All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 161 - Chapter 170

紗音は両手をぎゅっと握り込み、震える声で答えた。「……水琴お姉ちゃん……」「そう、私よ。私が手を伸ばして、あなたはボートに乗り込んだ。二人の乗ったボートは波間に漂って、風に吹かれて遠くへ流されていく……ねえ、あなたはそもそも、どうして海の中にいたのか思い出せる？」「わたし……わたしね、人を、探してたの」「そう。そして、あなたはその人を見つけた。その人は今、あなたのそばにいるわ。これであなたのそばには、私と、あなたが探していた人、合わせて二人がいるわね？」すると、紗音の眉間にぎゅっとシワが寄った。「ううん、いない。……一人だけ……」水琴は一瞬戸惑ったが、焦らずに言葉を繋いだ。「わかったわ。探していた人は見つからなかったのね。私たちのボートはそのまま漂い続けている。ふと気づくと、周りにたくさんの船が現れて、私たちのボートに向かって近づいてくる。この人たちは、何をするつもりだと思う？」「人殺し！」紗音の甲高い悲鳴のような声が響いた。「あの人たち、人を殺す気だわ！」「その時、ある匂いがしてきたわ。とってもいい匂いが、その船のひとつから漂ってくるの。近づいてきた人たちは、私たちを傷つける気なんてなかった。むしろ、とっても親切に、捕まえたばかりのお魚を分けてくれたのよ」紗音の固く握りしめられていた拳が、少しだけ緩んだ。「……うん。見えた」「そこで水琴は姿を消したわ。今、ボートにはあなた一人だけ。これからどうする？」「……人を探すの」「ええ。あなたはボートを進め、何層にも重なる霧をかき分けていく。そして、ふと振り返ると、探していたその人があなたのボートに乗っていた」水琴の声はさらに落ち着きを増す。「あなたは、その人を乗せて海を漂い続ける。目的地はあの小島。でもそこに、十数人の悪い人たちがいて、あなたをいじめようとしてくるの。あなたは必死に抵抗して、助けを求めた。そしてその時、彼らが人を痛めつけている場面を目の当たりにしてしまう……ねえ、あなたは何を見たの？」途端に、紗音の息遣いが荒くなり、声が激しく上ずった。「血……！血が見えたの！あいつら、人を……人を食べてる！」人を食べてる……？水琴の目に鋭い光が走った。一体この子は何を見たというのか。「怖がらないで。大丈夫。彼らが人を痛めつけているのを見た、その時よ。あなたの後ろか

紗夜は血相を変えて駆け寄り、慌てて体を支えた。「臣さん、こんなところで何をしているの！」想いを寄せる男が、よりによって自分の目の前で元妻の部屋にすがりついている。これほどの屈辱があっただろうか。「帰ら……ない」酒の匂いをぷんぷんとさせ、顔を真っ赤に染めた臣は、その場から動こうとしない。「ここは静沢さんの家よ。いい加減に目を覚まして」紗夜の声がドス黒く沈む。だが、女性の力で大柄な男を立たせるのは至難の業だ。しかも臣は、水琴の部屋のドアノブにしがみついたまま頑として離れようとしない。やがて限界を迎えた紗夜の腕から力が抜け、臣は冷たい床に重い音を立てて倒れ込んだ。それでも目は覚めず、うわ言のように繰り返している。「水琴……開けろ！開けてくれ……！」「臣さん！私が誰だかよく見て！」紗夜は声を荒らげ、冷ややかな目で見下ろした。だが、酔っぱらいに何を言っても無駄だ。臣は紗夜の存在など完全に無視して、ただひたすらドアを叩き、水琴の名前を呼び続けている。その姿を見て、紗夜の脳裏に過去の記憶がフラッシュバックした。臣は昔から、酔い潰れるとよく紗夜に電話をかけてきて、我を忘れたように何度も名を呼んできた。この男は、本気で執着している相手にほど、理性を失うのだ。紗夜は複雑な眼差しで、固く閉ざされた水琴のドアを睨みつけた。まさか……この男は、本当に静沢水琴を好きになってしまったというの？いや、絶対にありえない！そんなこと、絶対に許さない！臣は自分を選ぶために、水琴と離婚したのだ。その事実こそが紗夜のプライドを満たしていたというのに。ようやく邪魔者が消えたのに、またあの女を取り戻したいだなんて、冗談じゃない。ガチャリ、と無機質な音を立ててドアが開いた。水琴はうんざりした顔で紗夜を見下ろし、冷ややかに告げた。「さっさと連れて帰って。これ以上ドアを叩くなら、また警察を呼ぶわよ」「静沢さん……！あなた、臣さんに一体何をしたの？」紗夜は険しい表情で水琴を睨みつけた。水琴は眉をひそめる。言いがかりにもほどがある。「何をしたかですって？この人が勝手に泥酔してうちの前に現れて、迷惑をかけてるだけでしょう。あなたに連絡してあげただけでも感謝してほしいくらいだわ。私に責任を押し付けないで」ただでさえ、鷹司家の人間がしつこく付きまとってくることに辟

だが、廊下に出た瞬間、彼女の唇は意地悪な弧を描いた。先ほどの電話の内容は、一言一句、すべて聞いていたからだ。夕方、紗音を迎えにきた灼也の車で、水琴も一緒に帰路についていた。あの誕生日パーティーの一夜を境に、二人の距離は劇的に縮まっていた。言葉にして確かめ合ったわけではないが、お互いの間にあった見えない壁は、もうほとんど透けて消えかかっている。それに加え、後部座席にいるおせっかいなキューピッドの存在が、さらに拍車をかけていた。「ねーねえ、水琴お姉ちゃん！最近、兄様ってば電話するたびに水琴お姉ちゃんのことばっかり聞いてくるんだよ。直接電話すればいいじゃないって言ったのに、理由は教えてくれなかったの。わたし、絶対兄様が照れてるんだと思うなー！」「適当なことを言うな」運転席の灼也がわざとらしく声のトーンを落としたが、少しも怖さはない。「適当じゃないもーん！」紗音は後部座席から身を乗り出し、運転席の灼也の耳元で内緒話をするように囁いた。「ねえ兄様、水琴お姉ちゃんの『秘密』、知りたい？」助手席に座っていた水琴はピクリと肩を揺らし、怪訝な顔で紗音を振り返った。自分に秘密なんてあっただろうか？「……聞かせてもらおうか」灼也はどこか楽しげな、軽やかな声で応じた。紗音は得意げに眉を上げてみせた。「今日ね、水琴お姉ちゃんのところに行ったら、ノートに何か書いてたの。でもね、そのページに書いてあったのはぜーんぶ、兄様の名前だったの！」水琴はパッチリと目を見開き、真っ赤な顔で慌てて紗音の口を手で塞いだ。「なっ……何言ってるの！そんなことないわ！」「だーかーら、わたし、ばっちり見ちゃったんだもん！」紗音は水琴の手を器用にすり抜け、運転席の灼也に向かって力強く頷いてみせた。水琴はもう反論する言葉も見つからず、アパートの下に到着するまで顔を真っ赤にして黙り込むしかなかった。車がエントランスの前に停まるなり、紗音はそそくさと車を降りて「先に行ってるね！」と階段を駆け上がっていった。車内には、灼也と水琴の二人だけが取り残される。気まずい沈黙の後、水琴がぽつりと口を開いた。「……さっきのは、紗音ちゃんの見間違いですから」灼也は微かに微笑み、静かに首を振った。「あの子は嘘をつかないよ。どうして隠そうとするんだ？……俺はすごく嬉しいのに」しっとり

苛立ったように吐き捨てる鳴海に対し、水琴は一歩距離を詰めた。相手の微細な動揺も逃すまいと、その目を射抜くように見据える。「本当に分からないと？では、もう一度分かりやすく質問します。あの論文は、本当にあなたが書いたものですか？」鳴海は水琴の視線から逃げるようにくるりと背を向け、ウォーターサーバーから水を汲むふりをした。「当然でしょ。一ヶ月以上かけて仕上げた力作よ」「おかしいですね」水琴は淡々と事実を突きつける。「私が半月かけて書き上げた論文が、なぜ今、あなたの名前で発表されているのでしょうか。私は数日前に専門誌へ提出し、査読結果を待っているところでした。それが今日、あなたの名前で学内の掲示板に載っていた」「内容も一言一句違わず、タイトルすら同じ。更に明白なことに、参考文献も引用の注釈も全く同じままでした。論文の考察の方向性は、私が小林菫先生と直接議論して導き出したものです。ここまで揃っていて、追及されないとでも思ったんですか？」鳴海はコップを片手に向き直り、強がって傲然と顎を上げた。「静沢先生。あなたがいくら大学側からチヤホヤされていようと、心理学コンクールで手柄を立てようと、あの小林菫先生を招致した功労者だろうと関係ないわ。思い上がらないでちょうだい。あれは私が提出した、私の論文よ。……言いがかりならもうたくさん。さっさと私の部屋から出て行って」水琴は思わず鼻で笑った。どうしてもシラを切るつもりらしい。しかし、どうやって自分の論文を手に入れたのかという不可解な疑問は残る。「話し合いで解決する気がないなら、法廷で白黒つけるしかありませんね」冷たく言い残し、水琴は踵を返した。「……待ちなさいよ。あんたの方から私を訴えるですって？」背中越しに、鳴海の嘲るような声が飛んできた。「訴えるのはこっちの方よ！あんたが私の論文を専門誌に勝手に投稿した件、もう学長には報告済みだから。これからすぐに役員会議が開かれるわ。規定に則って、あんたは即刻クビになるでしょうね！」「そうですか。偽物はどこまでいっても偽物です。楽しみにしていますよ」自室に戻った水琴は、冷静に反撃の準備を始めた。鳴海がいくら作成日時を改ざんしようと、絶対に誤魔化せない「証拠」があるのだ。論文の中核となるデータは、小林菫から直接提供されたものであり、各心理学研究所から集められた膨大な非公

「先に発表した方が本物だなんて、そんな理屈が通るわけないでしょう。鳴海先生」水琴の凛とした声が会議室に響き渡った。「私には、これまでの過程を証明する完全なデータも、下書きの原稿も、採点に協力してくださったすべての専門家とのやり取りも残っています。これでもまだシラを切るつもりなら、私にも考えがあります。単なる学内会議の盗作騒動では済ませません。正式に法的措置を取り、裁判を通じて社会に全てを公表します」このやり取りを聞いて、小林学長をはじめとする幹部たちはすでに事の真相を完全に理解していた。彼らも皆、過去に数々の論文を執筆してきた研究者なのだ。どちらが真の執筆者かなど、火を見るより明らかだった。学長は氷のように冷たい視線を鳴海へ向けた。「鳴海先生による他人の論文の盗用と判断する。大学側からジャーナルの編集部へ速やかに連絡し、事の経緯を説明して訂正の手続きを取ることにしよう」「が、学長！もう掲載は決定しているんですよ？そんなことをすれば、A大学のブランドに泥を塗ることになります！」鳴海が真っ青になって叫んだ。その時、蓮見教授が素早く立ち上がった。「鳴海くん！学長が大学の体裁を守るために、己の倫理を曲げて不正に目を瞑るとでも思っているのかね！」先手を打つように大声で一喝しながら、蓮見教授は小林学長をチラリと流し見した。教授には一抹の危惧があった。学長という立場の人間にとって、「誰が作ろうと、大学から名誉ある論文が出たという結果」と「大学の面子」の方が、真実より重い意味を持つことがあるからだ。かつて学長は鷹司雅の事件の際、容赦なく彼女を警察に突き出したが、あれは水琴の背後に高遠家という強大な後ろ盾があったからこそ下せた決断だ。だが、この盗作問題に関して水琴の後ろ盾となるものは何もない。もし学長が体裁を重んじて隠蔽に走ったら……蓮見教授のその思惑を察した水琴は、堂々と顔を上げて学長を見据えた。「A大学がこれほどまでに名門として名を馳せているのは、表面的な学術的権威があるからではありません。権威に屈せず、どんな間違いからも決して目を逸らさず、真摯に向き合う姿勢があるからです！」その言葉に、小林学長の眼光が鋭く光った。「その通りだ。鳴海先生、論文は発表後であっても撤回できる。前例がないわけではない。君には、最終処分が決定するまで無期限の停職を命じ