三話：少女の翳り

　放課後の教室には、まだ生徒たちの熱が残っていた。

　慌ただしく机を引きずる音、弾けるような笑い声——それらが入り混じって、ひとつの騒がしい午後をつくっている。黒板には授業の終わりに書かれた数式が消し忘れたまま残り、西日を浴びてチョークの粉ごとぼんやり白く光っていた。

「なぁなぁ……！　今日本当に行くんだってよ……！」

　隣の席から、潜めているつもりらしいのに妙な熱を帯びた声が飛んでくる。

「え？　どこに行くって？」

「ほら、奏多が言ってただろ？　あそこだよ、あ・そ・こ！」

「ん〜……？」

「——桜織旧病院。夜中に配信するんだってさ」

「あー！！　まじか！？　あそこ、ガチでヤバいって噂じゃん……！」

「まじまじ！　今日の深夜、リアルタイムでやるって言ってたぜ！」

「うわぁ……アイツら正気かよ。あそこ、入った奴が二度と出てこなかったとか、夜な夜な女の泣き声が聞こえるとか……そういう話しか聞かねぇぞ……！」

「だよな……俺なら絶対行きたくねぇよ……！」

　——配信？

　教室の隅で交わされるやりとりが、断片的に耳へ届く。悠斗は横目でちらりとそちらを見やったが、特に興味を引かれることもなく、静かにバッグのチャックを閉じた。

「おっす、悠斗！　放課後、暇だったりしないか？」

　不意に、屈託のない声が降ってくる。顔を上げると、隣のクラスの幼馴染——不動翔太が、人懐っこい笑顔でこちらを覗き込んでいた。

　空手部の次期主将と目される実力者であり、困った人間を放っておけないお人好し。そして、悠斗の秘密を知る数少ない友人でもある。

「ごめん。今日は母さんの見舞いに行く日なんだ」

「あ、そうか……」

　翔太の表情がわずかに曇る。

「おふくろさん……早く目が覚めるといいな」

「うん。ありがとう。——ところで、翔太は何か用事があったの？」

　翔太はふっと視線を逸らした。口ごもるような間があり、それだけで悠斗には嫌な予感が走る。

「それがさ、ちょっと言いづらいんだけどよ——俺、今夜、桜織旧病院に行くことになったんだ」

「……えっ？」

　胃の底が、すとんと冷えた。

「あの、旧病院に……？」

　桜織旧病院。戦後間もない頃に建てられた、かつてこの一帯で最大の総合病院だった建物だ。五十年以上前に閉鎖されて以来、桜織市内でも有数の——そして最も質の悪い心霊スポットとして、その名を知らぬ者はいない。

　鬱蒼とした林の奥に打ち捨てられた白い骸。興味本位で足を踏み入れた者の多くが、青白い顔で同じ言葉を口にするという。あそこは異界そのものだった、二度と近づきたくない——と。

「翔太、そこは遊びで行っちゃダメなところだよ。まさか僕を誘おうとしてるの？」

「いや、そうじゃなくてさ。肝試し企画のボディガードみたいなの頼まれちまって。今月ちょっと欲しいモンがあって、金になるならって、つい引き受けちまったんだよ」

　さっきの配信云々の話は、これか——悠斗は漏れそうになった溜息を、喉の奥で押し殺した。

「ボディガードって……翔太なら不審者には勝てるだろうけど、一体何から守るつもりなのさ。ああいう場所にいるのは大抵、人じゃないよ？」

「うっ……鋭い指摘だな……」

　翔太が気まずそうに後頭部を掻く。けれどその目には、もう引き下がれないという意地のような光が宿っていた。

「はぁ……」

　悠斗は観念したように息を吐いた。

「もし行くなら、念のために塩を持っていって。何かあっても一時的には凌げるはずだから。——でも、少しでもおかしいと感じたら、絶対に長居しないで。すぐにその場を離れるんだよ」

「さっすが悠斗！　そういう話を聞きたくてさ！　アドバイスサンキュ！！」

　翔太はにかっと笑い、手をひらひらと振りながら足早に教室を出ていった。

　その背中を見送りながら、悠斗の胸の奥で黒い煤のような予感がじわりと広がっていく。振り払おうとしても、指の隙間からにじみ出るように消えてくれない。

　——本当に、大丈夫だろうか。

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　校門を抜けると、空はすっかり茜に染まっていた。

　西の空が燃えるように赤い。けれどその赤さの奥に、もう夜の気配がうっすらと滲んでいる。

　悠斗は翔太との会話が残した胸のざわつきを振り払うように、ふたたび桜翁のもとへと足を向けた。

　境内に踏み入ると、根元に見覚えのある後ろ姿があった。丁寧に結われた茶色のポニーテールが夕風にさらさらと揺れている。その輪郭だけで、誰かはすぐに分かった。

「やぁ、月瀬さん」

　美琴がゆっくりと振り返る。

「……先輩。またお会いしましたね」

　やわらかな微笑みを浮かべると、美琴は自然に悠斗の隣へ並んだ。二人で、夕空に映える桜翁を見上げる。

「もうすぐ、この桜翁も散ってしまうね」

「そうですね……寂しいです」

　美琴が慈しむように目を細めた。その横顔に、悠斗は言葉を継ぐ。

「でもまたきっと来年も、見事な桜を咲かせてくれると思う」

「そう……ですね。この別れがあるからこそ、桜はこんなにも美しいのだと思います」

　悠斗は思わず顔を上げ、彼女の横顔を見つめた。

　幾度もの出会いと別れを、すでに幾重にも重ねてきた者の声だった。少女の年齢にはそぐわない、静かな諦観のようなものがその瞳の奥に揺れている。