Semua Bab 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Bab 741 - Bab 750

あの夜のクラブでのキスとは違い、今の誠は真理の意思を尋ねている。二人の間にはまだ数センチの距離があり、真理が彼を拒絶する余地は十分に残されていた。だが、彼は麗子からもらったキャンディを大切に取っておいてくれて、それをわざわざ彼女の口に運んでくれたのだ。真理には、彼を拒絶することなどできなかった。彼女はわずかに顔を上げ、誠とその甘さを分かち合った。グレープ味のキャンディが、二人の吐息の中でゆっくりと溶けていく。まるで本物の果実のような甘酸っぱさが溶け出していた。昨夜とは違う。誠がゆっくりと身を離した時、真理は自分の耳元に落ちた彼の微かな吐息を感じ、耳の裏が一気に熱くなるのを感じた。彼女は顔を背け、自分の今の動揺を彼に見られまいとした。「勘違いしないでよね。お兄ちゃんがあなたを認めたからって、私があなたと付き合うって決まったわけじゃないんだから」「そんな図々しいことは思っていないよ」湊が彼に、真理へ堂々とアプローチするチャンスを与えてくれた。今の誠にとっては、それだけで十分すぎるのだった。真理は頬を赤く染めながら言った。「わ、私……もう帰るわ」「送っていくよ」真理は気恥ずかしさと苛立ちが混じって、プイッと背を向けて怒ったふりをした。「ついてこないでよ！」誠は彼女のその後ろ姿を見て、まるで自分の縄張りを侵されてシャーッと威嚇している小猫のようだと思い、口角を上げた。「君のお兄さんからの指示だからな」「……」彼女は頬を膨らませてスタスタと歩き出した。誠はその後をついて行った。……夜の海岸線。海辺には夜風を楽しむ人々が何人もいたが、湊は遥の手をしっかりと引きながら、砂浜をゆっくりと歩いていた。遥は辺りをキョロキョロと見回した。「用事があるって、これのこと？」「妻と一緒に食後の散歩をする。これ以上の重大な用事があるか？」もし遥からの頼みがなければ、湊がわざわざ誠に相手してやることなどなかっただろう。将棋を一局指し、食事を一度共にした。それだけで、彼には誠の人柄と覚悟を見極めるには十分だったのだ。湊は遥の頬を軽くつねり、不満げに言った。「お前が気にかけろと言った任務はこれで完了だ。まさか、あいつらの後をずっと尾行しろとでも言うつもりか？」彼が誠に

「それとこれとは別よ。私の招待状にも、『立花遥様、ならびに旦那様』って書いてあるんだから！」湊は口角を上げた。「なら今回は、立花遥様の旦那様として、出席させていただけますでしょうか」「いいよ」学生たちも二人が参加すると聞いて歓声を上げ、自分たちのサークルの出し物を教えると、「ぜひ遊びに来てくださいね！」と念を押した。遥も笑顔で約束した。彼らが終電に間に合うよう走って帰っていくのを見送りながら、遥は湊の手を引っ張り、わざとらしく駄々をこねた。「もう歩けないわ。おんぶして！」湊は呆れたように笑った。今日一日で彼女が歩いた歩数なんて、全部合わせても千歩にも満たないはずだ。湊は彼女の前に背中を向け、軽く身を屈めた。「乗れ」遥はピョンと彼の背中に飛び乗り、首に腕を回して「お馬さん出発だ！」と叫んだ。湊は彼女が落ちないようにしっかりと支えながら、少しだけ顔を後ろに向け、彼女を横目で見た。その瞳の奥に、怪しげな光が揺れる。「馬に乗りたいのか？いいだろう。家に帰ったら、朝までたっぷり乗せてやる」その言葉に含まれた意味は、あまりにも露骨だった。前回、一晩中激しく求められて危うく腰が砕けそうになった記憶が蘇り、遥は途端に大人しくなった。彼女は湊の広い背中にぴったりと張り付き、肩に顔を埋めて甘えるように言った。「もう、ただの冗談じゃない……」「もう遅い」二人が散歩していた場所は、駐車場からそれほど離れてはいなかった。だが、湊は遥ともう少し一緒にいたくて、わざと遠回りをして歩いていたのだ。遥が彼の背中で大きなあくびをしたのを見て、湊はようやく車に戻り、家へ帰った。家に着くなり、遥はベッドに倒れ込んで泥のように眠ってしまった。久美子が呆れたように聞く。「どうしてこんなに早く寝ちゃったの？一体二人で何をしてきたのよ？」湊は声を潜めて答えた。「少し散歩をしてきたんです。歩き疲れたんでしょう」久美子は顔をしかめた。「この子のスマホの歩数計、たったの二千歩よ？それで疲れるわけないじゃない」たった二千歩の散歩なんて聞いたことがない。久美子が真由美と一緒に結衣のベビーカーを押して散歩に行く時は、最低でも一万歩は歩くのだ。クマちゃんの首輪にスマホを括り付けて庭を走らせた方が、遥よ

遥は眉をひそめた。「つまり、あなたのデザイン画が誰かに盗まれたってこと？」「ええ。確証はないけど、この指輪を見てよ。この表面の細工、私たちが今度発表する『縁結び』シリーズのデザインにそっくりじゃない？」遥は画面の画像を拡大し、じっと見つめてから少し眉を寄せた。「全く同じね」「これ、私がデザインで行き詰まっていた時に陥った『手抜きのミス』なのよ。元太おじちゃんに鍛造を依頼した時に言われたわ。これはゴールドの加工でよく使われる技術で、『縁結び』シリーズに合わないってね」だからこそ、真理は元太と相談し、より複雑で手間のかかる別の加工技術を採用することにしたのだ。その結果、完成したジュエリーは、真理が当初描いていたデザインよりも遥かに完璧なものに仕上がった。しかし、完成品がどうであれ、未発表のデザイン画が外部に漏れたのは由々しき事態だ。「どうするつもり？」「誰の仕業かは大体予想がついてるけど、これを表沙汰にして責任を追及するのは難しいわね」このデザインはまだ特許も意匠登録も済ませていない。もし法的に争うとなれば、莫大な時間と労力がかかる。しかも相手は、業界でもトップクラスの大手ブランドなのだ。以前、清掃員がシュレッダーのゴミを持ち去るのを見た時、真理の胸に嫌な予感がよぎった。そして今、他のブランドから自分のデザインそっくりのジュエリーが発売されたのを見て、彼女は真っ先に誠が言っていたゴミ箱の紙屑だって、スパイにとっては宝の山だという言葉を思い出したのだ。こっそりと調査を入れた結果、案の定、清掃員にオフィスの紙屑やゴミを買い取らせてくれないかと持ちかけた人物がいたことが判明した。高値で買い取ると言われれば、シュレッダーのゴミでさえ喜んで売ってしまうだろう。清掃員は裏の事情など知る由もなく、ただのお小遣い稼ぎのつもりで売ってしまったのだ。遥は呆れてため息をついた。企業スパイの手口など、本当に防ぎようがないものだ。「それで、どう動くつもり？」「あそこは業界の重鎮よ。長年トップの座に君臨し続けてきた大手ブランドだわ。敵は私たち『アンサンブル』みたいな新参者じゃなくて、同格の他の大手ブランドのはずでしょ」真理はふっと、悪戯っぽく笑った。「私、最近新しいデザイン画を山ほど描き溜め

「そうね」遥は微笑んだ。彼女は振り返り、人混みの中で湊の姿を探した。彼は経済学部の受付でサインを済ませた後、人混みの中で遥の姿を探し出し、彼女と視線が合うと、こちらへ向かってゆっくりと歩み寄ってきた。遥はふと、ある言葉を思い出した。【いつの時代であれ、自分が最も大切にしているものを相手に差し出せること。それこそが愛なのだ】と学生時代にはお金を……事業で成功を収めてからは時間を……臆病な者が振り絞る勇気を……ひねくれ者がさらけ出す素直さを……敏感な者が捨てる自尊心を……そして、高慢な者が頭を下げる姿を……これらすべてのものを、湊は異なる時期に、彼女に少しの出し惜しみもなく捧げてくれたのだ。湊が彼女の元に辿り着く前に。ネットで「カゼ」のファンだという学生たちが何人か遥の存在に気づき、写真撮影とサインを求めて群がってきた。皆、同じ大学の後輩たちだ。遥は嫌な顔一つせず、彼ら一人一人の特徴を捉えた似顔絵をさらさらと描き上げていった。「私が学生だった頃も、よく同級生たちに似顔絵を描いてプレゼントしていたの。気に入ってくれると嬉しいわ」気に入らないわけがない。彼らは元々、「カゼ」のファンなのだ。この前、カゼ先生は来るのだろうかと噂していたばかりだった。目の前に本物のカゼ先生が現れ、彼らは興奮のあまり、もう我を忘れていた。ようやく彼女のそばに辿り着いた湊でさえ、ファンに囲まれた遥を外側からただ見守ることしかできなかった。人だかりの中心で、遥は花が咲いたような優しく明るい笑みを浮かべていた。秋の柔らかな日差しが彼女を包み込み、その姿はどこまでも温かく、輝いて見えた。湊はそこに立ち尽くし、ただひたすらに辛抱強く彼女を待っていた。隣の学生が湊に声をかけた。「湊先輩、遥先輩って先輩よりもずっと人気者なんですね」湊は微かに微笑んだ。「ああ。彼女の方が、俺よりも注目されるべき存在だ」学生時代、もし遥が自分ばかりを追いかけ回さず、もっと自分自身の輝きに目を向けていれば、彼女は間違いなく芸術学部のヒロインとして名を馳せていただろう。彼女は美しく、明るく、家柄も良い。それに絵の才能に至っては、トップクラスの大学の中でも群を抜いており、まさに天に愛されたような存在だった。今の

「私から皆さんに、一つだけお伝えできることがあるとすれば、どうかどんな時でも、ご自身の本心を忘れないでいただきたいということです。ご自身をしっかりと見つめ、ご自身を信じ、どうか最後まで自分自身を貫き通してください。」遥はパチッとウィンクしてみせた。 「もちろん、将来皆さんがうちの会社、『àl'aube』や『アンサンブル』に履歴書を送ってくれるのも大歓迎ですよ」客席の最前列に座っていた学部長が、呆れたように苦笑いした。「àl'aube」は今、業界で飛ぶ鳥を落とす勢いのブランドだ。学生たちの中にも、その名を知っている者は少なくない。一人の学生が笑いながら言った。「先輩！私たちが卒業する頃には、先輩のブランドはもう遠い存在になっていて、私たちではとても手が届かなくなっているんでしょうね！」遥もつられて笑った。「そんなことありませんよ。才能さえあれば、無理やりにでも引っ張り込んでみせます」講堂はどっと笑いに包まれた。遥がステージを降り、次の卒業生がスピーチに立った。彼女はかがみ込んで最前列の学部長といくつか言葉を交わした後、講堂の後ろのドアでずっと自分を待っていた湊のもとへと向かった。「あなたのスピーチはもう終わったの？」「いや、まだ始まってない。待たせているんだ。まずは俺の妻の晴れ姿を見るのが先だからな」湊は低く笑った。「お前がこのステージに立つ姿を見るのは、初めてじゃないな」「他にいつ見たって言うの？」「大学の入学式の時だ。お前の学部がパフォーマンスを披露していただろ」入学式の際、各学部が新入生歓迎の出し物をするのがこの大学の恒例行事だった。中でも芸術学部は常にその中心的な役割を担っていた。確かにあの時、遥もステージに立っていた。だが、それは数人の同級生と一緒だったはずだ。遥は、湊が本当に自分の姿に気づいていたとは信じられず、眉をひそめた。「じゃあ言ってみて。あの時、私が何のパフォーマンスをしてたか」「ピアノだ。ベアトップのドレスを着て、髪にはキラキラ光るヘアピンをつけていた」彼があまりにも正確に言い当てるので、遥は一瞬言葉を失った。確かにあの時、彼女はそういう服装でピアノの伴奏をしていた。だが、それは入学初日のことだ。湊は、その時からすでに自分に目を