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第135話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第486話
洵が、千雪のこんな姿を見るのは初めてだった。彼女はフードデリバリーの黄色い制服を羽織り、さらにツバの広いキャップを目深に被り、分厚い黒マスクで顔をすっぽりと隠していた。洵が最初に直感したのは、彼女がこんな大げさな変装をしているのは、篠原グループ本社に潜り込むためだということだ。300億円もの巨額損失を出し、業はその全責任を千雪に負わせていた。そのため、現在の彼女は篠原グループのビルに足を踏み入れることすら許されていない状況だった。だからこそ、配達員になりすまして潜り込んできたのだ。しかし、洵の心の奥底には、なぜか別の嫌な予感があった。彼女がこんな姿をしている理由は、ただ潜り込むためだけではないのではないか――と。すでに社長室まで忍び込んだというのに、千雪は帽子もマスクも取ろうとしなかった。彼女のことを熟知している洵でなければ、普通の人間には彼女が誰なのか絶対に見分けられないだろう。洵は沈黙を保った。彼女に「一体何があったんだ」と問い詰めることもしなかった。内心ではいくらか気にしていたにもかかわらず。千雪の顔は目元しか見えていなかったが、それでも彼女の精神状態が極めて不安定であることは一目で分かった。大きく見開かれた目にはパニックが満ち溢れ、白目は真っ赤に充血していた。どれだけ泣き叫んだのか、両目は腫れ上がっていた。千雪は洵の顔を見るなり、堰を切ったように涙を溢れさせた。彼女はふらふらと歩み寄り、洵の体に力一杯しがみついた。洵は、自分にしがみつく千雪の全身が激しくガタガタと震えているのを感じた。「洵……助けて……お願い、私を助けて……！あなたがいなきゃダメなの……あなたが助けてくれなきゃ、私生きていけない……！」千雪が口を開くと、その声はひどくひきつった泣き声だった。「洵、お願い……！私を見捨てないで……私にはもう何もない……私には、あなたしかいないの……！」千雪は洵の腕を死に物狂いで掴み、彼の胸に顔を埋め、ボロボロと大粒の涙を流し続けた。社長室には彼女のすすり泣く声だけが響き、それがかえって異様なまでの静寂を際立たせていた。やがて、洵が重い口を開いた。「石川月子に、山本和夫を接触させたのは……お前か？」千雪の体が、ビクッと大きく跳ねた。彼女が顔を上げなかったため、
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第485話
千雪が状況を理解する間もなく、ワゴン車から飛び出してきた二人の男が、彼女の腕を乱暴に掴んで無理やり車内に引きずり込んだ。車は猛スピードで郊外へ走り、一軒の怪しげなアダルトグッズショップの前に停まった。千雪は男たちに荒々しく背中を押され、店の奥へと押し込まれた。薄暗い電球の光が、彼女の顔を不気味に照らし出した。すでに彼女の顔からは、完全に血の気が失せていた。そのアダルトショップの奥には隠し部屋があり、そこから地下へと続く階段があった。千雪は階段を降りる途中で足の力が抜け、危うく転げ落ちそうになった。彼女を連行してきた男たちは、それを見て下劣な笑い声を漏らした。地下室の重い扉が開かれると、中には数人の男たちが待機していた。全身に刺青を入れ、筋骨隆々とした外国人風の男。その両脇に控える二人の子分。ビデオカメラを構える撮影スタッフ、そして照明用のソフトボックスやレフ板を調整している男。千雪の視界に真っ先に飛び込んできたのは、地下室の中央に置かれた、無骨だが異様に大きな鉄製のベッドだった。「嫌……嫌よ……」千雪は口元を覆い、しゃくり上げながらガタガタと震え、後ずさりしようとした。しかし、一歩も下がらないうちに、傍らの男に強烈な平手打ちを食らわされた。「契約書にサインしておいて、今更バックレようってのか？初めて撮るわけでもないくせに」「おい、顔を殴るな。後で撮影に響くだろ」「違いない。何だかんだ言って、コイツは昔、ボスが一番気に入ってた上玉だったんだからな」その時、全身刺青の男がゆっくりと立ち上がり、千雪の前に立ちはだかった。見上げるほど巨大で威圧的なその巨体は、小柄な千雪を丸ごと飲み込んでしまいそうだった。千雪は恐怖でどうにかなりそうだった。この部屋にいる男たち、カメラマンとアシスタントを除く全員は、彼女のよく知る人間だったからだ。刺青の男が千雪の顎を掴むと、千雪の顎の骨が外れるような激痛が走った。「ケ、ケン兄……痛い……」千雪は痛みのあまり口を閉じることもできず、涙をボロボロと流し続けた。「お前さあ、どうしてあんなつまらねえ嘘でジョーカーを騙そうとしたんだ？『私は篠原グループ社長の忘れられない初恋の女だ』とか、『ジョーカーにデカい見返りをくれてやる』だとか喚いてたらしいじゃねえか
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第484話
「まだ理解できていないの？あなたのスタジオには一銭の価値もなく、誰も買いたがらないから、私が『仕方なく』引き継いであげたのよ……それに、あなたのご両親の縫製工場も、リハビリセンターも……すべて私が定価の1割で買い叩いてあげたわ。ああ、そうそう、あなたが住んでいるウォーターフロントマンションも私が買ったの……つまり今、あなたの所有物はすべて、私のものよ」澪の、全く感情を交えない平坦な声を聞きながら、千雪の大きく見開かれた目から止めどなく涙が溢れ出し、化粧はドロドロに崩れた。自分が地面に這いつくばり、澪を見上げる日が来るなんて、夢にも思っていなかった。そして澪が、これほどまでに高圧的に自分を見下ろす日が来るなんて。傍らで澪の言葉を聞いていた莉奈と洋子は、初めは千雪を助け起こすべきか躊躇していたが、今の話を聞いて完全に手を引く決心をした。これまでの千雪は、どう見ても裕福な金持ちだった。両親は工場を経営し、洵の威光を借りてリハビリセンターを立ち上げ、そこから莫大な利益を得ていたはずだった。それが、今の惨状はどうだ。工場も澪のもの、リハビリセンターも澪のもの。今の千雪に残されているのは、ただ首が回らないほどの莫大な借金だけだ。莉奈と洋子は顔を見合わせ、お互いの言いたいことを瞬時に理解し合った。絶対に、千雪に借金を申し込まれてはならない！「莉奈、あんた実家で急用があるって言ってなかったっけ！」洋子がすかさず莉奈に目配せをした。「ああ、そうだったわ！じゃあ千雪、私たちはこれで失礼するわね！」莉奈は洋子の腕を引くと、差し押さえ作業中の千雪のスタジオから、瞬きする間もなく逃げ去っていった。澪は腕を組み、わざとらしく不思議そうな声を出した。「あれれ？彼女たち、あなたの『大親友』じゃなかったの？あなたが破産した途端、地面から引き起こしてすらもらえなくなったみたいね？」千雪は屈辱と怒りで顔を真っ赤にして叫んだ。「夏目澪、いい気になるな！この千堂千雪はこんなことでは絶対に倒れない！私にはまだ洵がいるわ！洵は私を愛してる！あんたが一生かけても手に入れられなかったあの男は、永遠に私を愛し続けるのよ！あんたが私のすべてを奪ったとしても、洵だけは絶対に奪えないんだから！！」千雪が未だに洵の名前を出して自分を刺激しよう
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第483話
なるほど……これが、雪代と泰臣がわざわざ自分を食事に誘った本当の目的か。自分の口から洵の人物像を探り出し、自分たちが手塩にかけて育てた養女の愛生を彼に嫁がせるべきかどうかを見極めるために。澪は冷ややかに唇の端を吊り上げた。長い年月を経て、実の親たちがついに良心に目覚めたのかと、一瞬でも錯覚した自分が馬鹿だった。澪の胸の奥に、重苦しい虚しさが広がった。結局のところ、自分の両親であれ、洵であれ、彼らが自分に近づいてくるのは、常に「他の誰かのため」なのだ。「篠原社長は容姿端麗で非常に優秀な方です。誰が彼のお嫁さんになっても、きっと幸せになれるはずですよ」澪が淡々とそう告げると、雪代はすかさず言葉を継いだ。「彼がそんなに素晴らしい人なら、どうしてあなたたちは離婚してしまったの？」洵が私を愛していなかったからよ。洵が、私たち二人の間にできた子供をその手で殺したからよ。「少し調べればすぐに分かるはずですが……あの頃、私はA国中のネットで『結婚しているのに他の男と浮気した』『ふしだらな女』だと凄まじいバッシングを受けていましたから……篠原家が私と縁を切るのも当然のことでしょう……」「お母さんは信じてるわ！あなたが絶対にそんな子じゃないって！」雪代は澪の手を握ろうと身を乗り出したが、澪はサッと素早く手を引っ込めてそれを躱した。信じてる？林家の人間で、私を信じてくれた人なんてただの一人もいなかったじゃない。「奥様、戸籍上、私とあなたは全くの赤の他人です」澪が極めて事務的かつ厳粛に念を押すと、雪代の目からたちまち悲しげな涙がこぼれ落ちた。見かねた泰臣が、絶妙なタイミングで話題を逸らした。「C国政府の方で、あるプロジェクトが動き出そうとしているんだが、お前は興味がないかな？」「へえ？」澪は眉を跳ね上げた。「どんなプロジェクトですか？」泰臣の言葉が澪の興味を引いたのを見て、雪代はホッと安堵の息を漏らした。自分が少し焦りすぎたのだ。本当は娘の感情生活を気遣いたかったのに、澪の態度は絶対的な拒絶だった。幸い、夫には良い打開策があった。ビジネスのプロジェクトを持ちかけることで、自分たちと澪との接点を繋ぎ止める。この方法は明らかに功を奏したようだ。泰臣と雪代との食事を終え、澪は綾川市へと
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第482話
もしかすると……この新鉱脈の入札プロジェクト自体が、仕組まれた罠なのではないか――澪が、千雪を破滅させるために掘った巨大な落とし穴だという可能性。その結論に達していながら、洵はそれを誰にも話さなかった。そして結果は、その可能性が、現実のものとなった。洵は強く目を閉じ、苦痛に顔を歪めた。それは、単なる胃痛からくる苦しみではない。彼は、自分が澪が千雪を破滅させるための共犯者になってしまったと感じていたのだ。それなのに、澪の目には、自分はずっと千雪の共犯者として映り続けていた。洵は胃の激痛で体を小さく丸め、冷や汗が彼の高い鼻梁を伝い落ちた。しかし……かつて、彼のために時間通りに漢方薬を煎じてくれ、彼が胃痛で動けなくなった時には、八階分の階段を背負って降りてくれたあの女は――もう、彼のそばにはいない。もう二度と、彼を世話してくれることはないのだ。洵は突然、いっそのことこのまま痛めつけられて死んでしまえばいいと思った。篠原グループ本社を出た後、澪はそのまま車を走らせてC国へと向かった。本心では決して行きたくなかったが、千雪を完全に破滅させるため、彼女は丞を通じ、一生関わることはないと思っていた二人に協力を求めたのだ。泰臣と雪代は、すでにレストランで澪の到着を待っていた。澪が無事な姿で現れるのを見た瞬間、雪代はたまらず熱い涙を溢れさせた。当時、澪が何者かに陥れられて失踪し、その後入院したという知らせは、泰臣と雪代の耳にも届いていた。二人はすぐさま澪を見舞いに行こうとした。しかし、澪は丞を介して「会いたくない」とはっきりと拒絶した。結局、澪の心身の回復を最優先に考え、二人は直接姿を現すことを我慢し、丞を通じて彼女の状況を把握するに留めていたのだ。だからこそ、澪から「助けが必要だ」と連絡があった時、二人は飛び上がるほど喜んだ。彼らが最も恐れていたのは、澪が自分たちと完全に一線を画し、一生絶縁状態になることだったからだ。可能であれば、澪だって泰臣と雪代に助けを求めるような真似は欠片もしたくなかった。しかし、千雪を完全に罠にかけるためには、C国政府という「絶対的な公的信用」が必要不可欠だったのだ。そしてC国において、林家の存在は政府そのものと言っても過言ではない。澪は、泰臣と雪代の向
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第481話
その後、月子が何度も矢面に立たされ、警察や世間の非難を浴びる羽目になったのも、すべて千雪が裏で糸を引いていたからだ。月子は死を目前にして、すべては千雪の指示だと明確に証言した。ただ、証拠が足りなかっただけだ。澪も認めざるを得なかった。千雪は確かに狡賢い。あるいは、千雪の背後にいる協力者が、手ごわいのかもしれない。警察が千雪を捕まえられないのなら、自分が直接彼女を地獄へ送ってあげる。名目上は「資金を持ち逃げした」ことになっているCD社。だが、その会社は実は澪のものだったのだ。彼女が丞に依頼して海外に登録させた、完全なペーパーカンパニーである。今回のC国政府による新鉱脈の公開入札は、最初から最後まで、澪が千雪のために丹念に仕掛けた罠だった。澪は病床に横たわりながら、千雪が自らその罠へと一歩一歩深く足を踏み入れていく姿を想像し、どんな高級な薬よりも心地よい快感を得ていた。千雪を完全に破産させ、莫大な負債を背負わせることは、決して容易なことではない。なぜなら、彼女には洵という絶対的な後ろ盾がいるからだ。だからこそ今回、澪は幾重にも保険をかけた。鉱脈の入札を罠に選んだ理由は二つある。一つは、ジュエリーデザインという千雪の本業に直結しているため、彼女の興味を惹きつけやすく、確実に食いつかせることができるから。もう一つは、莫大な資金が必要になるからだ。事実、洵は千雪をひどく甘やかしている。300億円もの会社の流動資金を、彼女が欲しいと言っただけであっさりと与えたのだから。しかし万が一に備え、澪は丞に依頼して提携先の半導体工場をハッキングさせ、生産ラインを強制的にストップさせた。そして、そのタイミングで自ら株主として乗り込み、洵を脅迫して「資金監視協定」にサインさせた。これにより、篠原グループは千雪の借金を肩代わりすることが物理的に不可能となった。千雪を待ち受けているのは、永遠に這い上がることのできない深い奈落の底だけだ。洵が再び目を開けた時、彼の目に映ったのは、澪のひどく冷ややかな嘲笑だった。その表情は、洵に一瞬、彼女が全く知らない他人のように感じさせた。「澪、実は俺……」「恩を着せて見返りを求めるのはやめて」澪は、洵の言葉を氷のように冷たく遮った。「あなたが何度も私の命を救ったのは……所
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