جميع فصول : الفصل -الفصل 776

久美子も当然、分かっている。ただ彼女は、遥と湊の間にはすでに結衣がいるのだから、次にもう一人男の子が生まれればなお良い、と考えていただけなのだ。最初に女の子、次に男の子という「一姫二太郎」の構成こそが、最もバランスが良くて理想的だと。だが、遥は全くそうは思っていなかった。久美子はさらに尋ねた。「じゃあ、湊さんはどうなの？男の子が欲しいとは思ってないの？」ちょうどその時、湊が帰宅してリビングに入ってきた。久美子は慌てて口をつぐんだ。遥はすかさず、彼に向かって問いかけた。「湊、あなたはこの子、男の子と女の子、どっちがいい？」靴を脱ぎながら、湊はさらりと答えた。「どっちでもいい。娘なら最高だ。息子ならまあ、悪くないかな」その口ぶりは、まるで男の子なら仕方なく受け入れてやる、とでも言いたげに聞こえた。久美子は目を丸くした。「男の子じゃダメなの？ じゃあ、家業の引き継ぎはどうするの？」正男と自分の会社は遥がそのまま継いだため、久美子はそれについて何一つ不満を言わなかった。しかし、今度は九条家が「跡取り問題」で遥を責めるのではないかと、勝手に気を揉んでいたのだ。彼女は心臓に持病を抱える身だ。遥も、そんな母とこれ以上無益な口論をする気はなかった。湊が立ち上がり、歩きながら答えた。「家業なら、すべて結衣に継がせるつもりです。男の子でもいいんですが、一番重要なのは、この数ヶ月間、遥を苦しめない大人しい子であってほしいということだけです。それならどっちでも構いません」女性は、自らの胎内に命を宿した瞬間から、その子に対する愛情が芽生え始める。だが男性の多くは、実際に自分の腕に子供を抱くまで、親としての実感が湧きにくいものだ。湊にとって、まだ見ぬお腹の子供よりも、結衣や遥の存在の方が遥かに重かった。彼はただ、この子が遥をあまり苦しませないことだけを祈っていた。久美子はすっかり返す言葉を失ってしまった。「私はね、遥に性別を診てもらったらどうかって……」「お義母さん、それは結構ですよ」「……」この二人は、ある意味では驚くほど息がぴったり合っている。「じゃあ、子供の名前はどうするの？もう考えてあるの？」湊は席に座り、口角を上げて答えた。「ええ、もう決めてあります

誠は淡々と口を開いた。「ジュエリー業界は他の業界とは少し違う。九条グループが考慮すべきだったのは、君たちのブランドが持つ『生命力』と『実績』だ。君たちは立ち上げたばかりの新しいブランドで、実績があるとはいえ、それはあくまでメインブランドである『àl'aube』のものだ。『アンサンブル』自体の実績ではない。いくらデザインが優れていたとしても、向こうには君たちを落選させるだけの正当な理由があったんだ」彼の見解は極めて理性的で客観的だった。状況を分析する際、自分の発言が相手にとってどれほど冷たく響くかなど、全く気に留めていないかのようだ。誠自身も分かっていた。ここで真理の感情に寄り添い、優しく慰めの言葉をかけるのが「正解」かもしれないと。だが、耳触りの良い慰めの言葉など、真理はすでに周囲から散々聞かされてきているはずだ。真理は彼をキッと睨みつけた。「少しは気を遣って、君のデザインは最高だった。選ばなかった向こうが節穴なだけだって言ってくれてもいいじゃない！」「事実だから」誠は、真理が座っている椅子の背もたれに腕を回し、彼女を見つめながら言った。「君のデザインは、俺のような素人の目から見ても完璧だった。全く非の打ち所がなかったよ。それは、一般の多くの消費者にとっても同じだ」新作の「縁結び」シリーズが発売からわずか一分で一万セットを売り上げたという圧倒的な実績が、その事実を証明していた。数え切れないほどのゴールドブランドが存在し、消費者の選択肢はいくらでもある。その中で、これほどの爆発的な売上を叩き出すのは、業界内でも「異常」と言えるほどの快挙だった。一方で、九条グループが選んだあの古参ブランドの新作は、発売後の売上がかろうじて千セットに届くかどうかという惨状だった。誠は淡々と言った。「結果がすべてを証明している。俺がわざわざ言葉にするまでもないだろう」真理は、手にしていたグラスの酒を一気に煽った。真理は完全に酔っ払っていた。いくら酒に強いとはいえ、何種類もの強い酒をちゃんぽんにして、一体何杯飲んだのかすら覚えていない。誠が何を言っているのかも頭に入らず、彼女はただひたすらに誠の胸に泣きつき、彼のシャツの襟をきつく握りしめて、しゃくり上げながら号泣した。「理屈なんてどうでもいい

真理は驚いて尋ねた。「私のためにいらしたんですか？誰に頼まれて？」「高橋誠よ。あの子、何も言ってなかったの？私はあの子の叔母なのよ」真理は、誠から父親側の親戚の話を聞いたことが一度もなかった。彼は以前父が婿養子に入ったから、自分は小さい頃からずっと母方の高橋のお爺様のそばで育ってきたとだけ言っていたのだ。冬美は真理が驚いているのを見て、クスッと笑った。「あの子、あなたに何て言ってたの？」「その……お父様が婿養子に入られたから、と。だから、お父様のご実家の方についてはあまり詳しく聞いていなくて」真理はてっきり、誠の父親は一般家庭の出身で、千晶の家柄に引け目を感じて婿入りしたのだとばかり思い込んでいた。冬美は笑い声を上げた。「婿養子だなんて大げさな。ただ私の兄が義姉を好きすぎて、義姉も畿内を離れたがらなかっただけ。それに誠自身が向こうのお爺様にすごく可愛がられていたから、結局あっちの家にずっと住むことになっただけなの。「これからまた会う機会もあるでしょうし、今日はここまでにしましょう。帰って寝不足を解消しなきゃ」真理は慌てて冬美に付き添い、ビルのエントランスまで彼女を見送った。冬美は、真理のそういった気の利くところにもすっかり気に入っていた。仕事の話が終わると、彼女の語り口も親しく変わっていた。「あの子、あなたには今回の提携のこと、一言も言ってなかったのね？」真理は無意識に答えた。「ええ、今朝家を出た時も、何も……」そこまで言ってから、ハッと気づいて口をつぐんだ。しまった……彼女は昨夜しこたま酔っ払い、そのまま誠に家へ連れ帰られ、彼の客室で一晩を過ごしたのだ。そして今朝、彼に会社まで送ってもらった。冬美は真理の手を軽く叩き、すべてを察したような、意味深な笑顔を浮かべた。もう何も言わなくてもいい、全部お見通しよ、と。「今度、誠にあなたをうちに連れて来させるわ。今日は仕事の話ばかりだったけど、今度ゆっくりおしゃべりしましょうね」真理も変に照れたりせず、堂々と答えた。「はい」冬美は満足そうに笑い、迎えの車に乗り込んで去っていった。真理がオフィスに戻ると、遥と凛が彼女の帰りを待ち構えていた。三人は顔を見合わせた。互いにポカンとした後、たまらず声を揃えて