Semua Bab 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Bab 731 - Bab 740

目の前の誠は微動だにしようとしなかった。彼は目を伏せ、真理を見つめながら尋ねた。「どうして怒っているんだ？」「とぼけないでよ！分かってるくせに」誠は一歩も引かず、しばらく彼女を見つめた後、ふいに身をかがめ、彼女の顔の前にすっと近づいた。「怒っているなら、俺を殴って気を晴らせばいい」彼の顔が目の前に迫った。だが、その顔を至近距離で見た瞬間、真理の怒りはどこかへ消え失せてしまった。心の中でくすぶっていた怒りの炎は、冷や水を浴びせられたように鎮まり、代わりに先ほどのキスの光景が再び脳裏に蘇った。彼の吐息は熱く、触れるものすべてを焦がすようだった。真理は無意識に半歩後ずさった。 だが誠は彼女の手を取り、自分の頬に押し当てた。 「さあ、殴れ」真理はその手を引っ込めた。「殴ったりなんかしないわよ。そんな小細工は、毎日日替わりで群がってくる女たちにでも使ってなさい！」「あれは嘘だ。すべてデマだ。俺は仕事が終われば、すぐに君を迎えに行っている。君と顔を合わせることさえままならないのに、他の女と連絡を取る暇なんてあるはずがないだろう」「そんなの、私が知るわけないじゃない。あなたって裏で上手に泳ぎ回ってるのかもね？」誠の動きが止まった。視線を少し上にずらした。クラブの廊下の薄暗い照明が彼の瞳に落ち、その深い眼差しの奥には、真理には到底読み取れない何かが隠されているようだった。「真理」誠は突然、彼女の名前を呼んだ。「君は本当に、俺が君を好きだってことに気づいていないのか？」「それが私と何の関係があるの？」真理は問い返した。「私はもう断ったはずよ。今日あんたがどういう事情でこんなところにいるのか、そんなことも知りたくない。ただ一つ確かなのは、私とあんたの間には、何の関係もないってことよ！」彼がここにいるのは、当然何らかの任務のためだろう。真理は機密任務に興味はないし、それを詮索するつもりもない。彼女が踵を返して立ち去ろうとした時。誠は彼女の手首を掴み、そのまま誰もいない個室へと彼女を引っ張り込んだ。真理は顔を背け、手で頬の涙を拭った。誠は、どうしようもない無力感に襲われた。「そんなに、俺のことが嫌いか？」俺がキスをしたせいで、彼女は泣いてしまっ

真理の心がすっかり乱されてしまった。これから誠とどう顔を合わせればいいのか、全く分からない。手の中に握りしめたあのネックレスは、ずっと彼のズボンのポケットに入っていたせいか、まだ彼の体温の熱を帯びているような気がした。ブランドの定番デザインであり、特別目を引くわけではないが、決して見劣りするものではない。男性からプレゼントをもらったこと自体は、これが初めてではない。冷静に考えてみれば、誠が結婚相手を探すのなら、自分の出世に少しでも役立つような女性を選ぶのが筋だ。どう考えても、自分など選ばれるべきではないのだ。九条家はビジネスの世界に身を置いており、それもかなり派手で目立つ存在だ。もし彼が本当に自分と結ばれれば、誠は今後、各方面からさらに厳しい審査の目に晒されることになるだろう。彼なら、同じ官僚や政治家一族の令嬢を選ぶのが筋というものだ。自分は損得勘定で動くのが当たり前の世界で生きてきた。自分は決して愛さえあればいいと盲目になるような小娘ではないと自負していた。それなのに、誠を前にすると、どうしてこんなにも心が乱れてしまうのだろう。真理は深く息を吸い込んだ。そっとドアを数センチだけ開け、隙間から中にいる誠の様子を伺った。彼は真理よりもずっと背が高い。誰もが彼を見ると、まずその大柄で逞しい体格に目を奪われ、よく見て初めて、端正な顔立ちであることに気づく。薄暗い照明が、誠の顔を照らしていた。そのせいで、彼の肌の白さがより一層際立って見えた。真理はドアの隙間から、小声で言った。「プレゼント、もらっておくわ。でも……これからはもう、朝ごはんの差し入れなんてしに来ないでよね」朝の彼女はとにかく機嫌が悪い。いくら相手がイケメンでも、どうしても八つ当たりしたくなってしまうのだ。それに、朝ごはんを食べる習慣もない。誠の目がパッと輝いた。「本当か？」「本当よ。でも、あくまでプレゼントを受け取っただけ。それ以上の深い意味はないから」プレゼントを受け取るということは、つまり彼に自分を口説くためのチャンスを与えるも同然だ。真理は自分の頬が再び熱を帯びるのを感じた。おまけに彼の視線が、痛いくらいに自分にまとわりついているのが分かる。彼女は慌ててドアを閉め、脱兎のごとく逃げ出した。

お互い、立派な大人だ。あのキスなどもただの事故にすぎない。日が昇っては沈むのと同じように、気にするほどの価値もない。ましてや、心に留めておくようなことでもないはずだ。だが真理は、あのキスのせいで一晩中一睡もできなかったのだ。彼女の心は千々に乱れていた。物心ついた頃から、彼女は実に様々な男たちを見てきた。たとえば修のような男は体面を保ち、家族を大切にする「いい男」とも言えるだろう。他人の意見に流されやすく、野心がないという欠点を除けば、それなりに優秀だろう。淵や敏でさえまだマシな方なのだ。真理がこれまで耳にし、目の当たりにしてきた数々の女性問題やスキャンダルは、彼女の交友関係のほぼすべてを網羅していた。今日に至るまで、彼女の周りで身持ちが良く、家族を大切にするようなまともな男、数えられるほどしかいない。あの翔でさえ、周囲に女の影が絶えたことはなかった。以前、真理が彼とSNSで相互フォローしていただけで、翔に囲われた新しい愛人だと勘違いしたインフルエンサーから、罵詈雑言のダイレクトメッセージが届いたことまであった。潤もそうだ。かつての西園寺麗との揉め事を見れば明白だ。あの女が狂ったように噛み付いてきたのも、潤が婚約後に他の女へ心を移していたからだろう。健の女性関係については、彼自身が真理に話すことはなかった。だが、真理もバカではない。健のスマホの連絡先を探れば、彼と知り合い、彼と結婚して玉の輿に乗りたいと狙っている女たちが何人もいるはずだ。真理は幼い頃から、それが「当たり前」なのだと自分に言い聞かせてきた。男という生き物は、そういうものなのだ、と。女たちも同じだ。あらゆる手を使って男に群がり、玉の輿を狙う。あなたへの愛は本物だなどと、口先だけで並べているに過ぎない。そんなものなど、吐き気がするほど見飽きている。だからこそ、彼女は誠のことを信じ切ることができなかったのだ。今、彼が見せているすべては、果たして本物なのだろうか。本物だとしたら、一体いつまで続くというのだろうか。そんなことばかりを考えていたら、真理の頭の中はぐちゃぐちゃになり、一晩中眠れなくなってしまった。今日、真っ黒なクマを作った顔で出社する羽目になったのも、すべてそのせいだ。真理はすがるような目で遥の服の

美咲の顔に、一瞬戸惑いの色が浮かんだ。「えっ？ 私もご馳走になっていいんですか？」「もちろんだ。勤務時間外であれば、君は九条グループの社員ではなく、遥の友人という立場だからな」美咲はいかにも恐縮した様子で社長室を後にした。席に戻ると、彼女は慌てて誠に連絡を入れた。誠と真理の進展が気になっていた美咲は、つい好奇心からいくつか探りの言葉を投げかけた。しかし、返ってきたのはたった一言だった。【余計なお世話だ】【……】叔母の千晶がいなければ、そして社長の湊が絡んでいなければ、誰がこんなお節介を焼くものか！本当に、可愛げのない強情な男だ。……その夜の会食の場は、九条グループからほど近い和風のレストランに設定された。アンティーク調でまとめられた店内はひどく落ち着いており、中庭に見事な松が植わっている。その景観ひとつをとっても、惜しみなく手間と金がかけられて一目で分かる高級店だ。遥は真理に対し、「少し食事をするだけだから」と要件を濁し、湊が美咲と誠を招いていることについては伏せていた。店に到着した真理は、湊と向かいに座り、彼と真剣に将棋を打っている誠の姿を目の当たりにしたのだ。二人は背筋をピンと伸ばし、盤上から片時も目を離そうとしなかった。傍から見ても、彼らの間には一触即発のヒリヒリとした緊張感が漂っていた。遥は思わず笑ってしまった。「湊、食事に招待したはずなのに、どうして将棋なんて指してるのよ？」湊は顔を上げた。遥の姿を見た瞬間、彼の瞳に冷たい闘気は消え、深い愛情の光が溢れた。彼は誠の方に顔を向けた。「今日はここまでにしておこう」「勉強になりました」「いや、こちらこそ」将棋盤が片付けられ、あらかじめ注文してあった料理がテーブルに並べられた。真理が誠の隣の席に座ろうとした瞬間、湊の冷ややかな声が飛んできた。「九条真理、義姉さんの隣に座れ」「……はい、お兄ちゃん」湊が彼女をフルネームで呼ぶことは滅多にない。こうしてフルネームで呼ばれると、真理はまるで親から本名で怒られているような、恐ろしい威圧感を感じてしまうのだ。ましてや、今の湊は九条家における絶対的な権力者だ。修が名目上の当主ではあるものの、何事も湊の承認を得なければ決定できない状態なのだから。

食事が終わり、湊が会計に向かうと、店員が笑顔で言った。「お会計につきましては、すでに高橋様より済ませていただいております」湊が振り返ると、誠と目が合った。美咲が横から説明した。「このお店、うちが出資しているんです。もし後でお爺様に真理さんのご家族と食事をして、九条社長に支払いをさせたなんて知れたら、誠も私も、家に帰ってからこっぴどくお説教されますから」このレストランの背景については、湊も以前からある程度耳にしていた。政府の役人や要人の接待によく使われる店であり、高橋家の出資が入っているというのも納得できる話だった。湊は遥の手を引き、自分たちから少し遅れて歩いてくる真理の方を振り返った。「失礼ですが、高橋さん、真理を家まで送ってやってくれませんか？俺と妻は、これから少し用事がありましてね。お先に失礼します」「承知いたしました。九条社長、お気をつけて」美咲は自分で車を運転してきていたため、レストランのエントランスで別れた。湊と遥の車が見えなくなってから、真理はフゥーッと大きく息を吐き出し、胸を撫で下ろした。誠が横目で彼女を見て、可笑しそうに笑った。「君は、お兄さんが怖いのか？」「怖いに決まってるじゃない。もしお兄ちゃんと二人きりで食事なんて言われたら、私、絶対に断るわ。お義姉さんが一緒にいてくれたから、お兄ちゃんも私のことなんて気にする暇がなかったのよ」湊の注意は、一瞬たりとも遥から離れることがなかったのだから。「九条社長は、家でもあんな感じなのか？」「まさか」真理はニヤッと笑った。「家じゃもう、人目も気にせずイチャイチャしてるわよ」「……」以前の結婚式の時でさえ、完全に部外者であり傍観者であった誠が、湊の遥に対するあの尋常ではない深い愛情を目の当たりにし、結婚するのも悪くないかもしれないと心を動かされたほどなのだ。ましてや、それを日夜間近で見せつけられている真理の気持ちは推して知るべしだろう。彼女はエントランスの階段の上に立ち、ちょうど誠と視線が同じ高さになっていた。美咲の車が走り去っていく。真理が自分の車を停めた場所へ向かおうと階段を降りようとした瞬間、彼女の腰にがっしりとした力強い腕が回り、そのままひょいと持ち上げられた。そして、地面にそっと下ろ