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第69話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第584話
そう言い残し、貴博は背を向けて2階へと上がっていった。階段を上る孫の背中を見つめながら、恭介は深い溜め息をつく。やはり以前、真琴を呼び出してしまったことへの後悔が、拭っても拭っても込み上げてくる。途方に暮れるばかりだった。……同じ頃、真琴のマンション。バスルームから上がり、洗面所を出ると、書斎のデスクに置かれたスマートフォンが震えていた。ここ数日、驚くほどの数の着信とメッセージが殺到している。歩み寄ってスマートフォンを手に取り、通話ボタンをタップする。すると、電話の向こうから、外国語訛りのぎこちない言葉が聞こえてきた。「もしもし、西脇博士ですか？私はアウロアーク社の技術責任者、ジョン・ウィルソンと申します。この度発表されたあなたの論文を拝見しました。我が社は西脇博士の技術力に多大な関心を寄せておりまして、ぜひとも我が社に迎え入れたいと考えております。いつご都合がよろしいでしょうか？一度、直接お会いして面談を――」男の熱烈なオファーを聞き、真琴は丁重な口調で返した。「ウィルソンさん、私を高く評価していただき本当にありがとうございます。ただ、現在は抱えているプロジェクトのスケジュールが立て込んでおりまして、今の会社を離れて海外で活動する予定は一切ないんです。せっかくのお誘いですが、お断りするしかありません。申し訳ありません」電話の向こうで、男はあからさまに落胆した声を上げた。「オー！それは非常に残念です。いつか、あなたと協力できる日が来ることを願っています」「ええ、私もそう願っています」当たり障りのない挨拶を交わし、真琴は通話を切った。論文が発表されてからの数日間、こんなふうに彼女を引き抜こうとする海外からの連絡が後を絶たない。企業だけでなく、海外の名門大学からも「ぜひ我が校で教鞭をとってほしい」「専用のチームを用意するから研究開発のトップに立ってほしい」といったオファーが山のように届いていた。だが、真琴はそのすべてを断っている。ただでさえ浜野市にすら帰る気がないというのに、海外への移籍などあり得るはずがなかった。スマートフォンをデスクに置き、再びパソコンの前に座ると、真琴はすぐさま仕事の続きに没頭していった。その後の数日間も、彼女はずっと研究開発の作業に集中していた。その合間を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第583話
しばらくぶりに顔を合わせた貴博は、相変わらず自信に満ちた覇気を纏い、圧倒的なオーラを放っていた。助手席に真琴を乗せると、貴博はハンドルを握りながら、開口一番に彼女の論文の技術的な話題を振り出してきた。やがて車は目的のレストランに到着する。テーブルに向かい合って座り、コースの料理が運ばれてきたタイミングで、貴博は真琴を真っ直ぐに見据え、静かに、だが重みのある声で切り出した。「公私ともに、どうしても君に東都市に残ってほしいと思っている」今日、真琴を食事に誘った最大の理由がこれだ。東都市の未来のため、そして何より、彼自身のこれからのために、彼女を引き留めておきたかった。真琴は急ぐことなく、貴博のグラスにお茶を注ぎながら、穏やかな口調で答えた。「浜野の方からは、確かにすぐ戻るように言われたわ。でも、その件については光雅兄さんとすでに話し合ってあるの。一旦保留にして、東央の技術責任者がこっちへ到着してから改めて相談することになってるわ」そこで言葉を切り、真琴は貴博の目を見つめ返した。「私は東都市で生まれ育ったから。この街には、とても深い愛着があるのよ」後半の言葉は、貴博への明確なメッセージだった。自分は東都市の利益をきちんと考慮しているのだと、彼を安心させるための「切り札」だ。その言葉に、貴博は満足げに口角を上げた。真琴の皿に料理を取り分けながら、彼は心底ホッとしたように息を吐く。「いつも安心させてくれるな」「褒めすぎよ」本題を終えると、二人は和やかな雰囲気で食事を進め、再び仕事の話題に花を咲かせた。食後は、以前からの習慣通りに散歩する。夜の10時。貴博が真琴をマンションまで送り届け、五十嵐家の屋敷へ帰還した時のことだった。リビングに足を踏み入れると、ソファで杖をついて待機していた祖父が、貴博の姿を認めるなり慌てて立ち上がった。「会えたか？なんと言っておった！」血相を変えて詰め寄ってくる。ここ数日、恭介の頭の中は真琴のことで一杯だった。ただひたすらに、彼女が東都市に留まってくれることだけを祈っている。そして、かつて自分が真琴を呼び出し、「貴博と仕事上の付き合いに留めてほしい」と釘を刺したことを思い出すたび、恭介は穴があったら入りたいほどの猛烈な自己嫌悪に苛まれていた。五十嵐
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第582話
光雅が自ら出向いてきたことで、その場にいた誰もが察した。真琴と西脇家の態度は明確だ。彼女と信行がよりを戻すことなど、決して許さないという強烈な意思表示である。差し出された光雅の手を握り返し、拓真は愛想よく笑った。「西脇社長、どうぞお気遣いなく。俺たちと真琴ちゃんは幼馴染ですから、ただの腐れ縁みたいなものでしてね」その後、少しばかり言葉を交わすと、光雅は真琴を連れて早々に立ち去っていった。今や、東都市の政財界はこの話題で持ちきりになっていた。浜野市が真琴を強引に連れ戻し、次世代制御技術のプロジェクトから引き抜こうと画策しているという。浜野側の野心は痛いほど理解できる。だが、東都市の政府機関も決して指をくわえて見ているつもりはない。何としてでも真琴を引き留め、三社合同プロジェクトを継続させようと躍起になっている。彼女という頭脳の有無で、最終的な技術の到達点が天と地ほど変わってくるからだ。光雅の車を見送りながら、拓真はズボンのポケットに両手を突っ込み、横に立つ信行へ視線を向けた。「真琴ちゃんを迎えに行った時、少し話したんだがな。今度ばかりはそう簡単に振り向いてくれないぜ。相当骨が折れると思うぞ」信行は遠ざかるテールランプから静かに視線を外し、何も答えなかった。やがて、一行はその場で解散となった。……真琴を家まで送り届ける車中。光雅は信行から遠ざかれというような小言は一切口にせず、ただ仕事の話だけを振った。助手席に座る真琴が、運転する光雅の横顔を見つめて問いかける。「浜野の上層部には話した？向こうはどんな反応を？」両手でハンドルを握ったまま、光雅は平然と返す。「連中の態度なんかどうでもいい。お前は自分のやりたい研究を、好きなようにやればいいんだ」上層部が納得するはずもなく、激怒していることは想像に難くない。だが、そんなものは光雅には一切通用しない。「帰還させない」と彼が決めた以上、相手が誰であろうと絶対に首を縦に振るつもりはなかった。実は今日の午後、父親である康祐からも光雅のもとに電話が入っていた。真琴本人はどう考えているのかと尋ねられ、光雅が事情を説明すると、康祐は真琴の立場を深く理解し、彼女の決断に全面的な賛意を示してくれた。アークライトが主導するワイヤレス電
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第581話
おそらくこの先、真琴を巡って東都市と浜野市の間で、しばらくは激しい引き合いが続くだろう。最終的な行方は、光雅の出方と真琴自身の意思に委ねられている。ただ、彼ら数人にしてみれば、公私ともに、真琴にはこのまま東都市に留まってほしいというのが本音だった。冗談めかした拓真の言葉に、真琴は彼の方へ顔を向けてふっと微笑んだ。まもなくして、車は南江ホテルの車寄せに到着した。真琴は拓真の後ろに続き、足並みを揃えて上の階へと向かう。二人が貸し切りの個室に足を踏み入れた瞬間、パンッという甲高い音と共に、色鮮やかなクラッカーのテープが真琴に向かって舞い散った。「真琴、論文の大成功おめでとう！このままノーベル賞まで一直線ね！」紗友里と良一が満面の笑みで手荒い祝福を浴びせてくる。真琴は両手を広げて紗友里を抱きしめ返し、くすっと笑った。「ありがとう、紗友里」「真琴、本当におめでとう」「いやあ、凄すぎるって。俺たちまで鼻が高いよ」「おめでとう、真琴ちゃん」「ありがとう」「皆さん、本当にありがとうございます」次々と飛び交うお祝いの言葉に、真琴は笑顔で感謝を返していった。一通り皆との挨拶が落ち着いた頃。信行が真琴の目の前へと歩み寄り、綺麗に包装された小さなギフトボックスを差し出した。「……おめでとう」たった一言。それでも、信行の声音はひどく優しく、耳の奥を心地よく震わせた。目の前に差し出された箱を見下ろし、真琴は静かに口を開く。「ありがとう。でも、気持ちだけ受け取っておくね。他の人たちからも、贈り物はもらってないから」2年前、信行に対してはっきりと告げている。もう二度と贈り物はしないでほしい、決して受け取ることはない、と。だからこそ、今ここで彼の贈り物を受け取る理由などどこにもない。たかが論文を一つ発表しただけだ。大袈裟なプレゼントなど必要なかった。それに、贈り物を受け取らないのは真琴の確固たる意思表示でもあった。彼に、これ以上の無駄な希望を持たせるつもりは毛頭ない。その時、ふと真琴の視線が信行の左手に落ちた。薬指に嵌められていた、由美とお揃いのペアリングが外されていることに気づく。だが、今の真琴にとって、そんなことはもはや何の意味も持たない。きっぱりと線を引く真琴の態
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第580話
彼女の聡明さは、どこまでも純粋だ。拓真の手放しの称賛に対し、真琴はさらりと返す。「まあ、ぼちぼちですね」「おいおい。嫌味なくらい謙虚だな」拓真の冗談めかしたからかいに、真琴はぱっと花が咲いたような明るい笑みを向けた。車は夜の街を滑るように進んでいく。しばらく他愛のない会話を交わした後、拓真がふいに話題を切り替えた。「なあ、お前と信行の間には、本当に可能性はゼロなのか？もう一度だけ、あいつにチャンスをやってくれないか」これまで拓真は、真琴にプレッシャーを与えないよう、ずっと信行の方をたしなめてきた。しかし、真琴がこちらへ戻ってきてからそれなりの時間が経過している。だからこそ、遠回しな探りはやめにして彼女の率直な意思を確かめたかった。真琴が口を開くより早く、拓真は言葉を継ぐ。「信行の性格は、お前もよく分かってるだろ。あいつは確かにプライドが高くて傲慢なところがあるけど、お前のことを本気で想っていたのも事実だ。ただ、あの頃は若すぎたし、恋愛経験も乏しかった。持ち前の自尊心も相まって、どうしても極端な行動に走っちまったんだよ。でもな、信行の心の中には確実にお前がいる。それだけは否定できない。あれからいろいろあって、長い時間が過ぎた。俺たちもそれなりに歳を取って成熟したし、今なら昔よりずっと冷静に、お互いの関係や問題に向き合えるはずだ」そこで言葉を区切り、拓真は横目で真琴の様子を窺う。「だから……もう一度だけ、信行にチャンスをやってくれないか。もし今度また失望させるような真似をしたら、その時はもう、俺たちもあいつを庇ったりしないからさ」拓真の真摯な説得を聞きながら、真琴はフロントガラスの向こうへ視線を向けていた。その横顔はひどく穏やかだ。この話題を持ち出されたことに対して、反発する様子も全くない。拓真が言いたいことをすべて話し終えるのを待ち、真琴はゆっくりと口を開いた。「拓真さんの言いたいことはよく分かります。信行が私に対していくらかの情を抱いていることも、あの頃の彼が若さゆえに意地を張っていただけだということも、信じています」少しだけ間を置き、言葉を続ける。「信行のことを恨んだり、責めたりはしていません。あの時、火事に紛れて姿を消したのは……ただ、私自身が自分の感情をどうにも制御できなく
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第579話
どうしてあんなに必死に努力してきたのに、なぜ自分の方が劣っている？やり場のない鬱憤が、由美の胸の奥で重く渦巻いている。苛立ちに任せてスマートフォンをデスクに放り投げると、彼女は力なく背もたれに沈み込み、天井を仰ぎ見た。かつては、あの人が戻ってくることなど欠片も望んでいなかった。だが今、由美は痛切に彼女の帰還を待ち望んでいる。自分一人では、もう峰亜を支えきれないところまで追い詰められているからだ。じっと天井を見つめ続ける。ネット上でも現実の社交界でも、どこへ行っても真琴の話題ばかり。誰も彼もが、浜野からやってきた「西脇家の次女」とコネを作りたがっている。今の由美には、周囲を惹きつけるような光など何一つ残されていなかった。……一方、真琴はというと――ネット上の熱狂も、ひっきりなしに鳴り続けていたスマートフォンの通知も、研究所に足を踏み入れた瞬間にすべて真琴の意識から排除されていた。ただひたすらに、目の前の仕事へと没頭していく。目下のところ、何よりも待ち望んでいるのは、東央システムズの専用研究室が一日も早く完成することだ。研究環境が整えばさらに身動きが取りやすくなり、今後着手できるプロジェクトの幅も劇的に広がるからである。夜の七時四十分。数組の検証データを記録し終えた真琴は、大きく伸びをした。そろそろ退勤しようとした矢先、スマートフォンが着信を知らせる。画面に表示されたのは、拓真の名前だった。それを見て、真琴はようやく昼間の通話内容を思い出した。「八時前に仕事が終われば、みんなの集まりに顔を出す」と、彼と約束していた。凝り固まった首筋を揉みほぐしていた右手を下ろし、通話ボタンをタップする。「拓真さん」すぐに、電話の向こうから拓真の声が飛び込んできた。「八時に終われそうか？迎えに行くよ」その気遣いに、真琴はふっと笑みをこぼした。「本当に絶妙なタイミングですね。たった今、片付いたところです。お店には自分で行きますから、住所を送ってもらえますか？」ところが、拓真はあっさりと返してきた。「今日は研究所の方にいるんだろ。もうビルの下に着いてるから、そのまま降りてきな」「……」真琴は思わず言葉を失った。このフットワークの軽さ、行動力の凄まじさには恐れ入るしかない
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