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第345話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第588話
幸子のあからさまな誘導に、真琴は苦笑いを浮かべて頷くほかなかった。「分かりました、お婆様」祖母の思惑など手にとるように分かる。だが、いくら二人きりの状況を作られたところで、自分と信行の関係が今さら変わるはずもない。真琴が大人しく従うのを見て、幸子は真顔で信行の方を向いた。「何をぼんやりしているんだい。早く真琴ちゃんを送っておやり」その言葉を合図に、信行はすかさず真琴のバッグを手に取り、彼女を促して病室を後にした。つい先ほどまで病室に満ちていた賑やかな空気が、ドアを閉めた瞬間にスッと消え去る。今夜の信行は、ほとんど口を開かなかった。ただ黙って、真琴と紗友里が祖母と談笑するのを静かに聞いていた。エレベーターホールに到着し、到着音が鳴る。ドアが開いた瞬間、中から足早に降りてきた見知らぬ客が真琴にぶつかりそうになった。スッ、と信行が腕を伸ばす。そのまま真琴の肩を抱き寄せ、流れるような動作で客を避けた。信行の胸元に軽くぶつかった真琴は、すぐに身を引いて小さく口を開く。「ありがとう」「気にするな」降りる客をすべて見送ってから、二人はエレベーターに乗り込んだ。箱の中は彼ら二人だけ。重苦しいほどの静寂の中、換気扇の低い駆動音だけが単調に響き続けている。1階に降り立つと、信行は車を回してくると言い残して小走りで向かった。真琴はその間に彼から自分のバッグを受け取り、エントランスで待つ。やがて、滑るように近づいてきた黒のマイバッハが目の前に停まった。真琴は助手席のドアを開け、身を屈めてシートに収まる。車が走り出しても、車内は静まり返っていた。結婚前、あれほど尽きることなく語り合っていた二人が、今では嘘のように押し黙っている。しばらく走っていると、信行がしきりに横目でこちらを窺っていることに気づいた。真琴は視線を前へ向けたまま尋ねる。「お医者様はなんて？手術の予定は決まったの」両手でハンドルを握りしめ、信行がちらりと真琴に顔を向ける。「医師からは手術を勧められている。来週の火曜に決まった」「そう。それならお医者様の指示に従えば大丈夫よ。今の医学は進歩しているから、お婆様もきっと良くなるわ」真琴の慰めに、信行は不意に話題を切り替えた。「お前の方はどうなんだ。浜野との話は
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第587話
入り口の物音に反応して、信行と祖母が同時に顔を上げた。そこに真琴の姿を認めた瞬間、二人の目がパッと輝きを放つ。驚きのあまりしばらく真琴を見つめていた幸子だったが、やがて我に返ったように顔をほころばせた。「おお、真琴ちゃん、来てくれたのかい。さあさあ、早くこっちへおいで」熱烈な歓迎を受け、真琴はお見舞いの品と花束をサイドテーブルに置いた。微笑みながらベッドに近づき、しわがれたその手を両手でそっと包み込む。「お婆様、お加減はいかがですか？どこか苦しいところはありませんか」真琴の柔らかい手の温もりを感じながら、幸子は感慨深げに目を細めた。「大した病気じゃないんだよ。歳をとれば、誰だってどこかしらガタがくるものさ」そう言って、空いているベッドの端をポンポンと叩く。「ほら、ここにお座り」その言葉に従おうとして、真琴はふと視線を上げて信行を見た。信行は穏やかな声で短く挨拶してくる。「来てくれたんだな」「ええ」特に感情を交えることなく淡々と応じ、そのまま祖母の隣に腰を下ろした。真琴が来てくれたことで、幸子の病は瞬時に半分ほど治ってしまったかのようだった。彼女の手をしっかりと握りしめ、弾むような声で語りかける。「おじいさんから聞いたよ。今度の論文はものすごく素晴らしい出来で、技術的にもずば抜けているんだってね。誰も思いつかないようなことを証明して見せたって、今じゃ一番すごい科学者だって大絶賛だったよ」真琴が口を開くより早く、幸子は言葉を続ける。「ついさっき、信行からも聞いたばかりなんだよ。帝都大学の准教授として迎え入れられて、毎週学生たちに講義をするそうじゃないか。一番若い先生だなんて、本当にすごいことだよ」真琴の快挙を語る祖母の顔は、これ以上ないほど誇らしげだった。大喜びする幸子の手を優しく揉みほぐしながら、真琴は穏やかな声で返す。「これもただの仕事の一つに過ぎませんよ」世間から見れば大騒ぎするような偉業でも、真琴自身はごく当たり前の日常として受け止めている。その果てしなく謙虚で落ち着き払った横顔を、信行は深い感嘆と優しい眼差しで見つめていた。今の真琴は、眩しいほどに輝いている。真琴の言葉を受け、幸子はさらに身を乗り出して尋ねた。「ねえ真琴ちゃん、帝都大学で教鞭をとるという
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第586話
あれからまだ、いくらも時間が経っていないというのに。あいつらは真琴を准教授として迎え入れた。しかも正式なポストまで用意して……自分への仕打ちとのあまりの落差。由美は苛立ちに任せてスマートフォンを机に放り投げた。その顔色は極限までどす黒く沈み込んでいる。どいつもこいつも、相手の顔色を見て露骨に態度を変えやがって！一方、紗友里や拓真たちは、この知らせに大いに沸き立ち、我が事のように真琴の快挙を喜んでいた。東央システムズの社長室。光雅もまた、帝都大学が発表した就任通知の画面を見つめながら、どこか安堵したような笑みを浮かべていた。東都市に留まらせて活動させた方が、真琴により大きな自由と、才能を存分に発揮できるフィールドを与えられるのかもしれない。真琴という人間は、一見すると穏やかで従順に見える。だがその本質は違う。彼女は空高く舞い上がる凧のようなものだ。いつ糸が切れて彼方へ飛んでいってもおかしくない。誰にも、彼女を縛り付けておくことなどできはしない。……大学との契約を済ませてからの数日間、真琴はひたすら自身の研究に没頭していた。その間に、帝都大学側から正式なカリキュラムが送られてきた。講義は来月から始まる。スケジュールの配分は非常に合理的で、今の彼女の負担になるようなものではなかった。ある日の夕方。少し早めに仕事を切り上げた真琴は、迎えに来た紗友里と共にレストランへ足を運んでいた。しかし、普段はあっけらかんとして明るい紗友里が、今日に限ってひどく思い詰めたような顔をしている。テーブルに向かい合って座り、真琴は紗友里の小皿に料理を取り分けながら声をかけた。「どうしたの？そんなに塞ぎ込んで」ここ最近、紗友里も随分と落ち着きが出てきたとはいえ、今日の沈みようは明らかに異常だ。真琴の問いかけに、紗友里はテーブルに肘をつき、頬杖をつきながらこぼした。「お婆様が倒れちゃってね……心臓のステント手術をするかもしれないの。あの歳で、体力的に耐えられるかどうか不安で」2年前に真琴が姿を消して以来、片桐家の祖父母はそのショックで急激に体調を崩していた。そして今回、真琴が帰還したにもかかわらず信行と復縁する見込みがないことを悟り、幸子は気落ちしてついに倒れてしまった。だが、真琴に余計なプレ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第585話
大学トップたちの低姿勢な振る舞いに、真琴は慌てて手元のティーカップをテーブルへ置き、真っ直ぐに相手を見つめ返した。「私にできることがあれば、遠慮なくおっしゃってください」真琴の言葉を受け、白木理事長は真剣な眼差しで切り出した。「単刀直入に申し上げましょう。我が帝都大学で准教授として教鞭をとっていただけないでしょうか」真琴が口を開くより早く、隣の竹中学長が身を乗り出して補足する。「もちろん、博士の貴重な時間を過剰に奪うつもりはありません。週に1、2コマほど、専門分野の講義を受け持っていただければ十分です。もし可能であれば、優秀な学生を集めて専門的な課題研究の指導もお願いしたいところですが……そこは博士のスケジュールを最優先になさってください」真琴ほどの圧倒的な頭脳と才能を持つ逸材が、教育の現場に関わらないのはあまりにも惜しい。そう考えた大学の上層部は、会議の末に彼女を帝都大学へ招き入れることを全会一致で決定した。たとえ受け持つコマ数が少なくても、たまに教壇に立ってくれるだけで、学生たちにとっては計り知れない学びとなるからだ。二人のトップからの熱烈なオファーに、真琴は深い感謝を覚えた。竹中学長に向かって答える。「目下、私は二つの大型プロジェクトを抱えておりまして、学生の研究指導まで引き受けるのは現実的ではありません。ですが、月に6コマの講義であれば担当できます。研究課題の指導については、今後の業務状況を見てから改めてご相談させていただく、という形でもよろしいでしょうか」月に6コマであれば、日数に換算して約3日分。それくらいなら十分に時間を捻出できると踏んだ。月に6コマ受け持ってもらえる。その言質を取った瞬間、二人のトップは顔を見合わせて破顔した。「結構！それで十分ですとも。博士が講義に来てくださるとなれば、学生たちも間違いなく歓喜しますよ」白木理事長に続き、竹中学長が慌てたように手元の書類を取り出す。「実は辞令と契約書はすでに用意してありましてね。ご承諾いただけるのであれば、今ここでサインをお願いしたいのです。大学側からすぐに就任の公式アナウンスを出しますので。待遇の細則は契約書に記載してありますが、もし追加のご要望があれば遠慮なく仰ってください」学長から差し出された契約書を受け取り
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第584話
そう言い残し、貴博は背を向けて2階へと上がっていった。階段を上る孫の背中を見つめながら、恭介は深い溜め息をつく。やはり以前、真琴を呼び出してしまったことへの後悔が、拭っても拭っても込み上げてくる。途方に暮れるばかりだった。……同じ頃、真琴のマンション。バスルームから上がり、洗面所を出ると、書斎のデスクに置かれたスマートフォンが震えていた。ここ数日、驚くほどの数の着信とメッセージが殺到している。歩み寄ってスマートフォンを手に取り、通話ボタンをタップする。すると、電話の向こうから、外国語訛りのぎこちない言葉が聞こえてきた。「もしもし、西脇博士ですか？私はアウロアーク社の技術責任者、ジョン・ウィルソンと申します。この度発表されたあなたの論文を拝見しました。我が社は西脇博士の技術力に多大な関心を寄せておりまして、ぜひとも我が社に迎え入れたいと考えております。いつご都合がよろしいでしょうか？一度、直接お会いして面談を――」男の熱烈なオファーを聞き、真琴は丁重な口調で返した。「ウィルソンさん、私を高く評価していただき本当にありがとうございます。ただ、現在は抱えているプロジェクトのスケジュールが立て込んでおりまして、今の会社を離れて海外で活動する予定は一切ないんです。せっかくのお誘いですが、お断りするしかありません。申し訳ありません」電話の向こうで、男はあからさまに落胆した声を上げた。「オー！それは非常に残念です。いつか、あなたと協力できる日が来ることを願っています」「ええ、私もそう願っています」当たり障りのない挨拶を交わし、真琴は通話を切った。論文が発表されてからの数日間、こんなふうに彼女を引き抜こうとする海外からの連絡が後を絶たない。企業だけでなく、海外の名門大学からも「ぜひ我が校で教鞭をとってほしい」「専用のチームを用意するから研究開発のトップに立ってほしい」といったオファーが山のように届いていた。だが、真琴はそのすべてを断っている。ただでさえ浜野市にすら帰る気がないというのに、海外への移籍などあり得るはずがなかった。スマートフォンをデスクに置き、再びパソコンの前に座ると、真琴はすぐさま仕事の続きに没頭していった。その後の数日間も、彼女はずっと研究開発の作業に集中していた。その合間を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第583話
しばらくぶりに顔を合わせた貴博は、相変わらず自信に満ちた覇気を纏い、圧倒的なオーラを放っていた。助手席に真琴を乗せると、貴博はハンドルを握りながら、開口一番に彼女の論文の技術的な話題を振り出してきた。やがて車は目的のレストランに到着する。テーブルに向かい合って座り、コースの料理が運ばれてきたタイミングで、貴博は真琴を真っ直ぐに見据え、静かに、だが重みのある声で切り出した。「公私ともに、どうしても君に東都市に残ってほしいと思っている」今日、真琴を食事に誘った最大の理由がこれだ。東都市の未来のため、そして何より、彼自身のこれからのために、彼女を引き留めておきたかった。真琴は急ぐことなく、貴博のグラスにお茶を注ぎながら、穏やかな口調で答えた。「浜野の方からは、確かにすぐ戻るように言われたわ。でも、その件については光雅兄さんとすでに話し合ってあるの。一旦保留にして、東央の技術責任者がこっちへ到着してから改めて相談することになってるわ」そこで言葉を切り、真琴は貴博の目を見つめ返した。「私は東都市で生まれ育ったから。この街には、とても深い愛着があるのよ」後半の言葉は、貴博への明確なメッセージだった。自分は東都市の利益をきちんと考慮しているのだと、彼を安心させるための「切り札」だ。その言葉に、貴博は満足げに口角を上げた。真琴の皿に料理を取り分けながら、彼は心底ホッとしたように息を吐く。「いつも安心させてくれるな」「褒めすぎよ」本題を終えると、二人は和やかな雰囲気で食事を進め、再び仕事の話題に花を咲かせた。食後は、以前からの習慣通りに散歩する。夜の10時。貴博が真琴をマンションまで送り届け、五十嵐家の屋敷へ帰還した時のことだった。リビングに足を踏み入れると、ソファで杖をついて待機していた祖父が、貴博の姿を認めるなり慌てて立ち上がった。「会えたか？なんと言っておった！」血相を変えて詰め寄ってくる。ここ数日、恭介の頭の中は真琴のことで一杯だった。ただひたすらに、彼女が東都市に留まってくれることだけを祈っている。そして、かつて自分が真琴を呼び出し、「貴博と仕事上の付き合いに留めてほしい」と釘を刺したことを思い出すたび、恭介は穴があったら入りたいほどの猛烈な自己嫌悪に苛まれていた。五十嵐
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