影の婚約者は、世界を支配する女帝だった

――その音がなければ、彼は眠れない。

それを知っているのは、世界でただ一人。

私は三年前、神崎蓮の婚約者になった。

彼は同じ大学に通う、有名な財閥の御曹司。

容姿端麗で、ピアノを弾かせたら右に出るものはいない、誰もが羨む完璧な男だ。

そんな彼と私が婚約したのには、理由がある。

私の祖母から盗まれた、家宝のバイオリンの手がかりを得るため。

彼の父である神崎トオルが何かを握っていると確信したからだ。

彼に近づけば、必ず取り戻せる。

けれど、偽りの気持ちだけではなかった。

本当に彼が好きだった。

幼い頃、私は演奏会で一度彼に会っている。

私はバイオリン、彼はピアノ。

私が優勝し『百年に一度の天才』と称された夜だ。

本当は、彼と共にもう一度舞台に立ちたかった。

彼がピアノを弾き、私がバイオリンを奏でる。

そんな光景を想像するだけで幸せだった。

しかし婚約が決まり、真実を打ち明けようとしたその時、彼の初恋の人が海外へ旅立った。

そして彼は、その原因を全て私のせいだと思い込んだのだ。

「おまえのせいで、あいつは離れた」

蔑むような彼の目を、今でも覚えている。

違うと否定できなかった。

彼のそばにいられるなら、誤解されたままでもいいと思ってしまったから。

“あの頃の演奏者”が私だということを隠したまま、私は三年間、彼に尽くし続けた。

楽譜を書き、食事を用意し、生活の全てを捧げる。

私の想いは、いつかきっと彼に伝わるはずだと信じて。

それでも蓮は、一度も私を見なかった。

感謝も優しさもないまま、私はただ“影”のようにそこにいた。

私はもう、彼のそばに居続けるべきではないのかもしれない……。

――祖母のバイオリンさえ見つかれば。

それが唯一の希望だった。

契約を解いて、ここを離れられる。

そう信じて、今日まで耐えてきた。

そんなある日、祖母のバイオリンについて新たな手がかりが見つかった。

これを機にバイオリンが見つかれば、もしかしたら、これが彼の誕生日を祝う最後になるかもしれない。

そう思うと、急に切なさが込み上げてくる。

愛しているのに、それをうまく伝えることができず、唯一できることといえば、彼に癒しを与えること。

彼は昔から不眠症で、いつも同じ曲を繰り返し聴いていた。

きっともう、聞き飽きているはずだ。

この新曲が、少しでも彼を癒せたらいいのだけど。

一週間眠らずに、私は新しい曲を書き上げた。

彼の誕生日で渡すための物。

「……できた」

指の感覚はない。

それでも、これを渡せば少しは変わるかもしれないと、淡い期待を抱いていた。

夜。誕生日パーティーの会場前で、私は立ち止まった。

『来るな』と言われていた場所。

それでも来たのは、これが最後だと思ったから。

「それ、持っていくの？」

背後から声がした。

振り向いた瞬間、息が止まる。

着ている服が違わなければ、鏡を見ているのかと思った。

ああ……。

やっとわかった。

彼が私を婚約者にしたのは、この子に似ているから。

ただ、それだけだったんだ……。

彼女は華やかで、傲慢なほどの自信に満ち溢れていた。

「あなたが蓮の婚約者？トオルおじさまがどうしてこんな地味な人を連れてきたのかしら。まあ、確かに扱いやすそうではあるけれど」

彼女は西園寺玲奈。蓮が執着する、あの“初恋の人”だった。

「安心して。すぐに終わるから」

不敵な笑みを残し、彼女はひと足さきに会場へ消えた。

会場に入ると、冷ややかな視線が一斉に私に突き刺さる。

嘲りと興味の混じった空気の中を歩く。

神崎蓮はすぐに見つかった。

人々の中心で当然のように佇む彼の隣には、さっきの玲奈が、まるでそこが自分の指定席であるかのように寄り添っている。

二人には周囲が割り込めないほど親密に笑い合っていた。

胸が、酷く痛む。

一瞬、彼の隣にいる自分を見た気がした。

私は楽譜を握りしめ、一歩を踏み出した。

「蓮……お誕生日、おめでとう」

蓮が振り返る。

その切れ長の瞳に浮かんだのは、明確な嫌悪だった。

「来るなと言ったはずだ」

ざわめきが広がる。

そこへ玲奈が、わざとらしく小首を傾げて割り込んできた。

「あら？さっき門の前をうろうろしていた子じゃない。てっきり、神崎家の新しい使用人かと思ったわ」

周囲から失笑が漏れる。

私は黙ったまま、拳を強く握りしめた。

手にしていた楽譜の端が、くしゃりと音を立てて歪んでいく。