Semua Bab 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Bab 751 - Bab 760

診察室に入るなり、医師は明るい声で言った。「おめでとうございます。やはり妊娠されていましたよ。ただ、まだ三週目に入ったばかりですので、当面は経過観察が必要です。後で市役所で妊娠届を出して、母子手帳をもらってきてくださいね」産婦人科の待合室にいる女性たちのほとんどは、新しい命の誕生を待ちわびている人たちだ。」医師の顔にも、自然と笑みがこぼれていた。遥は礼を言い、立ち上がって診察室を出た。実は、彼女自身も薄々感づいていたのだ。前回病院を訪れた時、おそらく妊娠しているだろうと自分でも確信に近いものを得ていた。だが、こうして検査結果を見た瞬間、やはり心臓が大きく高鳴るのを抑えきれなかった。赤ちゃんは、今のところとても健康だという。以前、この子と交わした約束が、ようやく果たされたのだ。遥はまだ平らなお腹に手を当て、一刻も早く湊に会いたいと思った。この良い知らせを彼に教えたい。しかし、診察室の扉を押し開けると、外にはまだ潤が待ち構えていた。遥の顔色は一気に曇った。「あなた、一体何が目的なの？」潤は彼女の前に立ち、遥の手に握られている検査結果へ視線を走らせた。彼女の顔に浮かんでいた隠しきれない喜びを、彼はすべて見透かしていた。彼は一歩、距離を詰めた。「義姉さん、妊娠したんですね？おめでとうございます」昨日、大学のキャンパスで彼女が無意識にお腹を庇うような仕草を見た時から、潤は彼女が妊娠しているのではないかと薄々感じていた。ただ、ずっと彼女のそばにいた湊は馬鹿のように、全くそれに気づいていなかったようだ。潤の心の中に、本来なら決して抱いてはならないドロドロとした欲望の炎が燃え上がり始めていた。彼の視線は、獲物を狙うように遥の全身にまとわりついた。「義姉さん、どうして俺の方を見てくれないんですか？あなたが妊娠したと知って、俺も本当に嬉しいんです。あなたの子供なら、俺も自分の子として育てますよ。それで良くないですか？」遥は目を見開いた。驚愕と嫌悪感でいっぱいだった。頭がおかしくなったのか？どうしてこんな産婦人科の待合室で、頭のおかしい戯言を吐けるのだ？遥は厳しい声で言った。「私に近づかないで！」「嫌です。俺が結衣ちゃんを迎えに行かせますから、一緒にここを離れましょ

ボディガードの話によると、遥は病院で潤に鉢合わせたらしい。湊は、最近の遥が少し様子がおかしかったことから、おそらく検査に行ったのだろうと考えていた。帰ってきたらゆっくり話を聞こうと思っていた矢先に、彼女が自ら会社に駆け込んできて、こんな嬉しいサプライズを教えてくれるとは思いもしなかった。湊は深呼吸をして自分を落ち着かせ、遥から手渡された検査結果にじっくりと目を通した。彼女の身体も、お腹の子供も健康だと確認して、ようやく安心した。だが、喜びに浸るより先に、彼は遥の肩を抱き寄せて尋ねた。「どこか具合の悪いところはないか？お義母さんが結衣を妊娠した時はつわりがひどかったと言っていたけど、今はどうなんだ？」遥は小さく首を振った。「今のところは特に何もないわ。ただ最近よく眠くなるのと、少し食の好みが変わったくらい。結衣を身ごもった時もこんな感じだったわね。あの時食べたかったものは、全部今の結衣の好物なのよね」結衣を妊娠していた時は、確かに体調が良くなかった。しかしあの頃は、あまりにも多くの悲しい出来事が重なりすぎていた。妊娠の不調以上に、愛する家族を次々と失った悲痛の方が遥かに大きかったのだ。あんな過酷な状況の中で結衣が無事に生まれてきてくれたことだけでも、遥にとっては何よりの救いだった。今は、特にこれといった体調不良はない。逆に、湊の方が彼女よりも緊張しているようだった。「仕事は休まないか？手配させるから、家でゆっくり休んだ方がいい」「そんなの必要ないわよ。私、仕事だって普通にできるんだから。ずっと家に閉じこもってたら、病気じゃないのに病気になっちゃうわ」湊も、彼女がそう言うことは分かっていた。自分が過保護になりすぎていることも自覚している。だが、無理もない。以前、一度子供を失っていた。あの時の絶望的な喪失感は、今でも湊の心に深い傷として残っている。彼はもう二度と、あんな苦しみを味わいたくなかった。遥は、湊が以前の流産のことを思い出して不安になっているのを察し、そっと手を伸ばして彼の両頬を包み込んだ。そして顔を近づけ、彼すっと通った鼻筋に自分の鼻を軽くすり寄せた。少しひんやりとしていた。「安心して。今の私はとても元気だし、赤ちゃんも元気よ。ちゃんと自分の体は守るから。

湊が選んだのは、このプログラムで最も負荷の強いコースだった。周りには数人の男性がいたが、彼らは躊躇いながら電極パッドの少ない、一番短い時間の体験コースを選んでいた。だが湊は、八つの電極パッドをすべて装着し、最も過酷で痛みが強いとされる「自然分娩コース」をあえて選択した。レベル5までは、痛みといってもそれほど強烈ではなく、波のように寄せては引く痛みが徐々に強くなっていく程度だった。それでも、隣の席からはすでに痛みに耐えきれず、呻き声を上げる男たちの声が聞こえていた。レベル10に達すると、まるで内臓全体が押し潰され、今にも破裂しそうなほどの強烈な激痛に襲われた。隣にいた男性が手を挙げ、ストップの合図を出した。誰もこれ以上耐えられなかったのだ。そして、レベル12になって初めて、実際の分娩時の痛みを忠実に再現した。湊の額には薄っすらと冷や汗が浮かび、椅子の肘掛けを握る手の甲には青筋が痙攣するように浮き出ていた。言葉では言い表せないほどの痛みを味わったが、これすらも皮膚の表面から電気信号で疑似的に与えられた痛みに過ぎない。本当の分娩の苦しみには遠く及ばないのだ。コースの時間が終了し、看護師が電極パッドを取り外した時、湊はようやく椅子から立ち上がった。彼の全身は、冷や汗でぐっしょりと濡れていた。看護師は感心したように微笑んだ。「本当に我慢強いですね。最近でレベル12まで耐え抜いたのは、あなただけですよ。こちら、体験修了の証明書です」手渡された証明書には、湊の名前と、「分娩痛体験レベル12達成」という文字が記載されていた。湊は表情を変えず、ただ冷静に尋ねた。「レベル12の痛みは、実際の出産の痛みと比べてどうなんですか？」「実際には到底及びませんが、かなり近い痛みは再現できているはずですよ」湊は手にした証明書を見つめ、しばらく沈黙した。その時、待合室の方から激しい口論の声が聞こえてきた。「俺は毎月、何十万円も生活費として渡してるんだぞ！それなのに、こんなふざけたもんを俺に体験させようっていうのか！？男である俺がなぜこんな痛みを味わわなければならないんだ！いい気になるな！ 女なら誰だって子供くらい産むだろうが！」「じゃあ、あの人はどうして平気でそこまでできるのよ！」若いカップル

数日後、九条グループ。健太が社長室に姿を現した。「社長、潤様がいらっしゃいました。お会いしたいとのことです」「通せ」「承知いたしました」しばらくして、社長室に潤が足を踏み入れた。「兄さん」「何の用だ？」潤はソファに腰を下ろし、指先で少し伸びた前髪を横に流した。火傷の痕は、彼の額にもはっきりと見て取れた。彼がデスクの前に座る湊を見つめると、兄弟二人の視線が交錯した。湊はゆっくりと立ち上がり、デスクに寄りかかるようにして、冷ややかな視線で潤を見下ろした。潤が口を開いた。「兄さん、そこまで徹底的に追い詰めないと気が済まないんですか？」「俺が追い詰めたかどうかは、お前自身が一番よく分かっているはずだ」潤は冷笑を漏らした。「ええ。兄さんは俺を海外へ追いやり、親父の事業を引き継がせるわけですから、追い詰めたとは言えません。ですが兄さん、こんなやり方で、すべてが丸く収まるとでも思っているんですか？」湊はじっと潤を見つめていた。幼い頃から一緒に育ってきたのだ。情けがないわけではない。だが、その情けも少しずつすり減り、今ではすっかり消え失せてしまった。潤は自嘲気味に笑った。「兄さん、知っていますか？俺は昔から、兄さんのことが大嫌いです。兄さんは何をやらせても完璧で、俺たちには息をつく隙さえ与えてくれませんでした。兄さんを超えられない限り、俺たち三人には残飯すら回ってこなかったのです。お爺様はいつも言っていました。九条家の事業は、ただ一人の勝者にしか与えられないと。真理だって、もし女として生まれず、蓮さんの後ろに隠れてのらりくらりと過ごしていなければ、遅かれ早かれこの争いに巻き込まれていたはずです」これらの事情を、湊は全く知らなかった。潤は立ち上がり、陰鬱な表情で湊を睨みつけた。「兄さん、俺が義姉さんを好きになったのは、兄さんの女を横取りしたかったからだと思っているでしょう？でも、違うんです。俺が義姉さんを好きになったのは……兄さんの子供が羨ましかったからです」湊は一瞬、ハッとした。彼がそんな見方をしているとは、思いもしなかった。「俺は羨ましかったのです。兄さんの子供は、俺と同じ婚外子として生まれる運命だったにもかかわらず、あれほどまでに愛されているな

クラブの中は、色とりどりのレーザー照明がせわしなく明滅していた。響くダンスフロアでは、男女が身を寄せ合いながら体を揺らしている。真理は蘭たちが陣取るVIP席を見つけると、軽く手を挙げて席に着いた。「真理ちゃん、どうしてこんなに遅かったのよ？」「仕事が終わったばかりなのよ。会社で片付けなきゃいけないことが山積みだったんだから」真理のような名家の令嬢が、実際に現場で泥臭く実務をこなしていること自体が珍しい。ましてや、彼女が九条グループの本社ではなく、別のブランドで働いていることは、さらに異例のことだった。蘭は火を点けたタバコを指に挟んだ。当初、彼女が真理に興味を持ったのは、父である元太から「あの子とは親しくしておいて損はない」と言われたからだ。蘭自身も、まあ親戚なのだから一度顔を合わせておくのも悪くないだろうと軽い気持ちで誘ったのだ。しかし、実際に接してみると、真理は彼女が想像していたような「世間知らずのお嬢様」とは全く違っていた。気位が高く、プライドもある。だが何よりも、確かな実力を備えていたのだ。蘭が今回真理を呼び出したのは、実は自分の立ち上げる新しいブランドに彼女を引き抜きたいという思惑があってのことだった。「ねえ真理ちゃん、少し考えてみてくれない？」真理は笑って答えた。「蘭お姉ちゃんが私を高く評価してくれるのは光栄だし、もちろん前向きに考えるわ。でも、義姉のところの仕事も私にとってはすごく大切なの。あそこは表向きはお義姉の会社になっているけれど、実質的には私も共同経営者の一人なのよ」「àl'aube」と「アンサンブル」は、どちらも真理に相応の株式が割り当てられている。ただ彼女は経営管理が得意ではなく、ドロドロとしたビジネスの駆け引きも嫌いだった。だからこそ、そうした分野を遥たちに任せ、皆で協力し合えるこのあり方が、自分には一番しっくりくるのだ。「出資なら喜んでさせてもらうわ。でも、私自身がそっちに移籍するのは無理ね。お姉ちゃんも知らないかもしれないけど、うちの『àl'aube』にはお義姉だけじゃなく、相沢グループの筆頭株主も出資しているのよ」蘭は「へえ」と感心したように息を吐いた。「なるほどね。たった一年で『àl'aube』を国内トップクラスのジュエリーブランドに押し