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第144話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第274話
『あの時』という言葉に、重人は振り返って水琴を鋭く見つめた。まさか、水琴はあの拉致事件の記憶を取り戻したのか……？紗音は重人の様子には気づかず、言葉を続けた。「ねえ、水琴お姉ちゃん。兄様とはどうなってるの？」水琴は静かに首を横に振った。「……音羽琉里さんって、覚えている？」紗音の瞳からふっと感情が消え、冷たく硬直した。長い間考え込んだ後、ようやく反応を示す。「琉里お姉ちゃんのこと？うん、覚えてる」階段にいた重人が耐えきれなくなり、二人の会話に割って入った。「紗音さん。水琴の前で、二度とあいつの話はするな」「どうして？」「音羽琉里が帰国したからさ。あいつは今、琉里の相手にかかりきりでね。水琴も、もうあいつのことは忘れると決めたんだ」重人は冷ややかな声で言い放った。紗音は驚いたように目を見張った。「どういうこと？琉里お姉ちゃんはずっと南鳥市にいるじゃない」その言葉に、水琴の眼差しが険しくなった。重人と無言で視線を交わす。——まさか、紗音の記憶は、琉里が海外へ発つ前の時間で止まっているのだろうか？「紗音ちゃん。あなたは今、何歳？」水琴が尋ねると、紗音は少し考え込み、やがて苦しそうに顔を歪めた。「……忘れちゃった。なんで？なんで思い出せないの？」彼女は両手で頭を抱え込んだ。割れるような痛みに耐えかねて、自分の頭を打ち付けようとする。「もういいの！無理して思い出さなくていいから！」水琴は慌てて彼女の手を止め、強く抱きしめた。紗音の心の中で何が起きているのか、水琴にもまるで分からない。会話は成立しているのに、ここ数年の記憶がすっぽりと抜け落ちている。それなのに、最近出会ったはずの『水琴』のことだけは鮮明に覚えているのはなぜなのか？明らかに通常の解離症状や記憶障害の枠を超えている。この異常な状態について、早急に菫先輩や御堂院一慧博士に相談しなければならない、と水琴は心に決めた。デッカー賞の初審結果は、すぐに知らされた。三日間にわたる審査を、水琴の論文は難なく通過し、次のステージへと進出したのだ。最初からこの結果を予想していた菫にとっては、ごく当然のことだった。この快挙は瞬く間に大学内へ知れ渡り、水琴が仕事に復帰したその日には、小林学長と蓮見教授から立て続けに電話がかかってきた。どちらもデッカー賞に関する確認と労いの連
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第273話
水琴自身、これまで数多くの患者を診てきたが、こんなケースは初めてだった。催眠状態での潜在意識との対話では、患者は心の奥底にある最も純粋な真実を語るものだ。嘘をつくことすら不可能な状態で、なぜ紗音は『存在しない記憶』を語るのか。水琴は別の場面を誘導してみることにした。「あなたの目の前には大雪が降っていて、辺り一面真っ白。とても寒いけれど、耳元でクリスマスソングが聴こえてきて、クリスマスが来たんだって気づくの。……さあ、何が見える？」「兄様と、わたしと、水琴お姉ちゃん……クリスマスツリーの前で、みんなで歌を歌ってるの」水琴は息を呑んだ。また、私がいる？真夏のライブも、クリスマスの夜も、水琴の記憶には一切存在しない。その時、水琴の脳裏にある人物の顔がよぎった。もしかして……琉里さん？以前、灼也や紗音と共にその時間を過ごしたのは、本当は琉里だったのではないか。そして、トラウマによる精神の混乱で、紗音の記憶の中で『琉里』が『水琴』にすり替わってしまっているのだとしたら——胸の奥に冷たいものが広がっていくのを感じながらも、水琴は最後まで丁寧に治療を終えた。その日の夜。水琴は新しい論文の最後の文字を打ち終えると、静かに送信ボタンを押した。翌日、菫から電話がかかってきた。「水琴さん、送ってくれた論文、読ませてもらったわ。前回よりもずっと説得力があるし、今回のデータモデルの構築、すごく良かったわよ」「先輩が貴重なデータを提供してくださったおかげです。あれがなかったら、あんなに上手くまとまりませんでした」水琴が謙遜すると、電話越しの菫の声が一段と弾んだ。「実はね、この論文を『デッカー賞』にエントリーしてみないかと思って。どうかしら？」「えっ……私なんかが、本当にいいんでしょうか？」思いがけない提案に、水琴は思わず声をごくりと呑み込んだ。胸の奥で小さな期待が跳ねる。デッカー賞といえば、心理学の分野では非常に権威のある論文コンクールだ。参加者の顔ぶれを見ても、名だたる専門家や教授陣ばかりが名を連ねる大きな舞台である。翻って自分は、しがない大学の心理カウンセラーに過ぎない。これまでに発表した論文もたったの三本だけだ。そもそもエントリー自体に厳しい審査があるはずで、自分のような無名な人間が参加できるのかまったく自信がなかった。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第272話
「いや、違う！」景正は強い口調で否定した。「確かに今、高遠グループは音羽家と一蓮托生の状態にある。だが、高遠が子孫の結婚を商売の道具にするほど落ちぶれたつもりはない。お前が誰を選ぼうと、私は口出ししない。だが……これだけは約束しろ。決して琉里ちゃんを傷つけるな。私はあの子を、本当の孫娘のように思っているのだから」景正は厳しい眼差しで念を押した。灼也は深く、真摯に頷いた。自分から琉里を傷つけるような真似は、決してするつもりはなかった。高遠グループの生産工場。そのエントランスでは、灼也と琉里が遠峰財閥の責任者を待ち受けていた。彼らも到着したばかりだった。多国籍企業である遠峰の視察に、グループのトップである灼也自らが出迎えるというのは、相手に対する最大級の誠意の表れだった。やがて一台の高級車が滑り込むように停まり、パリッとしたスーツを着こなす若い男が降りてきた。彼は灼也に向かって手を差し出し、礼儀正しく微笑んだ。「高遠さん、音羽さん。今回、遠峰側の責任者を務めさせていただきます、遠野遼（とおの りょう）と申します」「遠野さんですね。よろしく頼みます」灼也は力強く握手に応じた。琉里も優雅な笑みを浮かべる。「遠野さん、お若いのね。私や高遠さんよりもずっと年下に見えますわ」「音羽さんにそう言っていただけるとは。ですが、あなたこそ大学を卒業されたばかりのように若々しいですよ。私はこれでも、社会の荒波に揉まれて数年になりますから」遠野は事前に二人の資料を読み込み、性格や立ち振る舞いまで徹底的に頭に叩き込んでいた。そのため、受け答えも非常に洗練されていた。工場内へ足を踏み入れると、整然と並んだ最新鋭の精密機械と、真剣な眼差しで作業に向かう従業員たちの姿があった。高遠と音羽の工場は隣接しており、ここで製造されている部品は、最終的に一つの製品として組み合わされる仕様になっている。つまり、高遠が一部のパーツを作り、音羽が残りのパーツを作るという構造だ。これこそが、遠峰財閥が結んだ契約の肝である。両社が協力せざるを得ない状況を作り出し、仮にどちらか一方の部品に欠陥があれば、もう一方の部品もすべて使い物にならなくなる。この連帯責任の縛りにより、高遠と音羽は互いの品質を厳しく監視し合う関係にあった。遠野は灼也の案内で、もっとも厳重に管理された最
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第271話
重人との会話を終えた後、水琴は再びスマートフォンの画面に目を落とした。最近、琉里が帰国して以来、メディアは連日のように彼女と灼也のニュースを書き立てていた。二人の関係についての憶測だけでなく、彼らの一挙手一投足がパパラッチによって追いかけられている。【高遠家三男、音羽令嬢とダイヤモンドを購入！ついにプロポーズか！？】そんな見出しがネット上に溢れ返っていた。水琴は震える指先で、そのうちの一つの記事をタップした。記事には短い動画が添付されていた。灼也と琉里が高級ジュエリーショップに入っていく姿だ。そして約十分後、店から出てきた琉里の手には、小さなギフトボックスが握られていた。記者が後日、店のスタッフに裏付けを取ったところ、二人が特注のダイヤモンドを購入して店を出たことは事実だという。水琴は無言のまま画面を閉じた。見たくなかった。でも、映像に映る灼也の口元に、微かな笑みが浮かんでいたのを、たしかに見てしまった。灼也と出会う前、水琴が抱いていた彼の印象は『冷酷で、決して笑わない男』だった。自分と付き合うようになってから、彼は少しずつ柔らかな笑顔を見せてくれるようになったのだ。かつては自分だけのものだと思っていたその笑顔が、今は琉里に向けられている——水琴は胸の奥を抉られるような息苦しさを覚え、テーブルの上のグラスを掴むと、中の水を一気に飲み干した。灼也は本当に、あの人と……高遠本邸。帰宅した灼也は、執事に促されるまま景正の書斎へと向かった。中に入ると、景正は机に向かい筆を走らせていた。灼也の姿に気づくと筆を置き、文鎮をどかす。「どうだ、見事だろう？」景正は書き上げたばかりの書を指差した。灼也はそれとなく視線を向けたが、今日の祖父はどこか様子がおかしいと感じていた。「お祖父様、僕に何かご用でしょうか？」今日は本邸に戻る予定ではなかったのだが、景正から半ば強引に呼び出されたのだ。景正はゆっくりと椅子に腰を下ろし、柔和な笑みを浮かべた。「最近、琉里ちゃんとの仕事の調子はどうだ？今日の午後、遠峰財閥の責任者が品質視察に来るそうだな。お前も彼女と同行しなさい」「はい。その件は琉里からも聞いています」景正は手元のスマートフォンを操作し、あるニュース記事の画面を開いた。「この記事だが……どういうことだ？」灼也
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第270話
三王はムッとして眉をひそめた。「当然だ。私はれっきとした専門家だが？」「紗音ちゃんのような状態の患者に、トラウマの追体験が絶対の禁忌だと知らないのですか？」三王の額に青筋が浮かんだ。「静沢さん、トラウマを抱えた患者に直面療法を用いるのは臨床における一般的な手法です。私には長年の経験と実績がある。大学の相談室で学生を相手にしているだけのあなたには、理解できないかもしれませんがね」彼は鼻で笑うように言い放った。「一般的なトラウマの話などしていません」水琴の唇に、氷のような冷たい笑みが浮かんだ。「紗音ちゃんは今回、二度目の深刻なトラウマ刺激を受けているんです。今の彼女の精神状態を無理やり過去の記憶に引きずり戻す行為は、治療でも何でもない。ただの致命的な『二次加害』です」「私はただ、紗音さんを救いたい一心で治療を試みただけだ。静沢さんにそこまで糾弾される筋合いはない」三王教授は不満げに言い返した。「治療のアプローチは人それぞれだろう。新しい手法を試すことの何が悪い？」「……今は紗音ちゃんが最優先です。あなたのような方と議論している暇はありません」水琴は冷たく言い放ち、彼から視線を切った。水琴を遠ざけ、素性の知れない医者に任せた己の判断がこの惨劇を招いたのだ。景正は怯えきった孫娘の姿に胸を締め付けられ、苦渋に満ちた表情を浮かべていた。水琴の懸命な呼びかけでようやく紗音のパニックは収まったものの、彼女は水琴の腕にすがりついたまま、少しでも離れようとはしない。水琴は紗音の抱擁を受け入れながら、景正へ向き直った。「景正様、紗音ちゃんは落ち着きました。ですが、もう私から離れようとはしないでしょう」「……ああっ、すまない。静沢さん、本当にありがとう」景正は痛ましそうに顔を歪め、心からの礼を口にした。一方、琉里は居心地の悪さに冷や汗をかいていた。景正と灼也の視線が痛い。なにせ、この三王教授を意気揚々と招き入れたのは自分なのだ。まさかこんな大失態を演じるとは思ってもみなかった。この役立たずが……！彼女は心中で三王を激しく睨みつけた。「景正様……灼也、本当に申し訳ありません」琉里はすぐさま殊勝な態度を作り、潤んだ瞳で景正を見つめた。「私が水琴さんを信頼せず、余計な専門家を呼んでしまったばかりに……」この一件で、高遠家からの評価を下げるわけにはい
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第269話
「三王教授。よろしくお願いいたしますわ」琉里が声をかける。紗音のカルテと過去の治療データは、あらかじめ彼に渡してあった。三王教授は静かに頷くと、自分の前に座るよう紗音を促した。だが、紗音は部屋に入った瞬間から怯えきっていた。血の気を失った真っ白な顔で自分の足先だけを見つめ、両手をきつく握りしめている。「リラックスして。緊張しなくていいんですよ」三王教授は努めて穏やかな声で語りかけた。紗音は椅子に腰を下ろし、彼の言葉に従ってゆっくりと目を閉じた。だが、その両手は自分の服の裾を強く握りしめたままだ。三王教授が試みたのは催眠療法だった。普段から水琴の治療で慣れていたせいか、紗音はすぐに深い催眠状態に入った。しかし——三王教授が何を問いかけても、紗音は頑なに口を開こうとしなかった。「……ありえないな。こんなケースは今まで見たことがない」三王教授は信じられないといった様子で、手元のカルテをめくった。琉里は冷ややかな目で紗音を見下ろし、目を細めた。「先日、拉致事件に巻き込まれましてね。それからこの状態なのです」まったく、どこまで精神が脆いのかしらと、内心で舌打ちをしながら。自分の専門家としてのプライドを傷つけられた三王教授は、焦りから強引に紗音の潜在意識へ干渉しようと試みた。しかし、彼が「空は赤い」という暗号のキーワードを口にした瞬間、事態は急変した。紗音の発作が起きたのだ。「あああああッ！！」突如として目を見開いた紗音は、両手で頭を抱え、三王教授を指差しながら絶叫した。「いやあああっ！ぁあああ——ッ！！」まるで地獄の責め苦に遭っているかのような、悲痛な叫び声だった。そのただならぬ騒ぎを聞きつけ、景正が慌てて部屋に駆け込んできた。「紗音！どうしたんだ！」景正は孫娘を庇うように抱き寄せ、血相を変えて三王教授を怒鳴りつけた。「お前、一体どんな治療をしたんだ！？」景正は、紗音の発作の恐ろしさを誰よりも知っている。だからこそ、廃人のように泣き叫ぶ孫娘の姿に胸を締め付けられていた。取り巻きの者たちが景正に点数を取り込もうと、こぞって紗音をなだめようと群がる。だが、大勢の大人に囲まれたことで、紗音のパニックはさらに悪化した。紗音はその場にうずくまり、幼い子供のように頭を抱えて泣き叫び続けた。その異様な光景に、景正の顔色に焦
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
