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第699話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第705話
成哉は何も言わず、ただ立ち上がって望美を支えながらその場を後にした。「行こう。俺は平気だ、病院に行く必要はない」望美はそれでも心配していたが、成哉がどうしても帰ると言い張ったため、従うしかなかった。――一方、紬たち一行も一緒に店を出た。紬は不思議そうに理玖たちを見回した。「どうして、みんな揃って来たの？」カナが真っ先に口を開いた。「私たち、みんなでご飯を食べようって約束してて。そしたら、ちょうどあっちから望美が血相を変えて走ってくるのが見えたから、絶対におかしいと思ってついて来たんですよ」「ええ、まさかこんな偶然があるなんてね」雅乃も相槌を打った。「で、あなたは？」紬はからかうような目を理玖に向けた。理玖は鼻の頭を掻き、清彦に責任をなすりつけた。「清彦のやつが、新作の試食を手伝ってくれってメッセージを送ってきたんだよ。それで来てみたら、偶然カナたちを見かけたってわけさ」カナが面白がって口を挟んだ。「紬さん、お二人はもう婚約者同士なんですよね。結婚式はいつ挙げるつもりなんですか？」「そうですよ。お祝いの準備もあるんですから、結婚式の日取りが決まったら早めに教えてくださいね」雅乃が大真面目な顔で言う。千鶴も嬉しそうに顔をほころばせた。「わあ、いいですね！私、結婚式に出席するの大好きなんです。海原には来たばかりでまだ慣れていないので、津雲市の結婚式とどう違うのか楽しみです」「そりゃあ、全然違いますよ！何しろ、主役からして違うんですからね」カナは得意げに言った。紬の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。「ちょっと、あなたたち。頼んでおいた仕事は終わったの？こんなところでどうでもいいことをからかってないで」「どうでもいいことってことはないだろう。どうせ遅かれ早かれ、予定に組み込むことになるんだからな。カナの言う通りだと俺も思うぜ」理玖はそれに異を唱えた。「あなたまでふざけないでよ！」紬は軽く理玖を睨みつけた。理玖は朗らかに笑い声を上げた。どうやら、紬の身内のような存在である後輩たちの輪に、すっかり溶け込むことができたようだ。――地下駐車場。望美は助手席に座り、成哉の強張った横顔を見つめながら、心の中で葛藤し続けていた。先ほど紬と対峙していた時、彼女
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第704話
望美は冷笑を浮かべた。「ふふっ、紬はただ私に嫉妬してるだけよ。だって、成哉が最初から最後まで愛しているのは、この私なんだから」そう言うと、彼女は成哉の腕にしがみつき、決して離そうとはしなかった。成哉の胸に、わずかな苛立ちが芽生える。その時、気怠げでどこか冷え切った男の声が、望美の言葉を遮るように響いた。「そうか？ゴミなら、お前みたいな汚い口にはちょうどお似合いだろうな」紬たちが一斉に声のした方を振り向く。そこに立っていたのは、理玖だった。紬の瞳がぱっと輝く。「どうしてここに？」成哉は望美を抱き寄せる腕に、思わず力を込めた。彼にも見覚えがあった。あの夜、バーで会った男だ。望美は成哉の様子の変化に気づく。しかし理玖はそのまま紬のもとへ歩み寄ると、長い腕を伸ばして彼女をそっと胸へ引き寄せた。「君はもう俺の婚約者だ。こんなふうに侮辱されて、黙って見ていられるわけがないだろう。放っておいたら、どこの馬の骨とも知れないやつが、君に噛みついてくるからな」カナは勢いよく親指を立てた。「理玖さん、かっこよすぎます！」紬はほんのり頬を染めながらも、理玖の言葉を否定しなかった。雅乃も続ける。「やっぱり、関わっちゃいけない人っていますよね。紬さんが今幸せそうだから、今さら後悔してるんですか？でも、世の中そんな都合のいい話はありませんよ」カナは呆れたように肩をすくめた。「ほんとですよ。前は誰かさんが絶対に離婚したくないって言ってたくせに、今じゃ泥棒猫を抱き寄せて得意顔ですもん。見てるだけで気分が悪くなります」傍らの千鶴も小さく頷いた。「本当に恥知らずね。今日はいい勉強になったんじゃない？」望美は拳をぎゅっと握り締めた。「あんたたち……！」言い返そうとしたその瞬間、一言も口を開かない成哉の様子を見て、胸の奥に焦りが走る。――どうして成哉は何も言わないの？まさか……何か思い出したんじゃ……紬はふっと小さく笑った。「さあ、みんな。ここは空気まで汚れてしまいそうだし、もう行きましょう」カナはすぐに声を弾ませた。「賛成！」もともと望美のような女と同じ空間にいること自体、うんざりしていたのだ。まるで癇癪を起こした狂人そのものだった。その時、成哉は思わず声を張り上げ、
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第703話
紬は唇の端を吊り上げると、いささかの躊躇いもなく手を振り上げ、スパンッと小気味よく望美の頬を張り飛ばした。「パァン！」という甲高い音が響き渡る。その一撃は速く、的確で、一切の手加减がなかった。目の前にいる二人に、反応する隙すら一切与えなかったのだ。紬は淡々とした声で口を開いた。「少しは身の程を知るのね。その腐って悪臭を放つ口、よく洗ってくることだわ」成哉は怒りを滲ませた冷ややかな声を上げた。「紬！お前、よくも手が出せたな」紬はスッと視線を上げた。「何よ、彼女だけぶたれて自分がぶたれなかったから、頬が痒くて仕方ないってわけ？」紬はどこか気怠げな様子で自身の右手を見つめた。まるで「ついでのことよ」とでも言いたげな態度である。この強烈な平手打ちによって、望美も少し正気を取り戻した。彼女は成哉の腕の中にすがりつき、涙ながらに訴えかけた。「成哉、あなたはこの女が私をいじめるのを黙って見ているつもりなの？この女が先にあなたにまとわりついていたんじゃない、私、さっき入ってきた時にちゃんとこの目で見たんだから！」紬が反論しようと口を開きかけたその時、カナのあっけらかんとした声がそれに割って入った。「あらあら、どうして今日はこんなに空気が淀んでるのかと思ったら。なるほど、悲劇のヒロイン気取りの女が、あちこちに悪臭を撒き散らしていたってわけね」カナはスタジオの同僚たちを引き連れて個室に足を踏み入れると、さも本当に臭いとばかりに顔の前の空気をパタパタと手で扇いでみせた。紬は目をパッと輝かせた。「みんな、どうしてここに？」雅乃が柔らかな口調で答えた。「紬さん。私たち、ここに食事に来たんですけど、誰かがキャンキャン吠え立てる声が聞こえたので、様子を見に来たんです」そして、彼女は大真面目な顔をしてこう続けた。「たしか、ここのオーナーさんは『犬と頭のおかしい人は入店お断り』って言ってたはずなんですけど、一体どういうことなんでしょうか」その棘のある言葉に、紬たち一行はたまらず吹き出してしまった。カナは雅乃の肩に腕を回した。「いやぁ、さすがはうちの優秀な営業担当ね。普段はおとなしいのに、口を開けば一撃必殺じゃない」望美の顔は怒りで真っ青に染まっていた。「あんたたちも、その紬と同じで恥知らずね！この女は
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第702話
「今日お前を呼び出したのは、俺たちの……昔のことについて話したかったからだ」後半の言葉を口にした時、成哉はどうしようもない違和感を覚えていた。紬は、ひたすら滑稽でたまらなかった。彼女は冷笑を漏らした。「成哉、冗談でも言ってるの？自分の言ってること、一度よく聞いてみたら？あなたはただ記憶を失っただけで、脳みそまで無くしたわけじゃないでしょう。どうしてもダメなら、脳神経外科にでも診てもらうことをお勧めするわ」成哉の無礼な振る舞いに対し、紬の胸には怒りがこみ上げていた。今日彼が自分を呼び出したのは、てっきり二人の子供のことについて話し合うためだと思っていたのだ。しかし来てみれば、成哉は明らかに自分をからかっているだけではないか。紬にそうまくしたてられ、成哉の胸の底にある苛立ちはさらに強くなった。彼は眉間を揉みほぐした。「紬、俺たち、ちゃんと話し合うことはできないのか」紬はすっと立ち上がった。「できないわ。今日あなたが私を呼び出したのは、子供たちのことだからだと思ってた。でも今の様子を見る限り、あなたは前と同じで、人をからかうのが好きなのね。そういうことなら、もうこれ以上話すことなんて何もないわ！」紬は、以前自分が必死の思いで離婚しようとしたのに、成哉が二度も三度も前言を撤回したことを思い出した。今、ようやく離婚できたというのに、また子供を盾に自分を脅そうというのだろうか。まったく、図々しいにもほどがあるね！その様子を見て成哉は早足で後を追い、焦燥感に駆られて声を上げた。「待ってくれ、本当に大事な話があるんだ。子供たちのことだ。座ってちゃんと話そう、な」成哉は紬の手首を掴んだ。その眼差しには、いくぶんかの真剣さが滲んでいる。だがそれでも、紬の態度が軟化することはなかった。紬は氷のように冷たい声で放った。「離して」紬は成哉に掴まれている部分を嫌悪感も露わに睨みつけた。今となっては、彼に触れられた箇所に吐き気すら覚えるのだ。成哉は事情をはっきりとさせたくて食い下がった。「離さない。俺はただ、座ってお前とちゃんと話がしたいだけなんだ」紬は唇の端を吊り上げ、冷たく鼻で笑った。――本当に滑稽ね。ちゃんと話し合う？一体どうやって成哉を信じろというのか。紬が成哉の手
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第701話
成哉は感情を押し殺し、その瞳の奥に揺るぎない決意を宿した。他人の言葉ではなく、自分の目で見て、自分の心で確かめたい。そう強く思ったのだ。成哉は社長室を大股で出ると、一度も振り返ることなくその場を後にした。書類を手に戻ってきた健一は、床一面に散乱した書類を目の当たりにし、思わず言葉を失う。――一体、何があったというのか。社長は、どうしてしまったのだろう。しばらく、地下駐車場で。成哉は車に乗り込むと、連絡先から紬の名前を探し出し、「会えないか」とメッセージを送った。だが、予想していた通り、返ってきたのは送信エラーを示す赤いマークだった。考えるまでもない。電話番号も、きっと着信拒否されているのだろう。成哉は別の番号から電話をかけた。しばらくして、ようやく紬の澄んだ声が耳に届く。「もしもし」紬は見知らぬ番号からの着信に、何か急ぎの用件かもしれないと思い、電話に出たのだ。しかし、通話はつながったものの、相手はいつまで経っても何も話そうとしない。紬は眉をひそめた。「もしもし。何もお話しにならないのでしたら切りますね。間違い電話でしょうか」「……俺だ」紬が通話を切ろうとしたその瞬間、聞き慣れた男の声が静かにそれを制した。「成哉？」紬は思わずその名を口にする。「ああ、そうだ」自分の声を聞いただけで、迷うことなく名前を呼んでくれた。それだけのことなのに、成哉の胸には言葉にできない喜びがかすかに広がった。だが、紬の表情は一層冷たさを帯びる。「私たちはもう離婚しています。用もないのに電話をかけてきたり、つきまとったりするのはやめてください。婚約者の方に誤解されますから」その言葉は、成哉の胸を締めつけた。だが、彼の直感は告げていた。自分と紬の間には、まだ何か知らない真実が隠されている――と。あの脳裏をよぎった光景の中で、自分はなぜあれほどまでに離婚を拒んでいたのか。その理由を、どうしても本人の口から聞かなければならなかった。成哉は声を落として言う。「お前に会いたい。少し話がある」その声には、隠しきれない焦りが滲んでいた。紬はその言葉を聞き、わずかに眉を寄せる。――まさか……二人の子供のことだろうか。芽依と悠真に、何かあったのだろうか。昨日、唯が
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第700話
その先をどう口にすればいいのか、紬自身にも分からなかった。ただ、ゆっくりと指先を握り締める。信号待ちの間、理玖は振り返って彼女をちらりと見やり、どこか諦めたようにため息をついた。「紬。時には俺たち大人のほうが、子供より物事をまっすぐ見られないこともあるんだよな」その言葉に、紬は顔を上げて理玖を見つめた。どこか影を宿したその深い眼差しを見た瞬間、彼女の胸の中に何かが静かに落ちていくような感覚が広がった。――天野グループ。成哉は眉間に皺を寄せながら、健一が持ってきた契約書に目を通し、一つひとつ決裁を下していた。数年分の記憶が抜け落ちているせいで、彼の頭の中にはぽっかりと空白が広がっている。そんな状態で、いきなり数年分のプロジェクトを引き継ぐのは、想像以上に骨の折れる作業だった。何もかも、一から覚え直さなければならない。成哉は眉間を揉みほぐすと、内線で健一を社長室へ呼び出した。ほどなくして健一がノックをし、部屋へ入ってくる。「社長、お呼びでしょうか」成哉は視線を上げ、静かに口を開いた。「ここ数年分の天野グループのプロジェクト契約書を、すべて持ってきてくれ」「ここ数年分の書類を、すべてですか」健一は思わず目を丸くした。どうして急に、そんな膨大な資料が必要になったのだろう。すべてに目を通すとなれば、とてつもない作業になる。成哉は冷ややかな視線を向けた。「同じことを二度言わせる気か」「と、とんでもありません！すぐにお持ちします」健一は慌てて部屋を飛び出していった。彼が出て行くと、成哉は深く椅子にもたれかかった。交通事故によって失われた記憶を、自分の手で少しずつ拾い集めていかなければならない。しばらくして健一が戻ってきた。後ろには二人の社員も続き、三人それぞれが契約書でぎっしり詰まった段ボール箱を抱えている。健一は額の汗を拭いながら息を整え、報告した。「社長、こちらがここ数年分の資料です。ご確認ください」成哉が軽く手を振ると、健一は空気を読んで部屋を後にした。だが健一は胸の内で、最近の社長はどこか様子がおかしいと感じずにはいられなかった。何を考えているのか、長年仕えてきた自分ですら分からないことが増えすぎている。成哉は辛抱強く資料をめくり続けた。
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