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第8話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第476話
アシスタントのアイは、あの入札会場で千雪が澪に対して吐いた暴言にずっと腹を立てていた。しかしそれから数日も経たないうちに、「CD社が資金を持ち逃げして行方をくらませた」という衝撃的なニュースが飛び込んできた。報道によれば、CD社は実体のない海外のペーパーカンパニーであり、その探査結果についてC国政府は一切の承認を拒否したという。CD社の夜逃げと制裁に続き、リンガン山の新鉱脈の探査結果が完全な捏造であったことが暴露された。実際には、そこはただの枯渇した貧鉱であり、宝石としての価値を持つ原石など全体の1％にも満たないというのだ。アイはそのニュースを見た瞬間、しばらくの間呆然とし、直後にオフィスに響き渡るほどの爆笑を爆発させた。「アハハハハハ！本当に『悪女は天罰を下される』ってやつですね！社長があの時落札しなくて、本当に良かったです！」アイは興奮気味にコーヒーを淹れ、澪のオフィスへと運んだ。澪はちょうど、ノートパソコンをパタンと閉じたところだった。「どうかしたの、アイ？」「社長、社長！すごい朗報があるんですよ！」澪のオフィスから出てきた後、アイは思わず独り言を呟いた。「さすが社長だわ……あの冷静さ、本物ね！」リンガン山鉱脈のニュースを聞いても、澪は他人の不幸を喜ぶような反応を微塵も見せなかったのだ。私も、これからは社長を見習わなきゃ。アイは心の中で密かに決意を固めた。その頃、当の千雪は完全に発狂寸前だった。自分は400億円も投資したのだ。丸々、400億円を！現在、C国政府はCD社に対して口頭での制裁を加えているに過ぎず、千雪が締結した鉱脈採掘の契約は依然として法的な効力を持ったままだった。しかし、どうやって履行するというのか？あの鉱脈は正真正銘のクズ鉱だったのだ。千雪が別の専門家に再調査させたところ、400億円どころか、400万円の価値すらないことが判明した。それなのに、契約書には「毎年最低1万カラットの貴石を採掘すること」と明記されている。もし違約すれば、3倍の違約金を支払わなければならない！さらに追い打ちをかけるように、CD社の夜逃げが報じられた直後、情報に鼻の利く銀行が即座に融資の引き揚げを通告してきた。銀行側が要求した繰り上げ返済の期限は、わずか3日後。たった3
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第475話
ジョーカーが返事した。【できない】千雪は10分間ためらった。しかし、あの2000億円以上の価値を持つ巨大な鉱脈が自分の手に入り、一気に大資本家の仲間入りを果たす未来を想像すると、彼女の頭からはすべての理性が吹き飛んだ。電子契約書に自分の名前を署名し、口座情報とともにジョーカーに送信した。60億円の資金は、あっという間に振り込まれた。翌日、千雪は銀行へ行き、両親の縫製工場とリハビリセンターを担保に入れた。これで、手元にはきっちり400億円が揃った。澪ごときに、自分と争う資格などあるはずがない。公開入札の数日前から、千雪は買収した鉱業会社に採掘技術プランや環境保護の誓約書などを作成させつつ、裏でこっそりと澪の動向を調査させていた。澪はまだ退院しておらず、スタジオの大小の業務はすべてアシスタントのアイに任せきりだった。千雪は、澪がずっと入院してくれていることに密かに感謝した。おかげで自分に付け入る隙がたくさんできたからだ。千雪の調べによれば、澪は蓮を通じて綾川市で最も優秀な鉱業会社と提携し、非常に専門的な採掘プランを完成させたらしい。しかし、彼女が調達した資金はせいぜい200億円強に過ぎない。となれば、こちらが価格を一気に400億円まで釣り上げ、さらに彼女たちの採掘プランを盗用してしまえば、澪に勝ち目は絶対にない。こうして、入札当日。千雪は自信に満ち溢れた様子で自身のチームを引き連れ、入札会場へと乗り込んだ。澪も無事に退院し、アイと高度な技術者を伴って会場に姿を現した。新鉱脈の採掘権は、最低落札価格100億円からスタートした。千雪は最初はあえて動かなかった。澪の最大の競争相手となったのはFYであり、両者は激しい競り合いを展開した。最終的に、澪は価格を294億円まで引き上げた。FYと、もう一つの鉱業グループはここで降りた。ついにこの新鉱脈が自分の手に入ると澪が確信したまさにその瞬間。千雪が静かにパドルを挙げ、400億円という桁外れの超高額を提示したのだ。澪の顔に浮かんだ驚愕と不満の表情を見て、千雪の心はこれ以上ないほどの優越感で満たされた。ただし、千雪はC国国土資源部の部長の顔色が明らかに不機嫌になったのにも気づいていた。誠意を示すため、彼女は契約書にサインした後、その場で落札額の40％を頭金として
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第474話
千雪の両親は、D市で小さな縫製工場を経営していた。これが、千堂家の唯一の基盤だった。縫製工場の経営はここ数年厳しく、規模はそれなりにあるものの、なんとか首の皮一枚で持ち堪えている状態だった。だからこそ、父の正男と母の百合代は綾川市にいる娘の元へ転がり込み、彼女と洵との関係を利用して、リハビリセンターのプロジェクトを強引に手に入れたのだ。今回の鉱脈の入札において、千雪は当初、自分たちの実家の資産には手を付けず、洵から提供された資金だけを使うつもりだった。どうせ洵は、喜んで自分に金を出してくれる。たとえ彼がもう愛情を与えてくれなくとも、彼にとって自分が「雪」である限り、少なくとも金銭面においてだけは惜しみなく援助してくれるはずだ。しかし今、千雪はこれだけではまだ足りないと感じていた。澪がライバルとして立ちはだかる以上、失敗は許されない。これまでのジュエリーデザインの直接対決では、彼女はことごとく澪に敗れ去ってきた。しかし、今回の鉱脈入札だけは絶対に勝たなければならない。千雪は急いで縫製工場を視察すると、すぐさま車をUターンさせて綾川市へ戻り、綾川リハビリセンターへと向かった。現在、銀行の評価額では、このリハビリセンターは縫製工場よりも間違いなく高い価値がついている。工場とリハビリセンターの両方を担保に入れれば、銀行から少なくとも40億円は借りられるはずだ。千雪の調べでは、通常この手の鉱脈の入札において、主催者は「毎年の最低採掘量」を条件として提示してくることが多い。この40億円は、その初期採掘費用として十分に使える。洵が自分に用意してくれた流動資金は300億円。その一部を使って、入札要件を満たすために実績のある鉱業会社をすでに買収したが、残りの資金だけでも入札に参加するには十分な額だった。しかし、澪が調達した資金も200億円を下らないという情報がある。だからこそ千雪は、現状のままでは絶対に安心できないと焦っていた。その夜、彼女はC国国土資源部の副部長である田原俊輔（たはら しゅんすけ）を食事に誘い出した。「田原副部長、この一杯は私からのお礼です」高級レストランの個室で、千雪は胸元が大きく開いたセクシーなドレスを着て、俊輔をこれでもかと持ち上げ、次々と酒を注いだ。俊輔はすっかり酔っ払い、その下劣な視線
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第473話
澪は顔を上げ、ピーターを見つめるその瞳に微かな興味の色を浮かべた。「どんな情報？ジュエリーデザインに関係すること？」「ご名答」ピーターはそう言いながら、スマホで澪に一つのファイルを送信した。「C国のリンガン山で最近、巨大な鉱脈が発見されたんだ。C国政府は『CD』という探査会社に調査を依頼したんだけど、その結果、希少な宝石と超高品質のダイヤモンドが大量に眠っていることが証明された。推定埋蔵価値は1000億円を優に超えるらしい……確かな情報によると、C国政府は近日中に採掘権を公開入札にかける予定だ。うちのFYも入札に参加するつもりだけど、君も試してみないか？」澪は眉をピクリと跳ね上げた。ピーターの問いには答えず、逆に質問を投げ返した。「他にもどんな企業が入札に参加するの？」「大手の鉱業会社がこぞって強い関心を示しているよ。あとはいくつかの巨大ジュエリーグループ、それと……」そこで、ピーターは言葉を区切った。「それと、何？」澪は好奇心をそそられて尋ねた。「それと……千堂千雪のスタジオが、篠原グループから莫大な資金を調達したらしい。おそらく、篠原グループの現在の流動資産を根こそぎ持ち出したんじゃないかな……篠原洵でね」ピーターが最後の言葉を強調するまでもなく、澪にはすでに事の顛末が推測できていた。現在、業と美恵子の関心は、すべて林家との政略結婚に注がれている。そんな状況で、彼らが会社の全流動資産を千雪の投資に注ぎ込むことなど許可するはずがない。ピーターは当初、この情報を澪に伝えれば、彼女が少しは傷つくのではないかと心配していた。今の澪がまだ洵を愛しているかどうかにかかわらず、自分の元夫が他の女のためにこれほどの大盤振る舞いをしていると聞かされれば、内心穏やかではないはずだと。しかし予想に反して、澪は笑ったのだ。ピーターが目を閉じ、再び目を開けた時、澪の顔からすでにその笑みは消えていた。「教えてくれてありがとう。確かに、すごく価値のある情報ね……でも、もし私も入札に参加するなら、私たち、ライバルになっちゃうわよ？」澪の言葉を聞き、ピーターはたまらず吹き出した。「もしFYが本当にこの新鉱脈の採掘権を獲得できたなら、約束するよ。FYは君と共同採掘を行う。ただし条件として、君にはうちと共同でもう一つ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第472話
洵は酒のボトルを置こうとした手をピタリと止めた。彼は静かに千雪を見つめた。彼女の大きく潤んだ瞳から、今にも涙が溢れ出そうになっていた。胸が痛まないと言えば、それは絶対に嘘になる。何しろ千雪は彼の初恋であり、かつてあの少年院で苦楽を共にし、生死をも共にした「雪」なのだ。しかし……「……すまない」洵は自ら謝罪の言葉を口にした。千雪は一瞬言葉を失った。洵という男の口から、これほどまでに誠意に満ちた謝罪の言葉を引き出すことがどれほど難しいか、彼女はよく知っている。しかし今この瞬間、千雪はその言葉を少しも、本当に欠片も聞きたくなどなかったのだ！「洵……！」千雪の目には、洵が自分に向ける哀れみや痛みがはっきりと見て取れた。しかし同時に、彼の心の奥底にある揺るぎない決意をも、より鮮明に思い知らされた。「俺はもう……お前に愛を与えることはできない……」洵は断固とした声で告げた。「その言葉は……お前が帰国したあの日、迎えに行った時にすでに伝えたはずだ」千雪の脳内で、ブツンと何かが切れる音がした。そうだ……自分が帰国し、何年かぶりに洵と再会したあの日。洵ははっきりと自分に告げていた。「俺はもう、お前に愛を与えることはできない……俺は、結婚したからだ」しかし、千雪はこれまで一度としてその言葉を信じたことはなかった。結婚が何だというの？洵は最初から、澪を愛して結婚したわけではない。私への当てつけのため、そして祖父の命令で仕方なく結婚しただけじゃないの。私が帰ってきたのだから、洵が澪と離婚し、私と結婚し直せば、すべてが元の正しい場所に戻るはずだった。「それで？結局、何が言いたいの？」千雪は洵の胸倉を力任せに掴んだ。「澪さんを愛してしまったとでも言いたいわけ！？」「……」「彼女を愛したから、私を捨てるって言うの！？」千雪は喉が裂けんばかりに狂乱して叫んだ。「違う……」洵は首を横に振った。しかし千雪には、洵のその言葉が、自分のどちら問いに対する答えなのか分からなかった。最初の問い？それとも、二番目の問い？「お前が俺との別れを選び、海外へ留学したあの日から……俺たちは二度と、元には戻れなくなったんだ……」洵のその冷徹な言葉に、千雪の顔から血の気が完全に引い
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第471話
「お母さんが交通事故に遭ったの。警察から連絡が来て……ねえ洵、もしお母さんに万が一のことがあったら、私どうすればいいの！」電話口から聞こえる千雪の声は、今にも泣き出しそうに震えていた。澪は、洵の顔に明らかな不快感が浮かんだのを見逃さなかった。それでも、彼は千雪を宥めるように答えた。「落ち着け。今からすぐに向かう」電話を切ったちょうどその時、悠人が控え室から出てきた。洵は病室を離れる前、澪に向かって一言だけ言い残した。「しっかり休め。また見舞いに来る」澪は何も答えず、黙り込んだ。手のひらに握りしめたプラスチックのビーズのウサギが、肌に食い込んで痛かった。どうやら、また私の独りよがりだったみたいね。いついかなる時でも、洵が最優先で気にかけるのは千雪なのだ。夜の帳が下りた頃、洵は車に乗り込んだ。運転は悠人が担当した。澪は最後まで知ることはなかった。あのプラスチックのビーズのウサギは、実はコンテナの下敷きになった時点で完全に壊れていたのだ。千切れてバラバラになったビーズを、洵が自ら一粒一粒拾い集め、元のウサギの形に編み直したのだということを。悠人は運転しながら、何度も何か言いたげな表情を見せた。彼には、洵が一体何を考えているのかさっぱり分からなかった。聞きたかった。だが、彼のような立場で口出しできることではない。悠人自身には初恋の経験がなかったため、洵の執着が理解できなかった。初恋というものは、それほどまでに特別なものなのだろうか？深夜。静まり返った病室には、澪一人が起きていた。隣の控え室では介護士がすでに寝入っており、その規則正しいいびきのせいで、澪はなかなか寝付けずにいた。ベッドに横たわりながら、彼女のスマホの画面はずっと明るく点灯したままだった。今の洵は、私の命に危険が迫れば、確かに助けてくれる……しかし、きっとすぐに、彼の中に残る私への感情は「憎しみ」だけになるはずだ。警察署。洵が直接乗り込み圧力をかけたことと、相手の家族に莫大な賠償金が支払われたことで、百合代がこれ以上責任を追及されることはなくなった。電話での千雪の言い方では、まるで百合代が誰かに車で轢かれたかのように聞こえた。しかし事実は逆で、百合代が車で他人にぶつかったのだ。相手は当初、絶対に許さないと
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