All Chapters of 正しさの選択: Chapter 41 - Chapter 50

再び沈黙が落ち、誰もが、言葉を探しあぐねていた。 「……嘘、……優衣がそんなこと……。あんなに真剣に、事件を追ってるように見えたのに……」 澪がかすれるように呟く。 「追ってたように見せてたんだ、最初からな」 そう言うと、俺は如月先輩に視線を向ける。 「如月先輩。さきほど――あのメモの文字は『美月の字じゃない』って言っていましたよね？」 その言葉に、澪と陸もはっとしたように如月先輩へ視線を向けた。 如月先輩は、少し戸惑ったように瞬きを繰り返しながら、小さくうなずいた。 「……あ、うん。そう。たぶん、違うと思う。似てるけど……私が見てきた美月の文字とは、やっぱり違う気がする」 その声には、自信というより、感情の整理が追いつかないまま、それでも口にしようとする真剣さがあった。 「特に『し』とか『る』の終わり方。美月の字って、ちょっとだけ左に流れる癖があったの。でも……あのメモには、それがない」 如月先輩は、どこか戸惑いを残した声でそう言った。その目元には迷いが浮かんでいる。それでも、彼女は目を逸らさずに続けた。 「……はっきり言い切れる自信はない。でも……あたしがずっと隣で見てきたから、なんとなく感じるの。違う、って。あの文字は、美月のじゃない」 彼女はカバンの中から、丁寧に一冊の台本を取り出す。それは、以前読ませてもらった、演劇部でやる予定だった――『サロメ』の台本だった。 「あたし、手直しするときに何度も読み返したから……。間違ってたらごめん。でも、そう思った」 俺は差し出された台本と、暗号の文字を並べて見比べるが、違いはすぐにはわからなかった。 「……全然、わかんねぇ……」 陸が頭をかきながら呟き、澪も無言でじっと見比べていたが、やがてため息を吐いた。 「こうして比べて、ようやく違うかもって感じる程度だね。言われなきゃ、気づかない」 如月先輩は小さく息を呑み、少しだけ声を落として言う。 「……普通はわかんないと思う。文字としては、すごく似てるし。でも……ほんの少しだけ、違う。さっき言ったこともそうだし、線の揺れ方とか、筆圧の抜け方とかも……そういうの。多分、ずっとそばにいたあたしだから、気づけたんだと思う。誰にでも気づけるものじゃない」 彼女の声は弱々しいが、言葉の芯には確かさがあった。戸惑いながら

その言葉を口にした瞬間、自分の滑稽さが胸の奥を刺してくるようだった。 「気づけなかった……こんなにも明らかな異質さに。全て、よく見れば浮いていたが、俺はそういうものだと、勝手に納得していた」 拳をぎゅっと握りしめ、俺は目を伏せた。 「……こんな形で、真実から目を背けていたとは……探偵なんて名乗っておきながら、肝心なことに気づけなかった俺に……本当は、その資格なんてなかったのかもしれない」 部室の空気が、重く落ち着いた中、誰も言葉を挟まなかった。沈黙の中、俺はゆっくりと口を開いた。 「……だからこそ、確認する必要がある。この音声が、この写真が、――俺たちが証拠だと思っているこれらが、真実なのか、誰かにとって都合のいい形に、整えられた虚像なのか」 その言葉が、重く、静かに部室の空気を揺らした。 「調べる必要がある。プロの力を使ったとしても、確かめるべきだ」 そして、俺は視線を澪に向けた。 「澪。君の親父さんに、このデータの解析を頼めないか？」 澪は一瞬、目を丸くしつつも、すぐに意味を理解したが、確認するように言葉を発する。 「……お父さんに？」 「ああ。澪のお父さんは大手IT企業の社長だろ？会社には音声解析や画像処理の分野に強い専門家が多く在籍している。 音声の波形や背景ノイズの解析、写真のメタデータ復元や合成の検出、そういった真偽を見抜くプロたちだ。 この写真と音声、見た目には完璧に仕上げられているが、本物かどうかを、徹底的に調べる必要がある。澪の親父さんのところであれば、それが可能だ」 澪は少しだけ視線を落とし、やがて微笑を浮かべた。 「……そうだね。確かに、お父さんの会社ならそれが可能だと思う。私のお願いだったら、いろいろ事情を聞いてくると思うけど、悠真の頼みなら、きっと何も聞かずに『いいだろう』って言うはずだから」 その一言に、胸の奥がじんわりと温かくなる。 「……助かる」 俺は心からの思いを込めてそう言い、深く頭を下げた。 すると隣で陸が、わざとらしくため息をつきながらぼそりと呟く。 「……ほんと、澪の親父さんって悠真のこと好きだよな」 その軽口に、場の空気がほんの少しだけ和らいだが、すぐに部室には緊張が戻る。次にすべきことが、全員の中で共有され始めていた。 「解析には時間がかかるはずだ。

　その瞬間、空気が凍りついた。　澪が、息を呑むようにして目を見開く。陸は表情を失ったまま、片桐先生の言葉を反芻している。如月先輩は、震えるように肩を揺らしながら、かすれた声で呟いた。「やっぱり優衣ちゃんが……」　やはり、佐倉が理科室に偽の手がかりと鍵を仕組んだのは、ほぼ間違いない。　そんな俺たちの様子を見ていた片桐先生が、ふと声を落とした。「お前たち、何か隠してるな。理科室の鍵の話だけじゃないだろう。どうかしたのか？」　その問いは、単なる教師の問いかけとは違っていた。見透かすような、だが責めるでもない。本気でこちらを、気にかけている声だった。だからこそ、俺は正直に答えようと決めた。「そういう……先生は、何かを隠しているのですか？」　片桐先生の表情がわずかに揺れた。「……仮にそうだとして、それをなぜ知りたがる？ お前たちが探ってどうする」　その問いは、警戒ではなく、試すような響きだった。それに対して。俺はまっすぐに答えた。「佐倉美月先輩が、どうして死んだのか、その真相を知るためです」　その瞬間、空気が変わり廊下から遠く響く部活の声が、どこか別世界の音に聞こえた。「警察でも教師でもない僕たちが、知ってどうすると、先生がそう思われるのは、当然です。……ですが、僕たちは知る必要があると思っています。あの死に、何者かの手が加わっていたのであれば」　一瞬だけ、片桐先生の視線が外れ、それから、窓の外に目を向けて、しばらくしてから。「……ここでは話せない。場所を変えよう」　それは、意外な言葉だった。だが、それ以上の説明はなく、片桐先生は立ち上がる。「ついてきなさい」　その背に従って歩いた先は――生徒指導室。普段の生徒生活では滅多に使うことのない、校舎の一角にある小さな応接室だった。　俺たちは中に通され、片桐先生に「少しだけ待っていろ」とだけ言われて戸を閉められた。部屋には机とソファ、壁掛けの時計がひとつ。カチ、カチと響く針の音だけが聞こえる。その音は、不自然なほどに整えられている気がして、なぜか胸の奥がざわついた。　十数分が経ったころ、ドアが再び開かれた。入ってきたのは片桐先生、そして――。「……校長先生？」　澪が思わず小さく呟いた。　その場にいた全員が、声にならない驚きを飲み込む。現れたのは、桐ヶ丘学園の校長・仁科 穣（にしな じょ

　その名を口にしたとたん、空気がぴたりと止まった。 「なんでそうなるんだ？優衣ちゃんは新入生だぞ？ 今年の二月の時点では入学すらしていないだろ？」 陸が、眉をひそめて俺を見る。それは当然の疑問だった。 俺も、答えを持っていたわけじゃない。ただ、疑念だけが先に口をついて出た。 だが、その疑念が繋がりだし言葉を紡いでいく。 「……二月は、期末試験の準備と、入試が重なる時期だ……」 澪がはっとした表情を見せる。 「……！ 入試の問題用紙も、その時期は校内に保管されてる……！」 「そういうことだ、この学校は私立。公立みたいに教育委員会が問題を作って配るわけではない。試験問題は校内で作られ、校内で保管される」 「つまり……内部の人間なら、どうにかできるってことか……」 陸の言葉を聞いた後、俺は言葉を選びながら続けた。 「つまり、佐倉が――佐倉先輩に、入試の問題用紙を盗ませていた可能性がある。 そして、自分が受験して入学したあとも、佐倉先輩に問題用紙を盗ませようとしたが、教師に見つかり、佐倉先輩は『もうできない』と断った。あるいは、自分から告白しようとした。結果、佐倉にとって用済みになった」 その言葉に、三人が凍りつき、重く、冷たい空気が肌にまとわりついて離れない。 「……それで、口封じに……？」 「可能性の話だ。今はまだ、証拠もない、全ては仮定だ」 震える澪の声に、俺はできるだけ冷静さを保ちながら答えた。 だが、その可能性は、否定できないほどに現実味を帯びていた。 「……でもさ、それって、つまり殺したってことじゃん。あの優衣ちゃんが？」 陸が目を伏せて言う。その声は、信じたい気持ちと、信じたくない気持ちの狭間で揺れていた。 澪も、信じたくないというように小さく首を横に振る。 「だって、二人は仲が良かったはずだよ……。如月先輩も言ってた」 如月先輩が、それを肯定する。 「……それは、本当。美月は優衣ちゃんのことを大切にしていた。少なくとも、美月の口調からは本当に仲のいい姉妹なんだと感じた」 少し掠れた声。それは、自分の記憶と向き合うようにゆっくりとした語り口だった。 「でも……もし、それが表向きだったとしたら……あたしは、何を見てたんだろうって、考えたくなる」 その言葉は、胸の奥に鈍い痛みを残し、

「優衣ちゃんが……？」 「ええ。『実の家族でも見られたくないものはあると思うから、気になるだろうけど、そっとしておいてあげて』って。あまりにも真剣な表情だったから……私も、それ以上言えなかったの」 「そうだったんですね……」 如月先輩が、沈んだ声でそうつぶやき、部屋に、しんとした沈黙が落ちた。 警察は通常、プライバシーの保護や法的手続き、そしてコストやリソースの観点から、事件性の低い自殺の場合、スマホのデータまでは復元しない。それ自体は珍しいことではない。 だが、佐倉がデータの復元を拒んだという事実が、ひっかかった。姉の死の真相を調べるように、俺たちに依頼してきたはずの彼女が、その手がかりになるかもしれないスマホの復元を、強く拒んだ？佐倉にとって、スマホの中に、見られては困る何かがあったのか？疑念が、胸の中にじわじわと広がっていく。 「このスマホ、少しだけお借りしてもよろしいでしょうか？」 母親は驚いたように俺を見たが、やがて何かを決意したように頷いた。 「ええ……美月のことを調べてくれてるんでしょ。……あの子が本当は、何を抱えていたのか。私も……知りたいの」 俺はスマホを両手で受け取り、深く頭を下げた。＊＊＊ 日も暮れはじめた帰り道、住宅街を抜けたところで、俺たちは立ち止まった。 誰からともなく、小さなため息が漏れる。 「……あのお母さん、本当に優しい人だったね」 澪がぽつりと呟いた。その声は、道ばたに咲いた夕顔のように、脆く、儚い。 「佐倉先輩と優衣が、どれだけ仲良かったか……話を聞いたら、胸が苦しくなった」 如月先輩がそっと目を伏せる。 「美月が、家族としてじゃなくて、一人の大切な人として優衣ちゃんを想ってたって、伝わってきた。……あの優衣ちゃんが、美月を殺すなんて、やっぱりそうは思えなかった」 言葉が胸に沈んでいく、だからこそ、俺は口を開く。 「……だが、あの言い争いの話。やはり気がかりだ」 あの場で聞いていた皆が、黙って頷いた。佐倉佳乃さんの語った、『もうやめて』『信用できない』という佐倉の言葉。それは、心のどこかに棘のように残っていた。 「家族の中で、ふたりの関係に何かがあったのは、間違いない」 俺はそう言いながら、思考を組み立てるように言葉を続ける。 「それと、スマホのデータのこと