All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 1131 - Chapter 1140

서인경은 진방옥이 원래 주인의 죄까지 뒤집어쓴 처지를 떠올리며 그 심정을 누구보다 잘 이해하고 있었다. 그래서 더더욱 마음이 쓰였다.그녀는 맹경운을 다독였다.“은영이는 내 가장 소중한 친구다. 그 애의 행복이 곧 나의 행복이지. 나는 절대 은영이가 어떤 억울함도 겪게 두지 않을 것이다.”단단한 말이었지만 그 한마디로 맹경운의 근심이 가시지는 않았다.“불안합니다. 제가 황후 마마를 못 믿어서가 아니라 진 씨 집안을 못 믿는 겁니다. 안 되겠습니다. 지금 바로 편지를 써서 경성으로 보내겠습니다. 아버지께서 진 가에 압박을 넣어 그 망나니 아들을 당장 불러들이게 하셔야 합니다.”그는 한 치의 망설임도 없이 붓을 들어 올렸다.그 모습에 서인경은 어이가 없었다.도대체 맹은영이 무슨 말을 했길래 저렇게까지 몰린 사람처럼 초조해하는 걸까. 거의 병이라도 날 기세였다.그녀는 책상 앞으로 다가가 맹경운이 급히 써 내려가는 글을 내려다보며 물었다.“왜 그렇게까지 확신하는 것이냐? 진방옥이랑 은영이가 뭐라도 있는 것처럼. 그냥 말싸움 좀 한 거 아니냐?”맹경운은 이를 악문 채 붓을 움켜쥐었다.“방금… 은영이가 저 때문에 진방옥 편을 들었습니다. 저한테 소리를 질렀어요. 그 애가… 저한테 그런 적은 한 번도 없습니다.”서인경이 더 캐묻자 그제야 일이 어떻게 된 건지 드러났다.최근 들어 맹은영이 눈에 띄게 수척해졌고 맹경운이 무심코 한마디 툭 던진 것이 화근이었다.누이를 데리고 나가놓고 제대로 돌보지 않았다고, 진방옥을 불러 따져야겠다고, 그저 농담처럼 말했을 뿐이었다. 그런데 맹은영이 갑자기 벌떡 일어나 소리를 질렀다.“왜 그 사람을 찾습니까? 그 사람은 아무 잘못도 없으니 괜히 건드리지 마세요!”그 한마디에 맹경운은 얼어붙었다.맹은영 역시 곧바로 자신의 반응이 지나쳤다는 걸 깨달았다.급히 수습하려 했지만 말을 하면 할수록 더 꼬였고 해명은 오히려 의심을 더 키웠다. 결국 스스로 단서를 드러내버린 셈이었다.서인경은 웃음이 나면서도 한편으로는 어이가

“알고 있다.”서인경이 그의 말을 끊었다.“남궁열이 나중에라도 눈치를 채서 주방 놈이 진짜 엿들은 사람이 아니라는 걸 알아내고 진짜 엿들은 사람을 찾아 복수하러 올까 봐 걱정한 거지. 그래서 아예 모든 사람이 ‘엿들은 건 너다’라고 믿게 만들려 한 거고. 나한테조차 그걸 끝까지 밀고 가려 한 것이지 않느냐.”진방옥은 들킨 김에 시원하게 인정했다.“맞습니다. 남자인데 여자한테 그런 불안까지 떠넘길 수는 없잖아요.”서인경은 잠시 말이 없었다가 조용히 엄지를 들어 올렸다.“그건 인정. 다만 그 주방 놈은 좀 불쌍하네.”칭찬을 들은 진방옥은 기분이 좋아졌다.“걱정 마세요. 저도 아무나 막 죽이는 사람은 아닙니다. 그 주방 놈은 동네에서 이미 평판이 바닥이었어요. 밖에선 약자를 괴롭히고 집에선 부인과 자식들을 때리고 말입니다. 부인도 몇 번이나 겨우 목숨 건진 적이 있다더라고요. 게다가 딸까지 늙은 놈한테 팔아넘기려고 했다던데... 그런 인간이면, 제가 처리한 게 오히려 잘 된 겁니다. 겸사겸사 저 대신 뒤집어쓰게 한 거고요. 죽어도 억울할 건 없었을 겁니다.”서인경은 그 말을 부정하지 않았다. 진방옥이 무고한 사람을 건드릴 성격은 아니라는 걸 알고 있었다. 그럼에도 마음 한구석이 서늘해졌다.“괜히 너희까지 위험에 끌어들였구나. 사실 예정훈이랑 짜고 연극만 해도, 일은 충분히 끝낼 수 있었다.”진방옥이 고개를 저었다.“그렇게 생각하지 마세요. 그놈들은 엄청 예민합니다. 야랑국 쪽에서 일부러 허술하게 굴면 바로 눈치챌 거예요. 그럼 다음 행선지로 안 움직일 수도 있습니다. 헌데 진국 쪽 사람이면 훨씬 경계를 덜 하거든요.”겉으로는 가벼워 보여도 속은 생각보다 깊었다.그는 나름대로 서인경을 안심시키고 있었던 것이다.“그리고 말입니다. 이번에 야랑국 다녀오면서 얻은 것도 꽤 많아요. 이거 해보니까… 저 장사에 재능아 있는 것 같더라고요. 몇 년만 기다리세요. 이 시대에서 손꼽히는 부자가 될 겁니다. 그때 되면 국고도 제가 채워줄게요. 마마와 연기준

진방옥이 이렇게 진지하게 말을 꺼내는 건 드문 일이었다. 맹은영은 그 말을 듣다가 잠시 멍해졌다.늘 티격태격하던 그 얼굴에서 지금까지와는 전혀 다른, 낯선 다정함이 비쳐 보였기 때문이다.“그럼… 제가 들은 얘기는 황후 마마한테 도움이 됩니까?”“됩니다.”진방옥은 망설임 없이 답했다.“그걸로 누굴 경계해야 할지 알 수 있고 앞으로 들어오는 정보 중에 뭐가 진짜고 뭐가 가짜인지도 구분할 수 있으니까요. 헌데 밖에 일은...”“그건 언젠가 일어날 일이니 당신 잘못이 아닙니다.”짧지만 정확한 위로였다.맹은영의 가슴을 조이던 불안이 그제야 조금 풀렸다.“다행입니다. 정말 다행이예요.”그녀는 두 손을 모아 이마에 얹고 작게 중얼거렸다.“부디… 무사히 돌아오게 해주세요…”*서인경은 산 정상에 서 있었다.아래를 내려다보니 산 아래에는 빽빽하게 병사들이 들어차 있었다.그리고 그 선두에는 이색 눈동자를 가진 사내도 함께 있었다.남궁열. 역시 그는 결국 이곳까지 왔다.남궁열은 말 위에 올라탄 채, 산 위를 향해 외쳤다.“너희 진국 황후를 나오라 하거라 나와는 구면이다. 우리 둘뿐 아니라, 우리 조상끼리도 인연이 있다. 할 말이 많을 텐데, 나오지 않겠느냐?”그 말이 전해지자 맹경운은 어리둥절한 표정을 지었다.“마마, 듣자 하니 그 눈 빨간 놈이랑 원수지간이신가 보네요? 실력은 어떻습니까? 일대일이면 제가 이길 수 있겠습니까?”서인경은 담담하게 말했다.“몇 번 본 적은 있지만 깊이 얽힌 적은 없어 실력은 모르겠다. 직접 상대해보거라. 대신 그 옆에 있는 사람은 내가 맡으마.”맹경운이 눈을 좁혀 아래를 살폈다.과연 남궁열 곁에는 흰옷을 입은 여인이 서 있었다.요동군 안에서 여자를 보는 건 처음이었다.처음엔 금수 대장공주가 돌아온 줄 알았지만 자세히 보니 아니었다.그녀가 오면 연기준이 미리 알렸을 테고 이렇게 조용히 나타날 리도 없었다.그가 정체를 짐작하던 순간, 서인경이 먼저 입을 열었다.“야랑국의 정연 공주다. 예전에 진국에 와

맹경운은 그 말을 듣는 순간 알아차렸다. 서인경이 스스로 가장 위험한 자리에 서겠다는 뜻이라는 걸.모든 사람을 가장 안전한 쪽으로 보내고 자신은 그 자리에 남아 미끼가 되겠다는 것.그는 단호하게 고개를 저었다.“안 됩니다! 제가 몇 천 명 남겨서 여기서 버티겠습니다. 황후 마마께서는 대군을 이끌고 도성으로 가십시오. 요동 황제는 겁 많고 무능한 자입니다. 우리가 밀고 들어가면 분명 바로 항복할 겁니다.”서인경은 더 말다툼할 시간도 없었다.단 한마디로 그를 멈춰 세웠다.“연강호랑 남궁열. 둘 중 하나라도, 네가 상대할 수 있느냐?”맹경운은 입을 다물었다.서인경의 출신에 대해선 전부 아는 건 아니었지만 저 둘이 일불락 출신이라는 건 알고 있었다. 그리고 자신이 상대가 되지 않는다는 것도.“…안 됩니다.”잠시 후, 그는 고개를 떨군 채 말했다.“그럼 절반은 남기겠습니다. 제가 만 명을 이끌고 가면, 도성에서 충분히 소란을 일으킬 수 있습니다.”서인경은 더 이상 반박하지 않았다.“좋다. 절반이면 충분하다.”그녀는 곧바로 지형을 짚었다.“뒷산에 절벽이 하나 있다. 안전장치만 잘 하면, 대군도 충분히 넘어갈 수 있어. 거기로 돌아서 내려가면 산을 빠져나가는 길이 나온다.”맹경운은 부장에게서 지도를 받아 들었다.한눈에 그 길이 보였다.그리고 깨달았다. 서인경은 이미 이 지형을 전부 머릿속에 넣고 있었다는 걸.그녀는 처음부터 이 순간을 준비해온 것 같았다.그는 한숨을 삼켰다.경외와 두려움, 그리고 설명할 수 없는 불안이 뒤섞였다.만약 그녀에게 무슨 일이 생긴다면 연기준에게는 도저히 얼굴을 들 수 없었다.그는 돌아섰다.“전군, 명령을 듣는다!”부장들이 일제히 정렬했다.“절반은 나를 따라 도성을 기습한다. 나머지는 황후 마마를 보좌하거라.”그의 목소리가 낮게 가라앉았다.“명심해라. 목숨을 걸고서라도 황후 마마를 지켜라. 조금이라도 실수가 생기면 너희 모두 이 자리에서 묻힌다.”“예!”서인경은 그 광경을 조용히 바라보고 있었다

진방옥은 머릿속 가득, 앞으로 돈을 쓸어 담으며 살게 될 미래를 그려보고 있었다.서인경은 그런 그를 상대할 여유가 없었다. 곧바로 소규모 병력을 불러냈다.“너희는 저 사람을 따르거라. 그가 시키는 대로 움직여.”임무가 나뉘자마자 산 아래의 병력은 이미 인내심을 잃고 있었다.산 위에서도 아래에서 들려오는 술렁임이 선명하게 느껴졌다.잠시 후, 병사 하나가 숨이 턱에 찬 채 산을 뛰어 올라왔다.“마... 마마! 큰일입니다! 적이 올라오고 있습니다!”서인경은 곧바로 병력을 흩어 배치했다.“가까이 올 때까지 기다려. 그때 공격한다.”준비 시간은 턱없이 부족했다.맹경운이 도성에 도착하는 데에도 시간이 필요했고 진방옥이 화약을 만드는 데에도 시간이 필요했다.그녀는 어떻게든 시간을 끌어야 했다.*절벽 위.뒤에서 따라붙은 병력을 본 맹경운은 순간 모든 걸 깨달았다.서인경의 의도였다.그의 입에서 욕설이 튀어나왔다.“머릿속에 뭐가 들었느냐! 황후 마마 혼자 삼천 병력으로 삼만 적군을 상대하게 두다니, 너희는 뭐 하러 살아 있는 것이냐!”그는 그대로 돌아가려 했다.하지만 장 부장이 그의 앞을 가로막았다.“황후 마마의 명입니다. 지금 돌아가면 계획이 전부 무너집니다. 그럼 여기 있는 모두가 죽습니다.”맹경운의 얼굴이 일그러졌다.분노와 초조, 그리고 두려움이 뒤섞였다.장 부장이 덧붙였다.“게다가 맹 아가씨와 진 공자도 남았습니다. 황후 마마께서 확신이 없었다면 자신의 가장 소중한 사람들을 남겨두지 않으셨을 겁니다.”맹경운은 이를 악물었다.결국 고개를 돌렸다. 그리고 갑자기 무릎을 꿇었다.요동과 진국의 경계를 향해 이마를 땅에 세게 부딪쳤다.“폐하… 신이 무능했습니다. 부디 황후 마마를 무사히 지켜주십시오.”그는 곧장 일어섰다.“전군! 절벽 통과!”지체할 시간이 없었다.최대한 빠르게 도성을 공격해 산 아래 병력을 되돌려야 했다.한 순간이라도 빨리 도착해야 서인경 쪽의 위험이 그만큼 줄어든다.*산 아래.명령이 떨어지자 요동군