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第64話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第697話
やっぱり、もう愛されてないらしい。紬はしゃがみ込み、唯の小さな頭を撫でた。「私も会いたかったわ」唯は紬から体を離すと、彼女の背後を見て、ごく自然に尋ねた。「きれいなおねえちゃん、芽依ちゃんと悠真くんは？」しばらく会っていなかったので、彼女も少し二人のことが恋しかったのだ。紬の表情がスッと固まった。唯の質問にどう答えていいか分からなかったのだ。一瞬にして、その場の空気が少し気まずいものに変わった。理玖が絶妙なタイミングで口を開いた。「唯、こっちに来て好きなハンバーガーの味を選びなさい」清彦も目をくるりとさせ、理玖の言葉にすかさず調子を合わせた。「そうそう、うちの店はハンバーガーの種類がいっぱいあるんだぞ」彼もまた、先ほどの紬の表情の変化を敏感に察知していた。それに、彼は紬が離婚したという報せを聞いていた。どうやら、あの二人の子供の親権も問題になっているらしい。だが、紬は誤魔化すような素振りは見せなかった。彼女は唯の手を引き、理玖の方へ歩み寄ると、顔を伏せて優しく説明した。「芽依ちゃんと悠真くんはね、おじいちゃんとおばあちゃんのところにいて、私とは一緒にいないの」「そっかぁ……」唯はうつむき、あからさまにしょんぼりとした。彼女がおじさんの手伝いを引き受けたのも、二人と会えると思ったからだったのだ。以前は二人ともとても嫌な感じだったが、今はすっかり変わって良い子になっていた。彼女はやっぱり、芽依や悠真と一緒に遊ぶのが好きだった。紬は真剣な顔で唯に約束した。「もし二人に会いたくなったら、今度連れ出して一緒に遊べるようにするわね」それを聞いて、唯はコクリと頷いた。だが明らかに、先ほどほどの嬉しそうな様子はなかった。清彦は頃合いを見計らって席を外そうとした。「それじゃ、お前ら先に座っててくれ。俺は厨房の様子を見てくるよ。それから唯ちゃんのハンバーガーは、俺が特別に作ってあげるからな」その後半の言葉を聞いて、唯はようやく少し元気を取り戻し、甘えるような声で答えた。「清彦おじさん、ありがとう」清彦は目を細めて笑った。「おう、おじさんに遠慮なんてするなよ。その一言があれば、ハンバーガー一つどころか、十個だって作ってやるぞ」普段の気取った御曹司の態度は
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第696話
「まったく、おませさんだな」理玖は手を伸ばし、唯の柔らかい小さなほっぺたをつまんだ。唯は不満そうに理玖の手の甲をピシャリと払いのけた。「おじさん、私、もうこどもじゃないんでしゅから！ほっぺたをつままないで。バカになっちゃう」唯の真面目ぶった小さな姿を見て、理玖はたまらず吹き出した。「はいはい。夜、きれいなおねえちゃんを落とすのを手伝ってくれたら、お前のおやつは全部おじさんが奢ってやるよ」唯は小さな胸をポンと叩き、キリッとした顔で答えた。「まかせて！」――レストラン・宵庭。理玖が唯を連れて食事に来ると聞いた清彦は、あらかじめ一番いい個室を用意して待っていた。二人が到着するや否や、清彦は熱烈に出迎えた。彼は唯をひょいっと抱き上げた。「いやあ、唯ちゃん、会いたかったよぉ！清彦おじさんのこと、寂しかった？」「清彦おじさん、お髭がチクチク！」唯は愛らしい顔をくしゃくしゃにしかめ、すり寄ってくる清彦の顔を一生懸命に手で押し返した。「おじさん、落ち着いてくだしゃい！私はただ、ご飯を食べに来ただけなんでしゅから」清彦は唯をからかおうと、わざと抱きしめたまま離そうとしなかった。「えー、髭なんてないよ……今朝剃ったばかりだもん。ほら、触ってみて。チクチクしないから」唯は今にも泣き出しそうだった。彼女は理玖に助けを求めるような視線を向け、その大きな瞳には涙がウルウルと浮かんでいる。理玖は冷ややかな目を清彦に向け、いい加減にしろと合図を送った。清彦はそこでようやく、しぶしぶといった様子で愛らしい小さな体を床に下ろした。足が床につくや否や、唯は慌てて理玖の背後に逃げ込み、大きな目をめいっぱい見開いて清彦を抗議するように睨みつけた。清彦は鼻をこすりながら尋ねた。「で、奥さんはいつ来るんだ？」紬と理玖はまだ付き合っているわけではないが、清彦の中では、二人はとっくに夫婦のようなものだった。この「奥さん」という響きは、理玖の胸の奥に心地よく響いた。野次馬根性丸出しの清彦に対しても、彼の態度はあからさまに軟化した。「もうすぐ着くはずだ」理玖は彼を横目で見た。「いつも彼女が好んで食べているものをいくつか見繕ってくれ。あとは、子供向けのメニューも頼む」唯が小さな手をピッと挙げた。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第695話
紬は気持ちを切り替えると、カナに言った。「気にしなくていいわ。それより雅乃には、オンラインでの宣伝をもっと強化するよう伝えておいて。スタジオの知名度だけに頼るんじゃなくて、一番大事なのは作品そのものなんだから。カナもモダン・コルセットのデザインをもっと勉強して、決して手を抜かないようにね」「はい、わかりました」カナはタブレットを受け取り、瞳に強い決意を宿した。Nirvanaスタジオと勝負したいというのなら――どちらが最後に勝つのか、思い知らせてあげればいい！カナが部屋を出ていくと、紬は再び椅子に腰を下ろした。机の上に広げた図面へ視線を落としたものの、先ほどまでの集中力はどこかへ消え、なかなか考えがまとまらない。馨に対する印象は薄い。ただ、以前ディーラーで会った時の様子を見る限り、彼女は思ったことをそのまま行動に移す、裏表のない性格なのだろうという印象だけは残っていた。それ以外に、これといった接点はない。それなのに今になって、なぜ馨はモダン・コルセットを手掛け、わざわざNirvanaへ挑戦状を叩きつけてきたのだろう。紬はそれ以上、この件を深く考えるのをやめた。所詮、他人の選択に口を挟む権利など自分にはない。自分は、自分の信じる道を貫けばいい。そうして余計な雑念を振り払い、再びデザインに没頭しようとした、その時だった。理玖から電話がかかってきた。紬は小さく首を傾げた。――こんな時間に、一体どうしたのだろう。通話ボタンを押すと、受話口から聞こえてきたのは聞き慣れた理玖の声ではなく、愛らしい子供の甘えた声だった。「きれいなおねえちゃん、私だよ」紬は一瞬きょとんとしたが、すぐに目元を和らげて微笑んだ。「唯ちゃん。今、おじさんのところにいるの？」「うん。きれいなおねえちゃんに会いたくなっちゃって」唯の声には、少しだけ寂しさが滲んでいた。「だから、おじさんにお願いして電話してもらったの。お仕事の邪魔しちゃった？」紬は小さく笑って首を横に振った。「そんなことないわ。じゃあ、あとで唯ちゃんとおじさんに会いに行くわね」「やったー！」唯は嬉しそうに両手を叩いた。次の瞬間、受話口の向こうで元気いっぱいの声が響く。「おじさん！きれいなおねえちゃんが来てくれるって！早
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第694話
最後、唯一の条件として、馨がプロジェクトの責任者を務めることになった。馨は赤い唇の端を吊り上げ、瞳には勝利を確信したような光を宿していた。紬を完膚なきまでに叩きのめしたあと、それでも理玖が、あんな魅力の欠片もない紬を愛し続けるのか、見ものね。――紬がモダン・コルセットを作るというのなら、それこそ私が最も得意とする分野だ。ならば、この場で私がどれほど彼女より優れているか、理玖に思い知らせてやろう。光司は、強い決意に満ちた馨の瞳を見つめ、それ以上は何も言わなかった。娘の性格は、誰よりも彼自身がよく理解している。まあいい。娘ももう立派な大人だ。一度、自分の力でやらせてみるのも悪くないだろう。――その頃、スタジオ・Nirvana。紬は図面の作成に没頭していた。一度モダン・コルセットをデザインすると決めた以上、中途半端なものを作るつもりはない。その時、オフィスのドアがノックされた。思考を遮られた紬は、顔を上げる。「入って」「大変です、紬先輩！」カナがタブレットを抱え、慌ただしく部屋へ飛び込んできた。顔には焦りが色濃く浮かんでいる。紬も思わず身を乗り出した。「何があったの？」普段のカナはお調子者でも、肝心な場面では冷静さを失わないタイプだ。そんな彼女がここまで取り乱している姿を、紬は初めて目にした。カナはタブレットの画面を表示し、そのまま紬の前へ差し出した。「情報を掴みました。SNSで新興ブランドがうちの公式アカウントをメンションして、堂々と挑戦状を叩きつけてきたんです。しかも、向こうもモダン・コルセットをメインにしているんですが、改良型モダン・コルセットを打ち出していて……」そんな偶然があるだろうか。紬は眉をひそめ、タブレットを受け取って内容をじっくりと確認した。案の定、見覚えのないブランド名がSNS上にあり、その投稿にはスタジオを挑発するような文面が並んでいた。それを読み終えても、紬の表情は少しも揺るがなかった。だが、カナは落ち着かない様子で部屋の中を行ったり来たりしている。「このブランド、どう考えてもわざとですよ」カナは苛立ちを隠せない様子で言った。「完全にうちを狙ってます。私たちがサブブランドの立ち上げを発表して準備を進めている、このタイミングを狙って
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第693話
井上グループ。馨は父・光司のオフィスに座り込み、その腕にしがみついて甘えた声を出していた。「お父さん、お願い。このプロジェクトに投資してよ」光司は眉間を押さえ、深いため息をつく。この一人娘には、本当に頭が上がらない。「まったく、どうして急にモダン・コルセットのプロジェクトなんかに投資したいと思ったんだ？」どっと疲れたような声で尋ねる。娘がどれほどの実力かなど、父親である自分が誰よりもよく分かっているのだから。三日坊主。何をやっても長続きしない。思いつきで始めては、いつも中途半端なところで放り出す。これまで何年も投資してきたが、そのほとんどは水の泡になっていた。「今回は違うのよ」馨は父親へ本音を打ち明けた。「お父さん、やっぱり私は神谷理玖が一番好きなんだもん」「あのカーディーラーの営業はどうした？もう飽きたのか？あいつなら今でもあんたのそばにいるだろう」光司は首をかしげた。以前、娘がディーラーで騒ぎを起こしたことも耳に入っている。それなのに今になって、また理玖の名前を口にするとは。どうやら、また遊び飽きたらしい。案の定、馨は不満そうに鼻を鳴らした。「偽物はやっぱり偽物よ。本物には敵わないわ」馨は光司の肩にもたれながら、最近知った情報を打ち明けた。「お父さん、紬とあの元夫、離婚したのよ。前まではね、『私が手に入らないなら、理玖だって手に入れられない』って自分に言い聞かせてた。でも今は違うの。二人とも独身なんだから！」紬が離婚したと知ってからというもの、彼女は夜も眠れないほど焦っていた。今では、理玖にどこか似た冷たい雰囲気を持つ泰一を見ても、もう何のときめきも感じない。ただ退屈なだけだ。泰一のことを思い浮かべるたび、興味は冷めていく。高級車を一台与えたとき、最初は戸惑いながらも、やがて当然のように受け入れ、図々しくなっていく様子も全部見てきた。金になびく男など、身体の欲求を満たすだけで十分。心から惹かれるのは、やはり理玖のような男だった。「お父さん、私、本当に危機感を感じてるの」馨は真剣な表情で訴えた。「それで、どうするつもりだ？」光司も少し興味を引かれた。この娘の発想は、いつだって常識の外にある。時には彼ですら理解できず、次に何をし
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第692話
成哉は目の上のたんこぶだった舞絵を追い払うことができ、ようやく胸を撫で下ろした。望美も、ようやくいつもの甘い笑みを取り戻す。「成哉、やっぱり私の味方をしてくれるって信じてたわ。それにしても、あなたの会社の従業員、本当に教育し直した方がいいんじゃない？クビになったくらいで、あんなふうに喚き散らすなんて」成哉はそんな望美の笑顔を見つめていた。だが次の瞬間、ふいに気持ちがすっと冷め、どっと疲労感が押し寄せてくる。成哉は椅子に深く腰を下ろし、ファイルを開くと、顔も上げないまま淡々と言った。「もういい。用がないなら先に帰ってくれ。まだ仕事が残ってる。君に構っている暇はない」突然の冷たい態度に、望美は胸の奥で強い屈辱を覚えた。それでも必死に笑顔を作り、何事もなかったように答える。「ええ、わかったわ。お家で待ってるわね」しかし成哉は、その言葉に何一つ反応を返さなかった。望美も、これ以上いても無駄だと悟り、仕方なく部屋を後にする。せっかく用意したサプライズだったのに、舞絵というあの忌々しい女のせいで、すべて台無しになってしまった。望美が立ち去るのを見届けると、成哉はようやく顔を上げた。誰もいなくなったオフィスをぼんやりと見つめながら、彼の頭の中は絡まり切った毛糸玉のように混乱していた。解こうとすればするほど、余計にもつれていく。望美と舞絵、二人の言葉が頭の中で何度もぶつかり合い、まるで耳元で延々と繰り返されているようだった。成哉はこの異常な感覚を、すべて交通事故の後遺症のせいだと自分に言い聞かせる。きっと最近、疲れが溜まりすぎているだけなのだろう。成哉は大きく息を吐くと、再び仕事へ意識を戻した。――舞絵は解雇された。彼女は天野グループのエントランスに立ち、振り返ってビルを一瞥する。案の定、受付の女性たちの目には、あからさまな嘲笑が浮かんでいた。舞絵は手のひらに爪が食い込むほど拳を握り締めたが、その痛みすら感じなかった。――全部、あのアマのせいだ。よくも私にこんな屈辱を味わわせてくれたわね。絶対に代償を払わせてやる。舞絵は踵を返し、そのまま会社を後にした。角を曲がるとスマホを取り出し、どこかへ電話をかける。「もしもし、私よ。成哉にクビにされたわ」電話の向こうで何
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