All Chapters of 妊娠中に追放された皇太子妃ですが、無骨な武将に溺愛されています: Chapter 31 - Chapter 40

昼過ぎの城門は静かだった。静かすぎた。往来はある。商人が通る。荷車が軋む。子供の声も聞こえる。だがどの顔もどこかうつむき、足は速く、目が合わない。水路の噂が広まってから、都はずっとこうだ。笑い声が消え、市の喧騒が薄れ、人々は何かに追われるように家へ帰っていく。楚凌は門の脇に立ち、その顔を一つ一つ見ていた。——お前たちは、何を恐れている。答えは分かっている。蘭珠が寝込んでいた。昨夜から熱が続いている。朝、出がけに顔を見た。青白い顔だった。腹に手を当てたまま、目を閉じていた。医者は「安静に」と言って帰った。周蘭が側についている。自分がいても何もできない。だから門に立っている。立ちながら、考えている。あの女が怖がっているのは熱のせいだけではない。噂のせいだ。かつての夫が何をしたか、それが都中に広まっている。腹の子の父が何をしたか——蘭珠はそれを、熱の中で一人抱えている。俺には何もできない。その事実が、立っているだけの自分の足元に、じわりと沈んでいく。「楚凌殿」声がした。振り返ると、宮城の紋を入れた装束の使者が立っていた。息が乱れている。走ってきたのだろう。その顔が妙に強張っている。「皇太子殿下が、お呼びです」一瞬、息が止まった。「……俺を、か」「はい。至急とのことです」理由は告げられない。使者も知らぬのか、言えぬのか。その目は泳いでいる。楚凌は隣の同僚を見た。同僚が小さく頷いた。その目に浮かぶのは、同情か、それとも覚悟か。「参る」---都の大路を、使者の背を追って歩いた。宮城まではしばらくかかる。なぜ呼ばれたのか。皇太子が門番を呼び出す理由など、まともなものは思い浮かばない。蘭珠を取り戻すつもりか。 あの子を、自分のものにしようとするのか。 それとも——奥歯を噛んだ。大路の両側に店が並んでいる。いつもなら活気に満ちた通りだ。だが今日は客の声が少ない。店の者が軒先に立ち、行き交う人を見ている。その目は暗い。路地の奥で、老婆が何かを囁き、隣の女が黙って頷く。街全体が、息を潜めている。かつて楚凌が守ろうとした街だ。北の戦場で血を流し、そのために剣を振るった。その街が今、こんな顔をしている。足が重い。宮城の外壁が見えてきた。近づくにつれ人影が減り、空気が変わる。使者が近衛に何かを告げ、楚凌は通された。

内殿の空気は、静かに淀んでいた。窓は開かれている。それでも風はほとんど入らず、焚かれた香の甘さだけが、ゆるやかに室内に満ちている。外の気配は確かにあるのに、ここだけが薄い膜に隔てられているように、どこか現実から切り離されていた。雪瓔は、その香煙を目で追っていた。細く立ちのぼった煙は、途中でほどけるように揺れ、やがて形を失っていく。その曖昧な輪郭を眺めながら、指先で茶碗の縁をなぞる。わずかに残る温もりが、逆にこの部屋の停滞を際立たせていた。外に、人の気配が多い。足音は抑えられている。だが消えてはいない。 控える者の数が増えていることは、耳よりも先に、空気の重さとして肌に伝わってくる。「……今日は、騒がしいわね」何気ない声だった。だがその一言に、側に控えていた女がわずかに顔を上げる。「様子を見てまいりましょうか」「ええ、お願い」柔らかく微笑む。命じる声ではない。それでも、拒む余地はない。女は静かに一礼し、扉へ向かった。 手をかける。開かない。もう一度、わずかに力を込める。 それでも、動かない。「どうしたの？」雪瓔は座ったまま、視線だけを向けた。女が振り返る。「……外から、止められております」その言葉が落ちた瞬間、空気がわずかに変わった。雪瓔は立ち上がる。ゆっくりと歩く。 衣の裾が床をかすめる音だけが、静かに響いた。扉の前に立ち、指先でその縁に触れる。確かに、外から押さえられている。鍵ではない。人の手で閉ざされている、確かな感触だった。（……ああ）理解は、驚きよりも先に来た。「誰の命かしら」声は穏やかだったが、その奥にはかすかな冷えが混じっている。扉の向こうで、気配が動く。しばらくして、女の声が返る。「皇太子殿下のご命令にございます」雪瓔のまつげが、わずかに揺れた。だがそれだけだった。「そう」短く返す。その声に乱れはない。呼吸も、変わらない。「では、女官長もいらしているのね」少し間を置いてから、別の声が返った。「……いかにも」年嵩の女の声。抑えられているが、硬さが隠しきれていない。雪瓔は、わずかに目を細める。「顔を見せていただける？」静かに問う。だが扉は開かない。代わりに、すぐ外まで気配が近づいた。「ここからで失礼いたします」その声音には、はっきりとした距離があった。

日が傾き始めていた。西日が宮城の高い壁に斜めに差し込み、長い回廊へ赤みを帯びた影を落としている。夕刻にはまだ早いはずなのに、昼の熱気は少しずつ色を変え、宮中全体を不穏な静けさが包み込んでいた。宮城の奥は、その時間になっても薄暗く、重苦しい。厚い壁に囲まれた回廊は熱を逃がさず、外では風が吹いているはずなのに、ここだけ空気が澱んでいた。遠くから微かな水音が聞こえるが、その静寂がかえって不気味さを増している。楚凌は景炎の半歩後ろを歩いていた。先導する近衛は無言のまま、足音だけが長い回廊に響き渡る。行き先はもう、楚凌にもはっきりと分かっていた。雪瓔のいる内殿だ。景炎は一言も発しなかったが、その背中には明らかな張り詰めがあった。怒りでも警戒でもなく、より深い、自分自身を疑う者のような硬さだった。やがて近衛が立ち止まり、重い扉の前に到着した。左右には女官長と宦官が控えている。女官長は景炎の姿を見ると、深く膝を折った。「殿下」「変わりは？」短い問いかけに、女官長は一瞬視線を伏せた。「……誰も外へは出ておりません。ただ、先ほど宿下がりの女が一人……」その言葉に、景炎の目が鋭く細まる。その瞬間、楚凌の胸が嫌な音を立てた。理由のない胸騒ぎだった。全身の血がざわつき、背筋を冷たい指でなぞられるような不快感が広がる。蘭珠の顔が脳裏に浮かんだ。熱に浮かされた青白い顔、腹に添えられていた手、何も言わずに自分を送り出した静かな横顔——。――考えすぎだ。楚凌は奥歯を強く噛みしめた。今の蘭珠のそばには周蘭がいる。医者も呼んだ。屋敷には見張りも置いている。何も起きるはずがない。ただの胸騒ぎだ。そう自分に言い聞かせ、ゆっくり息を吐いた。「開けろ」景炎の声が低く落ち、扉が重々しく開かれた。甘い香りが、ゆるやかに流れ出てきた。楚凌は眉を寄せた。以前より、はるかに濃い。肺の奥にまとわりつくような、湿った甘さだった。長く吸い込んでいると、意識の輪郭がぼやけていくような危険な気配がある。雪瓔は部屋の中央に座っていた。白い衣を纏い、長い黒髪を肩へ流した姿は、絵巻から抜け出した仙女のようだった。しかしその瞳だけは違った。深い水底のように冷えきり、感情を一切映さない。「……ずいぶんと物々しいのね」雪瓔が小さく微笑んだ。「罪人にでも会いに来たようだわ」景炎は答えなかった。

――時は、少し遡る。夕暮れの光が、門番屋敷の庭へ長く差し込んでいた。西日を受けた石畳は赤く染まり、昼間の熱をまだじっと抱え込んでいる。遠くでは、都へ戻る人々の話し声がかすかに聞こえていた。けれど、この小さな屋敷の中だけは妙に静かだった。周蘭は、もう帰っている。今日は何度も「本当に一人で大丈夫ですか」と確認された。だが蘭珠は笑って送り出した。熱も朝よりは落ち着いていたし、楚凌もすぐ戻ると言っていたからだ。そう。戻るはずだった。蘭珠は、縁へ片手をつきながらゆっくり腰を下ろす。腹が重い。子が育つたび、自分の身体ではないように動きが鈍くなる。立ち上がるだけでも時間がかかった。ふと、腹へ手を当てる。まだ小さく、だが確かに命がそこにある。景炎の子。そう思うたび、胸の奥に痛みが走った。あの人は、今何をしているのだろう。水路の噂を聞いてから、蘭珠は景炎の顔をまともに思い出せなくなっていた。かつて自分を優しく見つめてくれた男と、女子供を凌遅刑にかけたと囁かれる皇太子の姿が、どうしても重ならない。考え込んでいた、そのときだった。門を叩く音がした。蘭珠は顔を上げる。こんな時間に訪ねてくる者は珍しい。「……はい」ゆっくり立ち上がり、腹を支えながら玄関へ向かう。戸を開けると、そこに立っていたのは若い女だった。見覚えはない。宮中の女官にも見えるが、衣は地味で、表情も乏しい。「蘭珠様」女は静かに頭を下げた。「雪瓔様の使いで参りました」その名を聞いた瞬間、蘭珠の背筋に冷たいものが走る。だが、追い返すことはできなかった。雪瓔が何を考えているのか知りたい気持ちもあったし、何より、この時期にわざわざ使者を寄越した理由が気になった。「……入りなさい」女は無言で一礼し、屋敷へ入ってくる。戸が閉まる。その瞬間、蘭珠はわずかな後悔を覚えた。静かすぎる。女はほとんど足音を立てない。視線も合わない。ただ、命じられた通りに動いているだけのような、不自然な静けさがあった。蘭珠は警戒しながら距離を取る。「雪瓔様が、何か？」女はぼんやりした顔のまま答えた。「お手紙を預かっています」そう言って、懐へ手を入れる。蘭珠は反射的に身構えた。次の瞬間、女の手から現れたのは紙ではなかった。刃物だった。「……っ！」蘭珠は息を呑み、後ろへ下がろうと

紙問屋の屋敷は、夜になるほど慌ただしさを増していった。火事の噂を聞きつけた奉公人たちが走り回り、表では水や薬湯が運ばれている。奥では医者が呼ばれ、蘭珠の足の傷を丁寧に洗い、煙を吸った影響がないか脈を診ていた。楚凌は、その様子を少し離れた場所から見守っていた。蘭珠は何度も「ご迷惑をおかけします」と頭を下げていたが、芳玉も、その母である奥方も、嫌な顔ひとつ見せない。むしろ奥方は、涙ぐむ蘭珠の手を取って静かに言った。「蘭珠様は、うちの娘へ縁を運んでくださいました。今度は、こちらがお返しする番です」「ですが……」「どうか、今はお身体を第一にお考えください」芳玉も隣で大きく頷く。「そうです。こんな時に遠慮されるほうが困ります」その言葉に、蘭珠はとうとう堪えきれなくなったように目元を押さえた。「……ありがとうございます」震える声だった。楚凌は、その姿を見てようやく胸の奥の力が少し抜けるのを感じた。助かった。蘭珠も、子も。それだけで十分なはずだった。――だが。楚凌の胸の奥では、別の感覚が消えずに残っていた。火事の時に見た煙。ただの炎ではなかった。赤紫の色を帯びた、不自然な煙だった。まるで遠くへ何かを知らせるための狼煙のように、夕空へ真っ直ぐ立ち昇っていた光景が、どうしても頭から離れない。（……嫌な感じがする）戦場へ出る前の感覚に似ていた。何かが起きる。まだ見えていないだけで、すでに始まっている。楚凌は、廊下の柱へ寄りかかりながら静かに目を伏せる。蘭珠の側を離れたくはなかった。足には傷がある。煙も吸っている。今夜は熱が出てもおかしくない。だが。（門番の役目もある）それに、あの煙が気になる。迷っていると、不意に柔らかな声がした。「楚凌様」顔を上げる。蘭珠がこちらを見ていた。薬湯を飲まされたのか、唇が少し濡れている。顔色はまだ悪い。それでも先ほどよりは落ち着いて見えた。「……どうしました」近づくと、蘭珠は小さく微笑んだ。「あなたのお役目を、果たしてください」その言葉に、楚凌は息を止める。蘭珠は、自分の不安を押し隠すように微笑んでいた。「私は大丈夫です。皆さんが助けてくださいますから」「ですが――」「楚凌様」蘭珠は静かに首を振る。「あなたは、誰かを守るために立つ方です」その言葉が、胸へ深く落ち