6화. 비운의 왕세자

“부인, 혼례라니… 너무 갑작스럽지 않습니까? 저러다 또 곡기라도 끊으면…”

“대감, 대감께서는 어찌 저 아이하고만 있으면 천치가 되시는겁니까?”

“천치라니! 거참, 말이 심하지 않소?”

“보시고도 모르시겠습니까? 열흘 동안 곡기를 끊은 아이 혈색이랑 품이 저리 좋답니까?”

“아… 생각해 보니 그렇구려… 내가 또 당했나 보오… 이것 참…”

부인은 보이지 않게 고개를 절레절레 흔들었다.

“대감께서는 언제까지 저 과년한 아이를 끼고 사시렵니까?”

“그것은… 혼사자리가 마땅치 않아…”

“예, 마음에 드는 혼처가 없으시겠지요. 그러다 이지경까지 되었습니다.”

“제 딴에는 뭐라도 하려고 한 것이겠지요.”

“무엇이 저 아이를 위한 일입니까? 세상은 여인에게 호락호락하지 않습니다. 큰소리 내지 말라합니다. 아무것도 하지 말라합니다. 그저… 있으라 합니다.”

“…”

“이런 세상에서 저 아이를 위해 할 일은 무엇입니까? 좋은 혼처를 찾아내는 것이 입니다.”

“그렇긴 하지만… 연화가 그… 내조라는 걸 잘할 수 있겠습니까?”

“해야지요. 그것이 안 사람의 일이니까요. 저는 신부수업을 시킬터이니, 대감께서는 좋은 혼처를 알아보시지요.”

“부인말대로 하리다.”

부인은 잠시 자리에 멈춰 별채를 바라보았다.

늘 그곳에 있던 아이. 집에 활기를 주던 아이. 웃는 것이 어여쁜 아이.

이제는 그 아이를 떠나보내야 할 때가 다가왔다.

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시끄럽던 별채 안에 적막이 흘렀다.

여전히 그 자리에 우두커니 서있는 연화에게 막둥어멈이 슬며시 다가왔다.

“괜찮으셔요?”

“후— 쉽지 않네?”

긴 한숨뒤에 이내, 하늘을 향해 빳빳이 고개를 들었다.

흐르던 눈물은 멈추었고 표정은 평소의 모습으로 돌아왔다.

“어멈, 가서 곶감이나 가져다줘. 울었더니 배고프네.”

“아침에 드린 다식은 다 드셨어요? 한 되는 되었을 텐데?”

“그거 뭐 얼마나 된다고. 방 안에서 하루종이 뭐 하겠어? 그거나 하나씩 집어 먹는 거지.”

막둥어멈은 혼자 씨-익 웃었다.

기가 죽어 방에 틀어박힐 줄 알았는데, 다행히 평소의 모습으로 돌아온 것을 보니 안심이 되었다.

“알겠어요. 들어가 계셔요. 후딱 가져올게요.”

“고마워.”

연화가 막둥어멈을 보며 앳된 미소를 지었다.

텅 빈 별채마당에 서 하늘을 올려다봤다.

파랗고 맑은 하늘에 하얗고 예쁜 구름들이 자유로이 떠다니고 있었다.

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“결국, 또… 할 수 있는 게 아무것도 없네…”

일장춘몽 같던 그날이 떠올랐다.

벽보를 쥐고, 대문을 벗어나 사람들 사이를 가로질러 달려가던 그때.

미칠 듯 날뛰던 심장과 그날의 공기, 냄새, 분위기…

기억들은 아직 선명하게 남아 있다.

풋-

그리고 두 사내와 있었던 일들이 떠올랐다. 시간이 지나고 나니 추억이 되었다.

그날 왜 그리도 날을 세웠을까?

생각해 보니 그날 했던 자신의 행동이 부끄러워 얼굴이 붉어졌다.

‘그렇게 까지 할 일은 아니었었는데… 그 나리들은 잘 지내시려나…?’

​

​

***

​

추적추적 내리는 비에도 겸은 우두커니 자리를 지키고 있었다.

그 비가 온몸을 적시고, 젖은 옷이 말라가도 자리를 떠나지 않았다.

머릿속은 혼란스러웠다.

궁인들이 모두 지나다니는 대전 앞에 왕세자를 세워둔다는 것은 무엇을 의미하는가?

도저히 이 상황을 이해할 수 없어 멍하니 정신이 나간 사이 왕은 흘깃 그를 보고도, 그저 지나쳐갔다.

“아바마마!”

왕의 귀에 세자의 목소리는 들리지 않는 것일까?

겸은 황급히 왕의 뒤를 따르며 말을 이어갔다.

“아바마마. 소자 문안인사를 드리러 왔습니다.”

모두가 들은 그 소리를 왕은 듣지 않았다.

평소보다 빠른 걸음으로 왕세자를 지나쳐 대전에서 점점 멀어지고 있었다.

​

다음날도, 그다음 날도.

눈발이 날리고, 바람이 불고, 해가 눈을 쪼아대었어도 겸은 같은 시간, 같은 자리에서 그의 부름을 기다렸다.

그 긴긴 시간의 기다림이 이제는 어떤 의미인지 명확히 알고 있다.

얼마 후, 중전의 회임소식이 들려왔으니.

누구의 입김인지, 누구의 계략인지 어찌 모를 수 있을까?

시간이 지날수록 누적된 모멸감과 분노에 겸은 점점 생기를 잃어갔다.

오늘은 유난히 햇살이 강렬하게 내리쬐고 있다.

이제는 바람이 반가울 정도록 날이 따뜻해지고 있었다.

기분 좋은 바람과 햇살의 응원 덕분이었을까.

겸은 이 무력감을 벗어던지고 싶어졌다.

천천히 걸음을 떼고 영도를 향해 고개를 돌렸다.

“저하… 오늘도 그냥 돌아가시겠습니까?”

그를 바라보는 영도의 언행은 조심스러웠다..

이겸은 화창한 하늘을 바라보며 입을 열었다.

“기다리는 건 어렵지 않다. 하지만 기다리기만 한다면… 이 자리를 지킬 수는 없겠지.”

그는 문밖으로 몸을 돌려 걸어 나갔다. 그 발걸음에는 의지와 힘이 있었다.

“오늘은 스승님을 찾아뵈어야겠다.”

​

한낮의 저잣거리에는 기분 좋은 웃음소리와 사람 냄새가 섞여 있었다.

장사꾼의 고함, 아이들의 웃음, 익숙한 삶의 소리가 오랜만에 이겸의 귀를 즐겁게 했다.

“사람은 역시 해를 보고 나다녀야 돼.”

“예?”

겸은 영도를 향해 짧게 웃고는 곧 주변을 두리번거렸다.

“영도야. 이 근처에 유명한 국밥집이 있다지 않았느냐? 한 그릇하고 갈까?”

“저하… 아니, 도련님. 정오가 가까워지고 있습니다. 어서 서두르셔야 합니다.”

이겸은 아쉽다는 듯 눈을 찡그리며 슬며시 입꼬리를 올려 웃었다.

왕은 그를 점점 멀리했고, 그의 외출조차 꼬투리 잡히기 십상이니 서둘러 일을 마무리하고 궁으로 돌아가야 한다.

한참을 걷자, 크고 단정한 한옥들이 늘어선 마을이 눈에 들어왔다.

“이 근처인 듯합니다.”

영도가 주변을 두리번거리자, 겸은 지나가는 행인에게 다가가 물었다.

“혹, 홍양대감 댁이 어디인지 아시오?”

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