Semua Bab 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Bab 691 - Bab 700

遺言書の最後を読み、健は心臓をえぐられるような痛みに襲われた。麗子は株式の譲渡証明書まできちんと用意していた。そして、淵との離婚届も。サインはすでに済まされていたが、役所に提出していない以上、法的な効力はない。だが彼女には分かっていた。自分の子供たちも、そして自分の両親も、この書面に込められた彼女の意思を必ず理解してくれると。少女時代から命尽きる今日まで、大半の人生をこの呪縛のような関係に絡め取られてきた。彼女はついに悟ったのだ。この過去のすべてを、完全に断ち切らなければならないと。彼女は、離婚したかったのだ。そして、自分を、そして自分の子供たちを利用し、陥れ続けたあの薄汚い老いぼれを、絶対に許せないのだ。淵も同じだ。すべての元凶はあいつらなのだから。思えば、淵との出会いそのものが間違いだったのだ。正臣と春子に大切に守られ、ロマンチックで夢見がちな少女として育った彼女が、淵のような無責任な遊び人に惹かれてしまうのは、運命の悪戯だったのかもしれない。健は目を赤く腫らしながら、遺言書を最後まで読み通した。深く息を吸い込み、どうにか胸に渦巻く悲痛を押し殺した。彼は乱暴に顔の涙を拭うと、母が命と引き換えに残してくれた書類を大切に胸のポケットにしまった。そしてバスルームへ行き、お湯を洗面器に張ると、震える声で真理を呼んだ。「真理……お母さんに、綺麗な服を持ってきてやってくれ。最後くらい、ちゃんとした姿で送ってやりたいから」真理の服も血まみれだった。毒を飲んだ影響で、麗子の下半身は少し失禁しており、さらには刺し傷の血がそこら中に広がり、見るも無惨な状態になっていた。あんなにもお洒落で、美しくあることにこだわっていた母がこんな無様な姿で横たわっていると知れば、どんなに悲しむだろうか。真理は顔についた血を拭い、自分のことなど構わず、麗子のクローゼットへ服を探しに向かった。クローゼットの扉を開けた瞬間。彼女は息を呑んだ。そこには、麗子自身の服はほとんどなく、代わりに、サイズの違う子供服が何着も並んで掛けられていたのだ。タグすら切られていない、新品の服ばかり。それぞれにメモが貼られていた。【真理、五歳の誕生日】【健、七歳の誕生日】そして、その服の列は、彼女が正

この世のすべての悲しみが、お悔やみというありきたりな一言で癒やされるわけではない。ましてや、親が自分の目の前で命を落とすのを目撃したのだから、なおさらだ。真理は、なぜ誠がここへ来たのか分からなかった。これまで何度か会った時、彼女はいつも華やかで、自信に満ち溢れていた。今回だけは違う。彼女はまるで打ち上げられた魚のように、すべての拠り所を失った。プライドという名の鱗をすべて剥ぎ取られ、傷だらけの生身を晒している。誠は不器用な男で、彼女の心を慰めるような気の利いた言葉一つ、口にすることができなかった。彼は手に持った傘を傾け、真理を雨から守った。雨はそれほど強くはないが、しとしとと降り続き、木々の枝葉の間を縫うように落ちてきている。真理の涙はひどく熱かった。それが誠の手のひらに落ち、彼の指を伝って滑り落ちていく。彼は、胸がえぐられるような痛みの匂いを嗅いだような気がした。目の前の気高き薔薇は、美しく、傲慢に咲き誇っているべきであって、今のように枯れ果てそうな姿を見せるべきではないのだ。誠は、抑えた声で言った。「自分を責めるな。たとえ君が事前に気づいていたとしても、どうすることもできなかったんだ」九条家が対外的に発表した死因は、交通事故だった。誠も、麗子は事故で亡くなったのだと思っていた。そんな突発的な事故など、たとえ真理が事前に予測していたとしても、防ぐことなど不可能なのだ。彼は真理の身体が小刻みに震えているのを見た。思い切って手を伸ばし、彼女をそっと抱きしめ、彼女の頭を自分の胸に押し付けた。「泣けばいい」もうとっくに、涙なんて枯れ果てていたはずだった。だが、真理は気づいた。目の前にあるこの男の胸が、とても温かいということに。彼女はゆっくりと彼の腕の中から身を引いた。「どうして来たの？」「鷹司家から母に連絡があって、母に絶対行けと言われたんだ」当初、千晶はまだ真理のことを気にしていた。お爺様が危篤状態になったことを口実に、誠がどうにかして真理を病院に見舞いに連れて来られないかと考えていたのだ。たとえ病室でそぶりを見せるだけでもいい。彼女は内心、真理が薄情で、誠も彼女に対して本気になっていないのではないかと恨めしく思っていたのだ。だが、九条家の三男一家が悲

葬儀が終わった後。正臣は九条家と話し合い、麗子の遺骨を帝京府へ持ち帰ることに決めた。自分の娘を、生まれ育った故郷で安らかに眠らせてやりたい。淵とはすでに離婚の手続きを取っていたのだ。ならば、彼女はもう九条家の嫁ではない。鷹司家の娘なのだから。春乃は泣きながら、何度も正臣を責めたてた。「麗子は意地っ張りだなんて言ってたけど、ここ何年も一度も帰ってこなかったのは、あなたの方も同じじゃないの！あの時、あなたが意地を張って私を止めなければ……私が自分から連絡してあの子を連れ戻していれば、こんなことにはならなかったのに！」正臣は春乃の叩く手に身を任せたまま、何も言い返さなかった。その姿は、この数日間で一気に何歳も老け込んでしまったように見えた。彼は麗子の骨壺を自らその腕に抱え、別荘の石段を一段ずつゆっくりと降りていった。「麗子、階段を降りるぞ。気をつけてな。お父さんと一緒に、家に帰ろう」それはまるで、彼がまだ幼かった麗子を連れて、あちこち遊び歩いていたあの頃と同じような、優しく甘やかすような口調だった。正臣は麗子を目に入れても痛くないほど溺愛していた。そのせいで、彼女は大人になっても、自分が望めば何でも手に入ると思い込むようになってしまった。そして、結婚においても同じだった。もしあの時、麗子が淵の元へ嫁ぐと言い出した時、自分が強く反対していれば……もしあの時、麗子と淵の夫婦関係が破綻し、世間を騒がせるスキャンダルになった時、彼が自分から迎えに行っていれば……もしあの時、自分が「世間体」や「名門の体面」などというくだらないものを捨て去ることができていれば……そうしていれば、我が子を見送るようなことにはならなかったのではないか。正臣は、それ以上考えることを拒んだ。ただ一つ分かっていたのは、絶対に涙をこぼしてはいけないということだ。もしこの涙が骨壺に落ちれば、この子が安らかに眠れなくなってしまう。春子はそんな夫の姿を見て、背を向けたまま泣き崩れた。車に乗り込む前、正臣は真理を振り返った。「真理、何かあればいつでもお祖父ちゃんに電話をかけなさい。わしの命が続く限り、お前とお兄ちゃんのことだけは絶対に守り抜くから」それが、彼の娘の遺言でもあったのだから。真理は静かに頷いた

三男一家の葬儀と事後処理をすべて終え、遥は再び会社へと出社した。パソコンを開くと、真理からおびただしい数のデザイン画が送られてきていた。災い転じて福となす、とでも言うべきか。彼女は今、信じられないほどのインスピレーションに溢れていたのだ。彼女は「àl'aube」の新しいシーズンのジュエリーラインを完成させただけでなく、なんとゴールドブランドのメインデザインまでも完璧に描き上げていた。テーマは「ブライダル」だ。星と月をメインモチーフとし、そこに繊細なレースの細工を融合させたデザインだった。ジュエリーのセット全体が、まるで一つの完璧な芸術品のように仕上がっていた。真理からのメッセージにはこうあった。【考えたんだけど、結婚の時にグラム数の大きいゴールドアクセサリーを買う人は多いけど、普段使いには向かないでしょ？だから、今回は大ぶりでも日常使いしやすいデザインと、小ぶりで繊細なシリーズの両方を作ってみたわ】遥はそのデザイン画を見て、思わず目を輝かせた。遥自身、もともとゴールドアクセサリーは「少し俗っぽい」と感じており、あまり好んで身につけるタイプではなかった。しかし、このデザインはそんな彼女でさえ「買いたい」と思わせるほどの魅力に溢れていた。遥はすぐにそのデザインを承認した。真理からすぐに返信が来た。【九条グループの方で、ジュエリーのコンペ案件が出てるんだけど、私たちも参加してみない？】【もちろん参加するわ。どうしてダメなの？】【もし私たちが落札したら、またコネだなんだって陰口を叩かれるんじゃないかと思って。それに、もし落ちたら恥ずかしいし】遥はパソコンの画面を見つめながら、真理がいかにも少し拗ねたような口調でそう言っている姿を容易に想像できた。九条グループのジュエリー部門は湊の直轄ではないが、重大な決定には当然彼の承認が必要になる。今回のコンペ案件のことも、遥はすでに耳にしていた。健太が昨日資料を送ってきていたのだが、忙しくてまだ目を通せていなかったのだ。資料を確認してみると、真理がこの案件に興味を持った理由も十分に頷けた。もしこの案件を勝ち取ることができれば、彼女たちが立ち上げたサブブランドは、ゴールド市場において知名度と販路を同時に確立することができる。新しいブランドを

遥は、どうやって真実を伝えるべきか頭を悩ませた。何しろ、まだ十代の女の子のプライバシーに関わることだ。状況も考えずに、電話口で妹が妊娠しているとぶちまけるわけにはいかない。「妹さんが、同級生と付き合っているのは知ってる？」健太は「ああ」と軽く声を上げた。「以前、学校の先生からそれらしいことを言われたことがあります。でも妹を問いただしたら、ただの仲のいい友達と一緒に宿題をやってるだけで、おままごとみたいなものだって言うんで……」遥は思った。それは単に、健太に本当のことを言わなかっただけだろう、と。「相手が誰だか知ってるの？」「いや、知りませんけど……何かあったんですか？」遥の胸の内に、どうしようもない葛藤が渦巻いた。誰も悪い知らせなど聞きたくないし、悪い知らせをもたらす使者になりたくもない。だが、産むつもりだと言い放った美雪の顔を思い出すと、遥の頭の中で張り詰めていた糸がピンと張った。他人の人生に過剰に干渉する気はない。しかし、自分がここで一瞬の躊躇を見せたせいで、まだ未来のある少女が取り返しのつかない道へ足を踏み外すのを、黙って見過ごすことはできなかった。遥は深く息を吸い込んだ。「木下さん、今夜にでも妹さんとよく話し合ってみて。今日、車で学校まで送ってくれたお姉さんから電話があったって伝えてちょうだい。それ以上のことは彼女のプライバシーだから。彼女が自分から話してくれるかどうか知らないが、とりあえず聞いてあげて」遥は常に相手の立場を重んじる人間だ。これ以上、直接的な言葉で追い詰めるような真似はしたくなかった。これ以上は何も言わないが、健太への忠告としてはこれで十分なはずだ。彼がこの後、妹の異変に気づけるかどうかは、兄である彼自身の問題である。電話を切った後も、遥はこの件が気になってずっと心がざわついていた。自分の娘である結衣のことまで、色々と考えてしまった。ちょうどその時、湊からビデオ通話がかかってきた。遥がスマホをデスクに置くと、画面の向こうにはスマホを持ったままコーヒーメーカーの前に立つ湊の姿が映った。コーヒーメーカーの音が響いている。彼はスマホのマイク部分を手で覆い、口元に微かな笑みを浮かべていた。コーヒーメーカーの大きな音で、遥を驚かせないよう