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第297話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第478話
篠原グループ本社、役員会議室。今日、篠原グループの全株主がこの場に出席していた。社員たちは皆、会社に何かとんでもない事態が起きるのではないかと恐れ、息を殺していた。会議室の中は、水を打ったように静まり返っていた。コンクリートのように重く息苦しい空気が、株主たちの頭上に重くのしかかっていた。洵の持ち株比率は業には及ばないものの、会社の最高責任者として正面の席に端座し、今回の臨時株主総会の発起人が現れるのを静かに待っていた――会議室の重い扉が押し開けられ、澪が足を踏み入れた。全株主の視線が、一斉に澪へと注がれた。当然、洵の視線もそこにあった。澪と出会ってから長い年月が経つが、洵が彼女の全身からこれほどまでに圧倒的な自信が放たれているのを見るのは、これが初めてだった。まるで、精鋭の兵を率い、完璧な戦術を張り巡らせた女将軍のように、男勝りの堂々たる気迫に満ち溢れていた。澪の服装自体はごく普通だった。黒のレディーススーツに、髪をスッキリとまとめ上げた、シンプルで洗練されたスタイルだ。しかし、それにもかかわらず、彼女は眩いばかりの光を放っていた。少なくとも、洵の目にはそう映っていた。洵は、自分の胸の奥で何かが奇妙に高鳴るのを感じていた。実は、澪と一緒に過ごした数年間の中で、この「高鳴り」を感じたことが全くなかったわけではない。しかし、彼はそれらをすべて無視し、切り捨ててきた。澪はあまりにも平凡であり、そんな退屈な女に自分が心動かされるはずがないと、固く信じ込んでいたからだ。洵の視線は、ずっと澪の姿を追い続けていた。しかし澪は、会議室に入ってから一度として、洵の方へ視線を向けることはなかった。彼女は自分の席に座ると、胸に抱えていたファイルをデスクの上に置いた。業は澪の姿を見るなり、極限まで顔を歪ませた。かつて、澪は彼ら篠原家の嫁だったのだ。この場にいるすべての株主も、澪が洵と結婚し、そして離婚したことを承知している。あの頃はただ台所で食器や食材と格闘し、文句一つ言わずに家事をこなすだけの地味な専業主婦だった女が、今や篠原グループの株主として堂々と舞い戻ってきたのだ。しかも、わざわざ臨時株主総会を召集したのだから、絶対に碌なことではない。業の澪に対する印象は、すでに地に墜ちていた。「
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第477話
「どいて！私は洵に会いに来たの！洵に会わせなさい！」千雪は強行突破しようとしたが、警備員に無情にも遮られた。警備員が少し力を込めた弾みで、千雪は地面に突き飛ばされてしまった。千雪が地面に這いつくばり無様な姿を晒していると、通りすがる人々が立ち止まり、ヒソヒソと指を差して笑った。しかし、彼女は諦めなかった。今の彼女には、絶対に諦めることなどできなかった。数十億円の銀行融資、両親の全財産、ジョーカーと交わした恐ろしい契約、そして鉱脈の違約金……千雪は、目に見えない幾つもの巨大な山に押し潰されて息もできないような感覚に陥り、血を吐いて白目を剥きたいほどの絶望に囚われていた。彼女は震える手でスマホを取り出し、洵に電話をかけた。繋がらない。篠原グループ本社。社長室。洵と業が向かい合って立っていた。洵の足元には、業によって叩きつけられ粉々になったスマホが転がっていた。「俺がお前に会社の経営を任せたのは、この巨大なグループがすべてお前一人の所有物だと勘違いさせるためじゃないぞ！！」業は怒りのあまり正気を失いかけ、声が裏返るほど絶叫した。「自分で聞いてみろ！ああ！？自分で聞いてみろ！！」業は洵を罵倒しながら、ある音声データを再生した。「もし洵が私に300億円を出してくれなかったら、こんなに簡単にあなたに勝つことはできなかったかもしれないわね……」その声は紛れもなく千雪のものだった。疑う余地はない。「お前がこの300億の流動資金の承認を求めてきた時、千雪にくれてやるなどと一言も言わなかったな！しかも、あの女は鉱脈の投資に失敗し、300億を全部ドブに捨てたそうじゃないか……！いいか、今すぐ答えろ。この300億の損失を、俺はどうやって株主たちに説明すればいいんだ！！」業は怒りで全身をガクガクと震わせていた。ここ最近、彼は洵の千雪に対する熱がすっかり冷めたと感じていた。男たるもの、女の色恋など事業に比べれば大した問題ではないはずだ。C国の林家の愛生。彼女のどこが千雪に劣っているというのか？洵は常に理性的で冷静な男だ。その程度の道理が分からないはずがないと、業は信じ切っていた。しかし、まさか洵が千雪の投資のために、会社の資金から300億円もポンとくれてやるとは、夢にも思っていなかったのだ。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第476話
アシスタントのアイは、あの入札会場で千雪が澪に対して吐いた暴言にずっと腹を立てていた。しかしそれから数日も経たないうちに、「CD社が資金を持ち逃げして行方をくらませた」という衝撃的なニュースが飛び込んできた。報道によれば、CD社は実体のない海外のペーパーカンパニーであり、その探査結果についてC国政府は一切の承認を拒否したという。CD社の夜逃げと制裁に続き、リンガン山の新鉱脈の探査結果が完全な捏造であったことが暴露された。実際には、そこはただの枯渇した貧鉱であり、宝石としての価値を持つ原石など全体の1％にも満たないというのだ。アイはそのニュースを見た瞬間、しばらくの間呆然とし、直後にオフィスに響き渡るほどの爆笑を爆発させた。「アハハハハハ！本当に『悪女は天罰を下される』ってやつですね！社長があの時落札しなくて、本当に良かったです！」アイは興奮気味にコーヒーを淹れ、澪のオフィスへと運んだ。澪はちょうど、ノートパソコンをパタンと閉じたところだった。「どうかしたの、アイ？」「社長、社長！すごい朗報があるんですよ！」澪のオフィスから出てきた後、アイは思わず独り言を呟いた。「さすが社長だわ……あの冷静さ、本物ね！」リンガン山鉱脈のニュースを聞いても、澪は他人の不幸を喜ぶような反応を微塵も見せなかったのだ。私も、これからは社長を見習わなきゃ。アイは心の中で密かに決意を固めた。その頃、当の千雪は完全に発狂寸前だった。自分は400億円も投資したのだ。丸々、400億円を！現在、C国政府はCD社に対して口頭での制裁を加えているに過ぎず、千雪が締結した鉱脈採掘の契約は依然として法的な効力を持ったままだった。しかし、どうやって履行するというのか？あの鉱脈は正真正銘のクズ鉱だったのだ。千雪が別の専門家に再調査させたところ、400億円どころか、400万円の価値すらないことが判明した。それなのに、契約書には「毎年最低1万カラットの貴石を採掘すること」と明記されている。もし違約すれば、3倍の違約金を支払わなければならない！さらに追い打ちをかけるように、CD社の夜逃げが報じられた直後、情報に鼻の利く銀行が即座に融資の引き揚げを通告してきた。銀行側が要求した繰り上げ返済の期限は、わずか3日後。たった3
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第475話
ジョーカーが返事した。【できない】千雪は10分間ためらった。しかし、あの2000億円以上の価値を持つ巨大な鉱脈が自分の手に入り、一気に大資本家の仲間入りを果たす未来を想像すると、彼女の頭からはすべての理性が吹き飛んだ。電子契約書に自分の名前を署名し、口座情報とともにジョーカーに送信した。60億円の資金は、あっという間に振り込まれた。翌日、千雪は銀行へ行き、両親の縫製工場とリハビリセンターを担保に入れた。これで、手元にはきっちり400億円が揃った。澪ごときに、自分と争う資格などあるはずがない。公開入札の数日前から、千雪は買収した鉱業会社に採掘技術プランや環境保護の誓約書などを作成させつつ、裏でこっそりと澪の動向を調査させていた。澪はまだ退院しておらず、スタジオの大小の業務はすべてアシスタントのアイに任せきりだった。千雪は、澪がずっと入院してくれていることに密かに感謝した。おかげで自分に付け入る隙がたくさんできたからだ。千雪の調べによれば、澪は蓮を通じて綾川市で最も優秀な鉱業会社と提携し、非常に専門的な採掘プランを完成させたらしい。しかし、彼女が調達した資金はせいぜい200億円強に過ぎない。となれば、こちらが価格を一気に400億円まで釣り上げ、さらに彼女たちの採掘プランを盗用してしまえば、澪に勝ち目は絶対にない。こうして、入札当日。千雪は自信に満ち溢れた様子で自身のチームを引き連れ、入札会場へと乗り込んだ。澪も無事に退院し、アイと高度な技術者を伴って会場に姿を現した。新鉱脈の採掘権は、最低落札価格100億円からスタートした。千雪は最初はあえて動かなかった。澪の最大の競争相手となったのはFYであり、両者は激しい競り合いを展開した。最終的に、澪は価格を294億円まで引き上げた。FYと、もう一つの鉱業グループはここで降りた。ついにこの新鉱脈が自分の手に入ると澪が確信したまさにその瞬間。千雪が静かにパドルを挙げ、400億円という桁外れの超高額を提示したのだ。澪の顔に浮かんだ驚愕と不満の表情を見て、千雪の心はこれ以上ないほどの優越感で満たされた。ただし、千雪はC国国土資源部の部長の顔色が明らかに不機嫌になったのにも気づいていた。誠意を示すため、彼女は契約書にサインした後、その場で落札額の40％を頭金として
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第474話
千雪の両親は、D市で小さな縫製工場を経営していた。これが、千堂家の唯一の基盤だった。縫製工場の経営はここ数年厳しく、規模はそれなりにあるものの、なんとか首の皮一枚で持ち堪えている状態だった。だからこそ、父の正男と母の百合代は綾川市にいる娘の元へ転がり込み、彼女と洵との関係を利用して、リハビリセンターのプロジェクトを強引に手に入れたのだ。今回の鉱脈の入札において、千雪は当初、自分たちの実家の資産には手を付けず、洵から提供された資金だけを使うつもりだった。どうせ洵は、喜んで自分に金を出してくれる。たとえ彼がもう愛情を与えてくれなくとも、彼にとって自分が「雪」である限り、少なくとも金銭面においてだけは惜しみなく援助してくれるはずだ。しかし今、千雪はこれだけではまだ足りないと感じていた。澪がライバルとして立ちはだかる以上、失敗は許されない。これまでのジュエリーデザインの直接対決では、彼女はことごとく澪に敗れ去ってきた。しかし、今回の鉱脈入札だけは絶対に勝たなければならない。千雪は急いで縫製工場を視察すると、すぐさま車をUターンさせて綾川市へ戻り、綾川リハビリセンターへと向かった。現在、銀行の評価額では、このリハビリセンターは縫製工場よりも間違いなく高い価値がついている。工場とリハビリセンターの両方を担保に入れれば、銀行から少なくとも40億円は借りられるはずだ。千雪の調べでは、通常この手の鉱脈の入札において、主催者は「毎年の最低採掘量」を条件として提示してくることが多い。この40億円は、その初期採掘費用として十分に使える。洵が自分に用意してくれた流動資金は300億円。その一部を使って、入札要件を満たすために実績のある鉱業会社をすでに買収したが、残りの資金だけでも入札に参加するには十分な額だった。しかし、澪が調達した資金も200億円を下らないという情報がある。だからこそ千雪は、現状のままでは絶対に安心できないと焦っていた。その夜、彼女はC国国土資源部の副部長である田原俊輔（たはら しゅんすけ）を食事に誘い出した。「田原副部長、この一杯は私からのお礼です」高級レストランの個室で、千雪は胸元が大きく開いたセクシーなドレスを着て、俊輔をこれでもかと持ち上げ、次々と酒を注いだ。俊輔はすっかり酔っ払い、その下劣な視線
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第473話
澪は顔を上げ、ピーターを見つめるその瞳に微かな興味の色を浮かべた。「どんな情報？ジュエリーデザインに関係すること？」「ご名答」ピーターはそう言いながら、スマホで澪に一つのファイルを送信した。「C国のリンガン山で最近、巨大な鉱脈が発見されたんだ。C国政府は『CD』という探査会社に調査を依頼したんだけど、その結果、希少な宝石と超高品質のダイヤモンドが大量に眠っていることが証明された。推定埋蔵価値は1000億円を優に超えるらしい……確かな情報によると、C国政府は近日中に採掘権を公開入札にかける予定だ。うちのFYも入札に参加するつもりだけど、君も試してみないか？」澪は眉をピクリと跳ね上げた。ピーターの問いには答えず、逆に質問を投げ返した。「他にもどんな企業が入札に参加するの？」「大手の鉱業会社がこぞって強い関心を示しているよ。あとはいくつかの巨大ジュエリーグループ、それと……」そこで、ピーターは言葉を区切った。「それと、何？」澪は好奇心をそそられて尋ねた。「それと……千堂千雪のスタジオが、篠原グループから莫大な資金を調達したらしい。おそらく、篠原グループの現在の流動資産を根こそぎ持ち出したんじゃないかな……篠原洵でね」ピーターが最後の言葉を強調するまでもなく、澪にはすでに事の顛末が推測できていた。現在、業と美恵子の関心は、すべて林家との政略結婚に注がれている。そんな状況で、彼らが会社の全流動資産を千雪の投資に注ぎ込むことなど許可するはずがない。ピーターは当初、この情報を澪に伝えれば、彼女が少しは傷つくのではないかと心配していた。今の澪がまだ洵を愛しているかどうかにかかわらず、自分の元夫が他の女のためにこれほどの大盤振る舞いをしていると聞かされれば、内心穏やかではないはずだと。しかし予想に反して、澪は笑ったのだ。ピーターが目を閉じ、再び目を開けた時、澪の顔からすでにその笑みは消えていた。「教えてくれてありがとう。確かに、すごく価値のある情報ね……でも、もし私も入札に参加するなら、私たち、ライバルになっちゃうわよ？」澪の言葉を聞き、ピーターはたまらず吹き出した。「もしFYが本当にこの新鉱脈の採掘権を獲得できたなら、約束するよ。FYは君と共同採掘を行う。ただし条件として、君にはうちと共同でもう一つ
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