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第125話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第484話
「まだ理解できていないの？あなたのスタジオには一銭の価値もなく、誰も買いたがらないから、私が『仕方なく』引き継いであげたのよ……それに、あなたのご両親の縫製工場も、リハビリセンターも……すべて私が定価の1割で買い叩いてあげたわ。ああ、そうそう、あなたが住んでいるウォーターフロントマンションも私が買ったの……つまり今、あなたの所有物はすべて、私のものよ」澪の、全く感情を交えない平坦な声を聞きながら、千雪の大きく見開かれた目から止めどなく涙が溢れ出し、化粧はドロドロに崩れた。自分が地面に這いつくばり、澪を見上げる日が来るなんて、夢にも思っていなかった。そして澪が、これほどまでに高圧的に自分を見下ろす日が来るなんて。傍らで澪の言葉を聞いていた莉奈と洋子は、初めは千雪を助け起こすべきか躊躇していたが、今の話を聞いて完全に手を引く決心をした。これまでの千雪は、どう見ても裕福な金持ちだった。両親は工場を経営し、洵の威光を借りてリハビリセンターを立ち上げ、そこから莫大な利益を得ていたはずだった。それが、今の惨状はどうだ。工場も澪のもの、リハビリセンターも澪のもの。今の千雪に残されているのは、ただ首が回らないほどの莫大な借金だけだ。莉奈と洋子は顔を見合わせ、お互いの言いたいことを瞬時に理解し合った。絶対に、千雪に借金を申し込まれてはならない！「莉奈、あんた実家で急用があるって言ってなかったっけ！」洋子がすかさず莉奈に目配せをした。「ああ、そうだったわ！じゃあ千雪、私たちはこれで失礼するわね！」莉奈は洋子の腕を引くと、差し押さえ作業中の千雪のスタジオから、瞬きする間もなく逃げ去っていった。澪は腕を組み、わざとらしく不思議そうな声を出した。「あれれ？彼女たち、あなたの『大親友』じゃなかったの？あなたが破産した途端、地面から引き起こしてすらもらえなくなったみたいね？」千雪は屈辱と怒りで顔を真っ赤にして叫んだ。「夏目澪、いい気になるな！この千堂千雪はこんなことでは絶対に倒れない！私にはまだ洵がいるわ！洵は私を愛してる！あんたが一生かけても手に入れられなかったあの男は、永遠に私を愛し続けるのよ！あんたが私のすべてを奪ったとしても、洵だけは絶対に奪えないんだから！！」千雪が未だに洵の名前を出して自分を刺激しよう
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第483話
なるほど……これが、雪代と泰臣がわざわざ自分を食事に誘った本当の目的か。自分の口から洵の人物像を探り出し、自分たちが手塩にかけて育てた養女の愛生を彼に嫁がせるべきかどうかを見極めるために。澪は冷ややかに唇の端を吊り上げた。長い年月を経て、実の親たちがついに良心に目覚めたのかと、一瞬でも錯覚した自分が馬鹿だった。澪の胸の奥に、重苦しい虚しさが広がった。結局のところ、自分の両親であれ、洵であれ、彼らが自分に近づいてくるのは、常に「他の誰かのため」なのだ。「篠原社長は容姿端麗で非常に優秀な方です。誰が彼のお嫁さんになっても、きっと幸せになれるはずですよ」澪が淡々とそう告げると、雪代はすかさず言葉を継いだ。「彼がそんなに素晴らしい人なら、どうしてあなたたちは離婚してしまったの？」洵が私を愛していなかったからよ。洵が、私たち二人の間にできた子供をその手で殺したからよ。「少し調べればすぐに分かるはずですが……あの頃、私はA国中のネットで『結婚しているのに他の男と浮気した』『ふしだらな女』だと凄まじいバッシングを受けていましたから……篠原家が私と縁を切るのも当然のことでしょう……」「お母さんは信じてるわ！あなたが絶対にそんな子じゃないって！」雪代は澪の手を握ろうと身を乗り出したが、澪はサッと素早く手を引っ込めてそれを躱した。信じてる？林家の人間で、私を信じてくれた人なんてただの一人もいなかったじゃない。「奥様、戸籍上、私とあなたは全くの赤の他人です」澪が極めて事務的かつ厳粛に念を押すと、雪代の目からたちまち悲しげな涙がこぼれ落ちた。見かねた泰臣が、絶妙なタイミングで話題を逸らした。「C国政府の方で、あるプロジェクトが動き出そうとしているんだが、お前は興味がないかな？」「へえ？」澪は眉を跳ね上げた。「どんなプロジェクトですか？」泰臣の言葉が澪の興味を引いたのを見て、雪代はホッと安堵の息を漏らした。自分が少し焦りすぎたのだ。本当は娘の感情生活を気遣いたかったのに、澪の態度は絶対的な拒絶だった。幸い、夫には良い打開策があった。ビジネスのプロジェクトを持ちかけることで、自分たちと澪との接点を繋ぎ止める。この方法は明らかに功を奏したようだ。泰臣と雪代との食事を終え、澪は綾川市へと
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第482話
もしかすると……この新鉱脈の入札プロジェクト自体が、仕組まれた罠なのではないか――澪が、千雪を破滅させるために掘った巨大な落とし穴だという可能性。その結論に達していながら、洵はそれを誰にも話さなかった。そして結果は、その可能性が、現実のものとなった。洵は強く目を閉じ、苦痛に顔を歪めた。それは、単なる胃痛からくる苦しみではない。彼は、自分が澪が千雪を破滅させるための共犯者になってしまったと感じていたのだ。それなのに、澪の目には、自分はずっと千雪の共犯者として映り続けていた。洵は胃の激痛で体を小さく丸め、冷や汗が彼の高い鼻梁を伝い落ちた。しかし……かつて、彼のために時間通りに漢方薬を煎じてくれ、彼が胃痛で動けなくなった時には、八階分の階段を背負って降りてくれたあの女は――もう、彼のそばにはいない。もう二度と、彼を世話してくれることはないのだ。洵は突然、いっそのことこのまま痛めつけられて死んでしまえばいいと思った。篠原グループ本社を出た後、澪はそのまま車を走らせてC国へと向かった。本心では決して行きたくなかったが、千雪を完全に破滅させるため、彼女は丞を通じ、一生関わることはないと思っていた二人に協力を求めたのだ。泰臣と雪代は、すでにレストランで澪の到着を待っていた。澪が無事な姿で現れるのを見た瞬間、雪代はたまらず熱い涙を溢れさせた。当時、澪が何者かに陥れられて失踪し、その後入院したという知らせは、泰臣と雪代の耳にも届いていた。二人はすぐさま澪を見舞いに行こうとした。しかし、澪は丞を介して「会いたくない」とはっきりと拒絶した。結局、澪の心身の回復を最優先に考え、二人は直接姿を現すことを我慢し、丞を通じて彼女の状況を把握するに留めていたのだ。だからこそ、澪から「助けが必要だ」と連絡があった時、二人は飛び上がるほど喜んだ。彼らが最も恐れていたのは、澪が自分たちと完全に一線を画し、一生絶縁状態になることだったからだ。可能であれば、澪だって泰臣と雪代に助けを求めるような真似は欠片もしたくなかった。しかし、千雪を完全に罠にかけるためには、C国政府という「絶対的な公的信用」が必要不可欠だったのだ。そしてC国において、林家の存在は政府そのものと言っても過言ではない。澪は、泰臣と雪代の向
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第481話
その後、月子が何度も矢面に立たされ、警察や世間の非難を浴びる羽目になったのも、すべて千雪が裏で糸を引いていたからだ。月子は死を目前にして、すべては千雪の指示だと明確に証言した。ただ、証拠が足りなかっただけだ。澪も認めざるを得なかった。千雪は確かに狡賢い。あるいは、千雪の背後にいる協力者が、手ごわいのかもしれない。警察が千雪を捕まえられないのなら、自分が直接彼女を地獄へ送ってあげる。名目上は「資金を持ち逃げした」ことになっているCD社。だが、その会社は実は澪のものだったのだ。彼女が丞に依頼して海外に登録させた、完全なペーパーカンパニーである。今回のC国政府による新鉱脈の公開入札は、最初から最後まで、澪が千雪のために丹念に仕掛けた罠だった。澪は病床に横たわりながら、千雪が自らその罠へと一歩一歩深く足を踏み入れていく姿を想像し、どんな高級な薬よりも心地よい快感を得ていた。千雪を完全に破産させ、莫大な負債を背負わせることは、決して容易なことではない。なぜなら、彼女には洵という絶対的な後ろ盾がいるからだ。だからこそ今回、澪は幾重にも保険をかけた。鉱脈の入札を罠に選んだ理由は二つある。一つは、ジュエリーデザインという千雪の本業に直結しているため、彼女の興味を惹きつけやすく、確実に食いつかせることができるから。もう一つは、莫大な資金が必要になるからだ。事実、洵は千雪をひどく甘やかしている。300億円もの会社の流動資金を、彼女が欲しいと言っただけであっさりと与えたのだから。しかし万が一に備え、澪は丞に依頼して提携先の半導体工場をハッキングさせ、生産ラインを強制的にストップさせた。そして、そのタイミングで自ら株主として乗り込み、洵を脅迫して「資金監視協定」にサインさせた。これにより、篠原グループは千雪の借金を肩代わりすることが物理的に不可能となった。千雪を待ち受けているのは、永遠に這い上がることのできない深い奈落の底だけだ。洵が再び目を開けた時、彼の目に映ったのは、澪のひどく冷ややかな嘲笑だった。その表情は、洵に一瞬、彼女が全く知らない他人のように感じさせた。「澪、実は俺……」「恩を着せて見返りを求めるのはやめて」澪は、洵の言葉を氷のように冷たく遮った。「あなたが何度も私の命を救ったのは……所
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第480話
澪が壁に力強く押さえつけられた瞬間、彼女の目の前には、冷たく静かに、しかし激しく燃え盛る洵の黒い瞳があった。「俺がいなければ、お前はあの建設現場でとっくに死んでいたはずだ。それが、お前なりの俺への『恩返し』というわけか？」洵の低く魅力的な声が、澪の鼓膜をギリギリと擦り上げるように響いた。澪には初めから分かっていた。洵のあの気性の荒さからして、臨時株主総会が終わった後、何もアクションを起こさないはずがないと。「これでも、随分と手加減してあげたつもりよ……もし本気であなたを潰す気なら、解任動議を出す前に、小規模株主たちの根回しを完璧に済ませて、彼らと結託していたはずだわ」澪のその言葉は紛れもない真実であり、洵自身もそれは痛いほど理解していた。澪が今回臨時株主総会を召集した本当の目的は、洵を社長の座から引きずり下ろすことではなく、彼の会社資金へのアクセスを強力に制限することだったのは明らかだ。言い換えれば、澪の本当の標的は、最初から洵ではなかったのだ。彼女の標的は……「お前は、どうしてもそこまで残酷にならなければ気が済まないのか？」洵は眉を深くひそめて尋ねた。「どうしても、千雪を完全に逃げ場のない絶望へと追い詰めなければならないのか！」澪は、洵に強く掴まれた肩に鋭い痛みを感じた。洵は澪を瞬きもせずに睨みつけている。澪も、その鋭く刺すような視線から逃げることなく、真っ直ぐに見つめ返した。澪は洵の瞳の奥に、自分に対する非難と責めの色をはっきりと見た。しかしそれ以上に色濃く渦巻いていたのは、深すぎる罪悪感。洵が、千雪に対して抱いている、決して拭い去ることのできない罪悪感だった。澪はしばらく沈黙し、やがて冷ややかな嘲笑を漏らした。「そんなに不満なら、あなたの最愛の千雪に直接問い詰めればいいじゃない」「澪、お前を陥れたのは、石川月子だ……」澪は、自分を縛り付けている洵の腕を強引に振り払った。「洵。自分に嘘をつき続けるのは、そんなに楽しい？」「何だと？」洵が一瞬呆然としたその時、澪は微かに顎を上げ、威圧感と厳格さに満ちた表情で彼を射抜いた。「石川月子は刑務所に放り込まれる直前、千堂千雪の指示だと明確に証言したわ」「だが、警察は何一つ証拠を見つけられなかった」「じゃあ聞くけど、実
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第479話
澪がそこまで説明した時点で、株主たちの何人かはすでに顔色を劇的に変えていた。「待て、C国のリンガン山鉱脈って、まさか……」「その通りです」澪は頷き、肯定した。「探査結果が捏造された、あの枯渇した貧鉱のことです……つまり、篠原社長が不正に流用した会社の貴重な300億円の流動資金は、今や完全にドブに捨てられたも同然なのです」澪のこの容赦ない追及は、その場にいる多くの株主、特に小規模株主たちの神経を激しく逆撫でした。彼らは篠原家の血族ではなく、篠原家との関係もそれほど深くない。彼らが最も重視しているのは、会社が自分たちにもたらす利益だけなのだ。「一部の株主の皆様はすでにご存知かと思いますが、当社がセレスティ・メドと共同開発しているAI診療支援システムは、半導体チップの生産停止により、大幅な遅延を余儀なくされています。コストは急激に膨れ上がり、資金繰りの圧力は限界に達しています。そして篠原社長の今回の独断専行が、会社の流動性危機を招いた最大の原因であることは、火を見るより明らかです……」澪の声は平坦だったが、一言一句が急所を突く鋭さを持っており、多くの株主たちも次々と頷き、同調し始めていた。「会社の利益も株主の利益も顧みず、ただ職権を乱用して会社の金を女に貢ぐような社長が、どうしてこのまま会社のトップの座にふんぞり返っていられるのでしょうか？」澪の耳を劈くような痛烈な糾弾に、会議室は突如として水を打ったような静寂に包まれた。業は怒りのあまり、顔の筋肉を引き攣らせていた。一方の洵は、彫刻のような完璧な顔に何の感情も浮かべず、風のない水面のように静まり返っていた。「会社の株主として、会社の利益を守ることは私の当然の義務です……従いまして、私は現社長である篠原洵の解任を動議いたします。株主の皆様におかれましては、どうか慎重にご自身の一票を投じていただきたい」澪のその言葉を合図に、解任動議の採決が始まった。最終結果は、棄権票を除き、洵の解任に賛成が73票、反対が126票となった。澪が提議した解任決議は、否決された。業は安堵の息を漏らした。結局のところ、洵が経営の実権を握ってからの数年間で、彼ら大小の株主たちは莫大な利益を得てきたのだ。たかが300億円……洵が千雪のために会社の金を流用したことは、確か
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