姉に人生を奪われてから

私は生まれ変わった。

あの日、姉の小林清乃（こばやし きよの）と一緒に養子として迎えられるはずだった、その日に。

「お兄さん、私はいい子で家事もできるの。だから私を養子にしてください」

隣で清乃が、瀬名家の若様・瀬名千颯（せな ちはや）の手をぎゅっと握った。

――そうか。彼女も生まれ変わったのだ。

「お嬢ちゃん、さっきはうちの子が好きって言ってなかった？」

上品な婦人が声をかけてきた。

彼女は芸能界の御曹司・源藤司（げんどう つかさ）の母親だった。

司本人は来ていない。

「さっきまで好きだったけど、もう気が変わったの。ダメ？」

清乃はそう言うと、さっと千颯の背後に隠れた。

司の母は少し不快そうに顔を曇らせる。

「そんな気まぐれな性格では、うちの家にはふさわしくないわね」

そして、やさしく私を見て微笑んだ。

「清音（きよね）ちゃん、こっちへいらっしゃい。うちにもお兄さんがいるのよ」

私は頷き、そっと手を差し出した。

そのとき、清乃の瞳は得意げに光った。

まるで私の反応を見て満足しているかのように。

けれど彼女は知らない。

冷徹な御曹司よりも、私は毒蛇のように執拗な千颯のほうが、よほど恐ろしいのだ。

前世の私は、必死に彼から逃れようとしていた。

だが今世では、姉が自らその役を引き受けてくれたらしい。

玄関まで歩き、司の母が車を取りに行ったその隙に、清乃が私の前に立ちふさがった。

その目は軽蔑に満ちていた。

「妹よ、今度はあなたが苦しむ番だね」

私は一言も返さなかった。

その姿は、ただのピエロにしか見えなかったからだ。

彼女はこれを新たな始まりだと思っている。

だが実際には、一つの火坑から、さらに深く危うい火坑へ飛び込んだにすぎない。

源藤家に引き取られた私は、専用の部屋を与えられ、ピアノや舞踊、音楽など、あらゆる家庭教師をつけられた。

司の母は優しく語る。

「清音ちゃん、正直に言うとね、私が娘を迎えたのは、息子にふさわしいお嫁さんを探すためなのよ。これから一生懸命努力してね。一か月後に司が帰国するから、そのとき彼に気に入られれば、あなたの未来は安泰よ。何しろ源藤家のすべては彼のものだから」

前世では司は清乃を気に入らなかった。

だから彼女は惨めな日々を送ることになった。

私は冷ややかで近寄りがたい御曹司に好かれるなんて、夢にも思わない。

けれど生き抜くために、別の道を探すしかなかった。

一か月後、源藤家は盛大な宴を開いた。

司の帰国を祝うためだ。

名門貴族たちが招かれ、取引関係のある瀬名家も姿を見せた。

そのとき、白いドレスを着た清乃が私を見つけ、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「妹よ、今日はあなたの人生で一番屈辱的な日になるわ」

前世でのあの夜、彼女と司は初めて顔を合わせた。

だが司は彼女を一目見るなり眉をひそめ、「失せろ」と冷たく言い放ったのだ。

それでも彼女はしがみつき、「私は未来の奥さんよ」と泣き叫んだ。

だが次の瞬間、司は容赦なく彼女を蹴り飛ばしたのだった。

私もまた生まれ変わった。

だからこそ、この結末を知っている私は、すでに自分のための策を用意していた。

清乃は、私が前世の彼女と同じ末路を辿ると思い込んでいる。