All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 511 - Chapter 520

「俺には俺の予定がある。待たなくていい」信行はそう答えた。だが由美は食い下がった。「やっぱり一緒に行きましょうよ。成美だって、その方が喜ぶわ」その言葉に信行は何も返さず、一方的に電話を切った。しかし……沈黙もまた一つの答えであり、行くという同意の証でもあった。つい先ほどまでは真琴のことばかりを考え、どうやって駆け引きし、どうすればもう少し距離を縮められるかと思案していたというのに。由美からの電話一本で、その考えはすっかりかき乱されてしまった。思わずあの事故の日のことを思い出す。自分を助けようと、必死に人を呼びに走っていった成美の後ろ姿を。あっという間に、成美がこの世を去ってから六年が経った。真琴との結婚生活、そして愛憎入り混じる日々からも、気づけば五年以上が過ぎている。スマホをポンとキャビネットに放ると、信行は両手をスラックスのポケットに突っ込み、わずかに眉を寄せて庭へ目を向けた。ライトに照らされた庭は美しく、昔、真琴がよくこの片桐家の屋敷で遊んでいた姿がふと思い浮かんだ。ただ今となっては、実家にご飯を食べに呼ぶことすら容易ではない。そして、成美の命日はこの金曜日だ。これほどの年月が経っても、信行と内海家との関係は、実のところ完全に断ち切れてはいなかった。……あの電話の後、金曜日当日になり、信行は結局、由美とその両親と共に成美の墓参りへ足を運んだ。墓前で、由美の母、真弓は墓石を磨き、花を手向けながら成美に色々なことを語りかけた。信行が内海家をとてもよく世話してくれていること、内海家が今どんどん良くなっていること、だから心配しないで安らかに眠ってほしいということなどだ。由美も成美にいくつか言葉をかけ、信行はただ傍らに立ち、何も口にすることはなかった。十時半、墓参りが終わった後。四人が連れ立ってゆっくりと駐車場へ向かって歩き出した時、真弓が口を開いた。「信行さん、お忙しいのに時間を作って成美に会いに来てくれて、本当にご苦労様」信行が口を開くより先に、真弓はさらに続けた。「お昼、一緒に食べていきませんか」真弓の誘いに対し、信行は前を見たまま淡々と答えた。「いえ、遠慮しておきます。まだ仕事がありますので」真弓は言う。「お仕事も大事ですけど、お食事も大事です

信行の言い訳に、真琴はかすかに微笑み、落ち着き払った様子で言った。「それはそっちの都合よ。私に釈明なんてしなくていいわ」まだ夫婦だった頃、信行が引き起こす厄介ごとに巻き込まれるたび、真琴はどれほど彼からの説明を待ち望んだことだろう。あれはすべて誤解なのだと、ほんの一言でいいから言ってほしかった。噂なんて信じなくていい、真に受けなくていいのだと。けれどいくら待っても、何年経っても、心がすっかり冷え切り、希望を失い、すべてを諦めるその日まで、信行は一度たりとも弁解してくれなかったし、慰めの一言もくれなかった。今となっては、もう完全に吹っ切れている。過去の出来事など、とうの昔にどうでもよくなっている。それなのに、信行は今更になって言い訳をしに来ている。自分と信行は、そもそも根本的に噛み合っていない。全く意に介さない真琴の態度に、信行は少し眉を寄せて彼女を見た。「真琴……」だが、そう名前を呼んだものの、何度か口を開きかけては、結局何も言えずに言葉を飲み込んだ。今さらどう説明しても分かってもらえないと悟った。見つめ合い、信行の深く沈んだ眼差しと、口ごもる様子を見て、真琴は軽く眉を寄せ、思わずふうっと息を吐いた。息をついた後、真琴は信行を見上げ、淡々と言った。「あれもこれも、何もかも欲しがるなんて無理よ。世界があなたを中心に回っているわけじゃないし、誰もがあなたを理解し、受け入れなきゃいけない理由なんてないの」真琴が言い終えると、信行の顔色は先ほどよりさらに沈み込んだ。彼女を見下ろし、どう説得すればそこまで気にせずにいてくれるのかと考えを巡らせていると、真琴がさらに言葉を継いだ。「二年前もあなたは、自分が内海家の面倒を見ることや、由美への曖昧な態度を私に受け入れさせようとしたわね。これだけ色々なことを経て戻ってきた今でも、やっぱりそんな自分を私に受け入れさせようとしている。あなたはいつまで経ってもあなたのままよ。これまでも、何一つ変わっていないわ。本当は、そのままのあなたでいることを選べばいいのよ。由美だって、成美の身代わりにされることを嫌がらないと思うし。でも、そんなあなたを無理やり私に受け入れさせようとしないで」そこで一旦言葉を区切り、真琴はまた続けた。「あなたのことが好きだった

真琴の車を目で追いかけ、研究所から完全に姿を消すまで、信行は視線を外さなかった。ふと視線を逸らし、先ほどの真琴の態度を思い返すと、信行の眉間には深いしわが寄ったままだった。長く息を吐き出す。ただでさえ沈んでいた気分が、これでますます塞ぎ込んでしまった。もう、どうやって彼女の機嫌をとればいいのか分からなかった。研究所の前にしばらく立ち尽くし、自分の中で感情の波をどうにか処理してから、ようやく自分の車へと向かい、車を走らせた。……拓真と司をバーに呼び出し、信行は険しい顔で黙々と酒をあおっていた。そんな彼を見て、拓真と司はただただ同情するしかなかった。ソファにだらりと寄りかかりながら、拓真が尋ねた。「浜野まで追いかけても駄目だったのか？真琴ちゃん、まだお前を受け入れてくれないわけ？」何も聞かないでやればいいものを、拓真がそう口にしたせいで、信行の顔色はさらに険しくなった。その顔を見れば、答えなど聞くまでもなかった。なるほど、関係が修復するどころか、かえってこじれたらしい。すると、司が信行を見て言った。「今日は成美の命日だったよな。真琴ちゃんの母親も、確かこの時期じゃなかったか。お前、まさか墓園で真琴ちゃんと出くわしたんじゃないだろうな？しかも、内海家の連中と一緒のところを」司のその言葉に、グラスを持っていた信行はバッと顔を上げ、司を睨みつけた。くそっ、こいつらは預言者か何かなのか？やけに勘が鋭すぎる。信行のその目を見て、二人にはもうこれ以上聞かずとも何が起きたか手に取るように分かった。真琴が墓園で、信行と由美たち家族に鉢合わせた。心底呆れた顔で信行を見つめ、拓真が言った。「完全に自業自得だな。こんな状況になってもまだ由美と関係を絶ってないなんて。もういっそ、由美と一緒になっちまえよ」拓真がそう言い放つと、信行は冷ややかに彼を睨みつけた。ちょうどその時、良一たちもやってきて、拓真や信行の隣に腰を下ろした。人数が増えると、拓真と司も信行と真琴の話題にはそれ以上触れなくなった。ただ、信行が電話に出るために外へ出た際、通りかかった司が声をかけた。「真琴ちゃんは今、お前にそういう気はないんだろう。だったら、少しその件は横に置いておいて、少し時間を置けよ。まずは仕事や日常の付き合い

ためらいつつも、真琴は結局電話に出て、微笑みながら応答した。「五十嵐さん」真琴の声に、電話の向こうから貴博の穏やかな声が返ってくる。「西脇博士、今夜、食事でもどう？」画面右上の時刻をちらりと確認し、真琴は答えた。「今夜は残業なの」すると貴博は尋ねた。「明日の夜ならどう？」そしてこう付け加える。「さっき上の会議から戻ったんだけど、ここ数日は割と時間が取れそうなんだよね」ここまで言われてしまうと、真琴もこれ以上言い訳を探して、むげに断るわけにはいかなかった。そもそも、貴博との間に何の遺恨もないのだから。そこで真琴は答えた。「それなら、やっぱり今夜にしよう。明日はもっと忙しくなりそうだから」貴博は言った。「分かった。じゃあ後で迎えに行くよ」「ええ」貴博と食事の約束を取り決め、真琴は電話を切った。スマホをそっと傍らに置いた真琴の表情は、どこか沈んでいた。東都に戻ってきてからというもの、やはり色々と厄介事が増えてきている。虚ろな目でパソコンの画面をしばらくぼんやりと見つめていたが、やがてハッと我に返ると、再び仕事に意識を向けた。……同じ頃、峰亜のチップ技術の発表会会場では、由美が会社を代表しての挨拶を終え、記者たちからの取材を受けていた。瞬く間に、各メディアはこぞって由美の華々しい活躍を報じ、興衆、東央、さらにはアークライトの存在感すら霞んでしまうほどの勢いを見せた。少し前まで低迷していた峰亜の株価も、この日は一気にストップ高まで跳ね上がった。広報や宣伝戦略は、由美が最も得意とする分野である。いくつかの取材を終える頃には、経済ニュースや硬派なメディアだけでなく、SNSのトレンドまで由美の話題が独占していた。#内海由美が峰亜工業を継ぐか#内海由美は現在も独身#内海由美の実力が東央の西脇茉琴を圧倒#地元企業を全力応援由美を絶賛する声に混じり、一部のトレンド投稿が意図的に世論を誘導し始めた。真琴を引き合いに出してこき下ろし、真琴などただの見掛け倒しで、西脇家の後ろ盾を利用して金で名声を買っているだけだと叩き始めた。由美こそが本物の才格を備えた、真の実力者だというわけだ。さらには、茉琴の過去の二つの特許や受賞論文はすべて光雅が金で買ったものだと暴露す

過去のことは忘れ、もうこれ以上意地を張るべきではないのだろうか。だが、そう考えるだけで、真琴が他の男と一緒になり、他の男と結婚し、他の男の子供を産む姿を想像するだけで、信行は息が詰まりそうになった。長く息を吐き出す。今はもう、仕事に向かう気分にはなれなかった。立ち上がってスマホと車のキーを手に取り、いっそこのまま退社することにした。秋の夜は涼しく、開け放った車窓から吹き込む風が耳元を通り抜けていくのが、かえって心細さと孤独感を際立たせた。あてもなく道を車で走っていた。しかし気づけば、真琴のマンションの前に来てしまっていた。クスノキの並木の下に車を停め、真琴の部屋を見上げると、窓の向こうは真っ暗で、彼女はまだ帰っていないようだった。身動き一つせずに上を見上げていると、信行はふと、どっと疲れを感じた。どれくらい真琴のマンションを見つめていただろうか。やがて遠くから貴博の車がゆっくりと近づいてきた。マンションの下に車が停まり、真琴が助手席のドアを開けて降りると、貴博もまた車を降りた。その光景を目にした瞬間、信行はハンドルに両腕をだらんと乗せ、顔色を一気に曇らせた。ただ、ドアを開けて降りることはせず、二人の邪魔に入ることもしなかった。瞬きもせず、静かに二人を見つめているだけだった。車を降り、わざわざ降りて見送ってくれる貴博に対し、真琴はよそゆきな態度でお礼を言った。「今夜はごちそうさま」真琴を見下ろし、貴博は微笑んで言った。「気を遣いすぎだよ」さらにこう言った。「また時間がある時にでも、一緒に食事に行こう」貴博の物言いはいつも穏やかで、決して強引になることはない。その穏やかな笑みに対し、真琴は微笑むだけで何も答えなかった。そして、手首の時計をちらりと見て、さりげなく話題を逸らした。「もう遅いし、私はこれで部屋に戻るね。五十嵐さんも、気をつけて帰ってね」恭介が訪ねてきて以来、真琴はわきまえて安全圏へと退き、貴博に対する自分の態度もはっきりと示していた。真琴が先ほどの誘いに答えなかったことにも貴博は気に留めず、仕事の話を二、三言葉交わすと、彼女を部屋へと促した。真琴が背を向けて歩き出しても、貴博はすぐには車へ戻らず、その場に立ったまま彼女の背中を見送っていた。お祖父さ