸せにはなれないからだ。健吾と綾を見ていれば分かる。家族の反対の末、二人がいかに傷ついてきたか。自分が苦労するのはいい。しかし、ソフィアには正当で立派な関係性が必要なのだ。自分には健吾のような決断力はない。実家をあっさり捨てられるほどの根性もないのだ。祖父は頑固だが、唯一の孫である自分には格別な愛情を注いでくれている。両親や姉たちだって、自分を何よりも大切にしてくれていた。仕事なら一からやり直せる。でも、家族のことは、どうしても見捨てられないのだ。いつか、ソフィアを連れて胸を張って帰宅したい。そして、対立ではなく、
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第740話
真帆が顔を上げ、静かな眼差しをそこにいる全員に向けた。最後に颯太を見据えて、落ち着いた声で言い放った。「いいんじゃないですか？颯太がI国に行くのなら、私たちの誰かが跡を継げばいいだけの話でしょう？」真帆は、関心がなさそうに冷たく笑った。「おじいさん、そんな脅しは通用しないわ。おじいさんが亡くなれば、お葬式を出すのも遺影を持つのも私たちよ。まさか骨壺から這い出してきて、私たちに手を上げることなんてできないでしょう？」その言葉が終わると、リビングは静まり返った。次の瞬間、陽葵が堪えきれず吹き出した。宗介はティーテーブルを激しく叩き、湯呑みをガタガタと鳴らした。「真帆！お前は颯太が戻るまでの代理で経営を任されているに過ぎん、あまり調子に乗るな！」真帆が冷ややかな笑みを口元に浮かべたまま、瞳には何の熱も宿っていなかった。さっきの発言はわざと宗介を怒らせるためだったが、本音も混ざっていた。真帆だって、本当は颯太が東都から離れてほしくなどなかった。颯太は子供の頃から正直者だ。もし異国へ渡ってまで婿養子になり、人のお荷物扱いでもされたら目も当てられない。姉として、想像するだけで胸が詰まる思いだ。さらに不可解なのは、以前あんなに綾に執着していた颯太が、なぜ急に詳しく知りもしないI国の女に心変わりしたのかという点だ。どこかで騙されているのでは？あるいは恋の病で頭がおかしくなったか？いずれにせよ、颯太には自分の目が届く場所にいてほしかった。真帆は眉をひそめて立ち上がると、突き放すような口調で言った。「会社で急ぎの仕事があるので失礼します。おじいさんも、ひ孫が遺影を持つまで長生きしてくださいね。間違っても、私たちに都合のいいことばかり起こらないようにね」真由美はその言動が到底看過できるものではないと焦り、真帆を軽く叩いて急かした。「もう行って、仕事に遅れるわよ」真帆は小さい頃から意志が強く、妥協を知らない性格だ。身内以外の親戚たちからはあまり快く思われていなかった。もし宗介に何かあれば、また何を言われるか分からなかった。宗介は不機嫌そうな顔をしていた。真帆に杉本グループを任せるなんて、彼にとって苦渋の決断だった。真帆の姿に、かつての美羽の面影を重ねる。だが真帆は、美羽よりもずっと向こう見ずで、感情を隠そうとも
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第739話
ソフィアは何か言いかけたが、根っからのプライドがそれを許さなかった。彼女はすぐに表情を殺し、一瞬込み上げた悲しみをぐっと堪えた。「颯太さんも早くお休みください。では、失礼します」颯太が返事をするのを待たず、ソフィアは背を向けて車に乗り込んだ。車が走り出す際、ルームミラーで見ると、颯太はまだその場に立ち尽くしていた。「心から大切にする」なんて、所詮はその程度なのね。近づきたいと言っておきながら、たった数言で退散するなんて、本当の腰抜け。チャンスを与えなくて正解だった。期待なんてしなくてよかった。さもなければ、とんでもない笑いものになるところだった。ホテルに戻った颯太だったが、ベッドに入っても寝つけずにいた。冷徹な表情で自分の名前を呼ぶソフィアの顔が、頭から離れない。颯太は意を決して起き上がると、深夜便を予約して、その夜のうちに帰国することにした。飛行機が雲を抜けていく中、ある決意を固めた。他人から見れば正気とは思えない、だが自分にとっては当然の帰結ともいえる選択だった。帰国後、颯太はすぐさま杉本家の屋敷に戻り、家族全員を招集した。リビングに集まったのは、出張中の父親を除いた全員だった。祖父の宗介が杖をついて上座に座り、3人の姉たちも顔を揃えていた。全員が揃うと、颯太は真剣な面持ちで口を開いた。「今日は報告があります。結婚を前提に考えているI国の女性がいます」リビングに沈黙が降りた後、母親の真由美が心から安堵したような声を上げた。彼女は顔を輝かせ、両手を合わせた。「本当！？ついにその気になったのね！」しかし真帆だけは眉をひそめた。この弟の性格を誰よりも分かっているからだ。単に恋愛しているだけなら、わざわざ家族をこんな風に集めたりしない。真帆はソファに深く座り、颯太をじっと見つめながら落ち着いた声で促した。「それで？続きをどうぞ」颯太は息を深く吸い込むと、「これからI国に行き、婿入りします」と告げた。早口ではあったが、その一言一句が、そこにいる全員の耳に突き刺さった。宗介が立ち上がり、怒りのあまり髭を震わせた。理由を聞く間もなく、彼は杖を振り上げて颯太に殴りかかろうとした。颯太はすんでのところで身をかわしたが、目は逸らさなかった。「どんなに叩かれても、行くつもりです」真由美の表情か
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第738話
ソフィアはヒールの音を響かせて颯太に近づき、遊び心のある口調で言った。「どうしてここにいるんですか？」颯太は我に返ったが、視線はソフィアの顔から離れず、心臓が跳ねた。「I国に来たらご飯をおごってくれるって約束、まだ生きてますか？」ソフィアはそっぽを向いて、ふっと笑った。「そこまでして私と食事がしたいんですか？」颯太は頷き、至って真面目に答えた。「食べることが好きだし、特にソフィアさんと食べる食事が何よりも好きなんです」青木家から酔って出てきたあの日、颯太の胸の中には割り切れない複雑な感情が渦巻いていた。しかし、一つだけ確かなことは、もうソフィアに夢中だということだった。ソフィアが数秒間颯太を見つめた。街灯の下で、その青い瞳が透き通っている。「付いてきてください」颯太は車に乗り込み、助手席で大人しくしていた。ソフィアがハンドルを切り、まだ暖かい光を灯すレストランへと車を走らせた。「夜も遅いし、今開いているお店は少ないから、我慢してくださいね」「大丈夫です」と颯太は答えた。もともと食事を目当てに来たわけではないので、何を食べるかなんてどうでもよかった。ただ少しでも長く、たとえ何も喋らなくても、ソフィアのそばにいたかっただけだ。二人は窓際の席を見つけ、向かい合って座った。外からガラス越しに見る二人は、美男美女で、絵画のように美しかった。すると、ソフィアがメニューを差し出した。「何か頼んでください」颯太は手元を見て、あえて手間のかかる料理を2つ選んだ。そうすれば、食事をゆっくり続けられるからだ。ソフィアがワインを1本頼み、グラスに注ぎながらゆっくりと口を開いた。「颯太さん、この食事が済んだら約束は果たしたことになります。これからは私を追いかけないでください」颯太の顔からさっと血の気が引いた。「どうしてですか？もう俺にはソフィアさんに近づく機会さえないっていうのでしょうか？」ソフィアは肘を突き、手を組んで、その顎を優しく手の甲にのせた。顔には淑やかな微笑を浮かべているが、その眼差しには冷めた温度しかなかった。「颯太さんは杉本グループの唯一の男性、私は家系を統べる者で、物理的にも数万キロ離れているのに、どうやって近づくんですか？」ソフィアは今の地位を捨てるつもりはなく、また颯太が自分のために
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第737話
ソフィアがぼんやりとしたその瞬間、颯太は突然身を乗り出し、彼女の額にそっとキスをした。驚いたソフィアは反射的に一歩下がり、頬を瞬時に赤く染めた。「何するんですか！」颯太は無垢な顔でソフィアを見つめ、穏やかに言った。「ごめんなさい。キスというのはそちらの礼儀だと聞いたんだが、俺のやり方は標準的ではなかったでしょうか？ソフィアさん、手本を見せてくれませんか？」ソフィアは頬を熱くした。颯太がわざとやっていると気づいていたが、それでも背伸びをして顔を寄せた。「これが正しい礼儀よ、覚えておいてください」そして半歩退くと、何事もなかったかのように振る舞った。「もう行ってください。夜は風が冷たいから、私はもう戻ります」少し教えてあげただけだ。純粋な人間をからかったわけではないと思いたい。颯太の胸の鼓動は激しく鳴り響いていた。頭はふらつき、まるで宙に浮いているようだ。彼はソフィアを見つめ、低い声で呟いた。「ソフィアさん、おやすみなさい」体を反転させて車へと向かう足取りは軽く、思考が飛んでいた。つまずきそうになり、ドア付近で危うく転びかけた。その様子を見たソフィアは、思わず口元を押さえて笑った。純粋な人は面白い。ほんの少し優しくしてあげただけで、こうも夢中になるのだから。ソフィアはその場で、颯太の車のテールランプが遠ざかるのを見送った。笑みが消えると、そこには名付けようのない喪失感が漂った。ソフィアは大きく息を吸い、胸の奥底で渦巻く感情を押し込めた。悲しむことなどない。I国に戻れば山のような仕事が待ち受けているし、稼げるプロジェクトが采配を待っている。忙しさに身を任せれば、この短い出来事も日常の騒がしさに紛れ、いつか忘れてしまうはずだ。青木家の庭で、戻ってきたソフィアを見て綾が歩み寄った。「ソフィアさん、もう少し長居していけばいいのに」「いいえ、会社の方が忙しいので」とソフィアは返した。そして、一呼吸置くと、誠実な微笑を浮かべて言葉を続けた。「綾さんが留守の間、私は正体を隠して御社とその研究室で働いていました。綾さん、本当に素晴らしい仕事をしているのですね」綾は胸が熱くなり、瞳を輝かせた。「ありがとうございます。ソフィアさんにそう言ってもらえるなんて、すごく嬉しいです」ソフィアは腕を広げて綾を抱きしめ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第736話
颯太はソフィアの真意を測りかねていたが、彼女が自分を遠ざけようとしていることは痛いほど伝わってきた。その感覚は決して颯太を落ち込ませたり、惨めな気持ちにさせたりはしなかった。結局、これと似た感覚はかつて綾に対しても味わったことがあったからだ。あの時はそのまま諦めた。しかし今回は、そう簡単に引き下がるつもりはなかった。颯太は酒瓶を手に取るとソフィアのグラスに酒を注ぎ、彼女の前に押しやった。「一緒に飲みましょう」ソフィアはそれを受け入れ、軽くグラスを合わせた。「お仕事、頑張ってくださいね」颯太は小さく笑った。「それ以外のお祝いはないんですか？」ソフィアは少し考えた。「颯太さんは、お仕事以外に願うことなんてなさそうですから」東都に滞在して1週間以上が経つ。ソフィアは自分から颯太に会いに行きはしなかったが、つい気になって界隈の人間から彼の生活について聞き回っていた。返ってくる答えはどれも同じだった。この男は仕事のことしか頭になく、研究所が自宅も同然で、食事すら機械の傍らで済ませてしまうという。あまりにストイックすぎる男。ソフィアには、そんな颯太を傷つけることは到底できなかった。言葉を失った颯太は、自嘲気味な笑みを浮かべたまま、グラスの酒を一気に飲み干した。思いを寄せる相手を射止めるのにこれほど腐心することになると知っていれば、実験の時間を削ってでも、どうすれば他人を惹きつけられるのか、その視線に隠された暗示をどう読み解くのかを学ぶべきだった。ソフィアが颯太を突き放していた間、彼はパソコン内にデータベースを構築し、なぜソフィアが自分を無視するのかを論理や変数で分析しようと試みた。しかし、いくら分析を重ねても、決定的な結論は導き出せなかった。人の感情はこれほどまでに移ろいやすく、心動く瞬間や自分を律する気持ちは、決してデータに収束できるものではない。少し離れた席に座っていた綾は、颯太が酒を呷る様子を眺めて心配そうに漏らした。「颯太さん、恋も始まらないうちに失恋してしまったんじゃ……」健吾はその様子を横目に見て、感情のない声で言った。「気にするな。あいつに代わってソフィアを口説くことなんてできないだろう？」綾はグラスに口をつけながらも、やはり気に病んでいた。「理屈はそうだけど、やっぱり何か手伝ってあげたくて」
