妊娠中に追放された皇太子妃ですが、無骨な武将に溺愛されています

婚礼から三ヶ月。蘭珠（らんじゅ）はようやく、自分は幸せになれるのだと信じかけていた。朝、目を覚ますと、すぐそばに景炎（けいえん）の横顔がある。「……あ」思わず小さく声が漏れた。金の刺繍を施した寝衣の襟元から、すっと伸びた喉と整った顎のラインがのぞく。（本当に、皇太子様が私の夫なんだ……）いまだに、ときどき信じられなくなる。瑞華一の名家・花家の次女として生まれた蘭珠は、姉より目立たぬようにと育てられてきた。派手ではない。けれど読み書きと琴を好み、物静かで、よく人を見ている――そんな娘。その彼女が、今は皇太子・景炎の枕元で、腕の中に閉じ込められている。「……起きたのか、蘭珠」低い声が耳元で囁いた。景炎が目を開け、細めた金の瞳が、すぐに彼女を捉える。「申し訳ございません、殿下。起こしてしまいましたか」「起こされたなら、こうして抱きしめ直せばいいだけだ」ぐっと腕の力が強くなり、蘭珠は胸板に押し付けられる。彼の体温と、ほのかに香る白檀の匂いに、心臓が跳ねた。「……殿下、朝から、その……」「夫婦なのだから、当たり前だろう？」さらりと言われて、顔が一気に熱くなる。景炎は宮中で「冷徹な皇太子」と囁かれている。血も涙もない、次期皇帝にふさわしい男だと。けれど、ふたりきりの時だけは違う。蘭珠の髪をほどき、指先で梳きながら、眠そうに笑う。「今日は少し時間がある。もう少しだけこうしていよう」「でも、朝議が……」「多少遅れても構わん。父上には『嫁に甘やかされて起きられませんでした』と言っておけばいい」「それは逆では……」思わず突っ込むと、景炎は喉を鳴らして笑った。こういう時、彼は年相応の青年に見える。鋭い眼差しも、残酷とさえ噂される口元も、今はただ、蘭珠だけを甘やかす存在だ。（ずっと、こんな日々が続けばいいのに）胸の奥で、ふとそんな願いが浮かぶ。同時に、気づかないふりをしている不安も、薄く疼いた。ここしばらく、宮中では落ち着かぬ噂が飛び交っている。北の隣国との緊張が高まり、国境での小競り合いが続いている、と。「殿下」蘭珠は、そっと顔を上げた。「本当に、大丈夫なのでしょうか。北境のこと……」景炎の笑みが、わずかに翳る。「耳が早いな。内々の話のはずだが」「女官たちは口が軽うございますから」「ふむ。……大丈夫だ

夜更けの回廊は冷え切っていた。蘭珠はその中を、ひとり震えながら歩いていた。産むべき子を抱えた腹を、そっと両手で包み込む。景炎が出陣してから、宮中は目に見えて変わった。侍女たちは蘭珠を避けるようになり、妃仲間も距離を置く。理由はわからない。ただ——景炎が書き送ってきた文が、ぱたりと途絶えた。「何かあったの……？」胸の奥で不安が揺れる。あれほど深く求められ、愛され、「必ず戻る」と誓いさえ交わしたのに。蘭珠は壁に手を添え、深く吸い込んだ。冷たい空気が肺を刺し、胸が締め付けられる。そんな彼女のもとへ、小走りの影が近づく。「蘭珠様、戻られましたか……！」若い侍女・梅香が、顔を青くして頭を下げた。「どうしたの？」「さきほど……皇太子殿下からの伝令が戻りまして」「景炎から!?」思わず声が上ずる。しかし、梅香の唇は震えていた。「……殿下は、勝利を収められました。ですが同時に……“雪瓔（せつえい）”という美女を連れ帰られたとのことです」「雪瓔……？」聞いたことのない名。けれどどこか、冷たい音の響きがした。「敵国の王子の側妾だったそうです。戦場で殿下の命を救い、その知略で勝利にも貢献したと……」——まるで、物語に出てくる傾国の美女。ひとりの女の微笑みが、国を傾ける。蘭珠は胸を押さえた。不安が、ひたひたと足元から満ちていく。「景炎は……無事なのね？」「はい。ただ……お、お姿に変化が……」梅香は言いにくそうに口ごもった。「変化？」「殿下は、まるで別人のように冷たく……雪瓔という女の傍を離れられないとか……」蘭珠の心臓が一瞬止まったように感じた。景炎が他の女から離れない？あり得ない。そんなこと——「梅香。その噂は……本当なの？」侍女の目が揺れ、涙が滲む。「……はい。皆、そのように」音もなく、蘭珠の世界にひびが入った。——景炎が、私以外の女のそばに。「帰りましょう、蘭珠様。お部屋は……まだ温かくしてありますから」「……ええ」蘭珠は歩きはじめた。だが一歩ごとに、胸の奥が軋む。景炎が愛してくれたのは、私ではなかったのだろうか。あの日々は、夢だったのだろうか。いや。あの瞳は嘘じゃなかった。自分を抱きしめた温度も、優しい囁きも、本物だったはず。（もし……誰かが景炎を操っているのだとしたら？）雪瓔

景炎が凱旋して三日。蘭珠はまだ、夫とまともに言葉を交わせていなかった。今日はようやく「皇太子妃として景炎へ正式に挨拶する日」。胸が痛むほど緊張していたが、それでも蘭珠は信じていた。（殿下は……きっと、変わらず接してくださるわ）だが、扉が開かれた瞬間、胸の奥に冷たい予感が走る。礼服姿の景炎が入ってきた。その背後に寄り添うように歩む白衣の女――雪瓔。その姿を見ただけで、蘭珠は息を呑んだ。彼女はやはり美しい。だが、美しさ以上に「気配」が異様だった。空気が揺れるような、ひどく静かな圧。蘭珠は彼女と会うのは初めて。しかし、遠くから見ただけで、全身が粟立つような感覚が走った。（……この人……人ではないような……）だが景炎は、それに気づかぬ様子だった。「殿下……お帰りなさいませ」精一杯の笑みを浮かべて声をかける。景炎は短くうなずき――そして、雪瓔を振り返る。「疲れていないか、雪瓔」「ええ、殿下のおそばなら……」その声音は澄んでいて、妙に響く。蘭珠の胸が締め付けられた。（殿下は……なぜ。私よりも、あの方を……）蘭珠は勇気を振り絞り、一歩前へ。「殿下。お怪我はありませんか？　わたくし……ずっとご心配しておりました……」景炎の瞳が向く。その目に、蘭珠は愛情の欠片を探した。だが――そこにあるのは、ただ冷たく曇った色。「……そうか」（……“そうか”？）胸が冷える。言葉があまりにも遠い。以前の景炎なら、真っ先に蘭珠を抱きしめたはずだ。蘭珠は震える声で続けた。「殿下、まさか……わたくしの手紙、届いておりませんでしたの……？」問いかけたとき、景炎の眉がわずかに動いた。「届いていた。だが……余は忙しかった」「それだけのことでしょうか……？」その瞬間、景炎の声が鋭くなった。「蘭珠。雪瓔が“夢で見た”という」蘭珠の血の気が引いた。「……ゆめ……？」隣で控えていた雪瓔が、蘭珠を一度も見ず、静かに景炎へささやく。「殿下、無理にお話しなさらずとも……蘭珠様を責めたくて申し上げたことでは……」その声は、確かに優しい。優しいのに、妙に空虚で、生気が薄い。景炎は雪瓔の手を取った。「いや、伝えねばならぬ。雪瓔の“夢見の力”は確かだ」蘭珠の胸が大きく波立つ。景炎は続けた。「雪瓔は言った。余が戦へ赴く前夜、宮中の庭

景炎の怒号が、後宮の静けさを破ったのは、春の風が落ち着かない夜のことだった。「蘭珠！　余の前へ出よ！」寝所で文を書いていた蘭珠は、手を震わせて立ち上がった。 声が怒りに濁っている。こんな景炎の声を聞くのは初めてだ。胸がずくりと痛む。（殿下……どうされたの……？）扉が激しく開かれた。 景炎が立っていた。金の瞳が燃え上がったように怒りに濁っている。 その後ろに雪瓔が控えていた。薄い白衣が風に揺れ、微笑んだように見えた。「殿下……？」蘭珠が一歩近づこうとした瞬間、景炎は冷たく手を払うような仕草をした。「近寄るな」その声音に、蘭珠は息を呑む。「楚凌と……何をしていた？」心臓が止まる。（楚凌……？）思い浮かぶのはただひとつ。 あの日。景炎の変化に怯えていた蘭珠は、楚凌に不安を吐露してしまった。楚凌はただ、静かに励ましてくれただけなのに。「殿下、その……誤解ですわ。楚凌将軍とは、ただ……」「黙れ！」景炎の怒声が、蘭珠の胸を貫く。「雪瓔が“夢で見た”のだ。お前が楚凌と人目を避けて会い、密やかに情を交わすのを」雪瓔は景炎の背後で俯き、細い肩を震わせている。 悲しげに震える仕草が、景炎の怒りをさらに煽る。「殿下……！　楚凌殿と情を交わすなどありえません。雪瓔様の夢見の力など信じてはなりません！」「雪瓔の夢見は戦場で何度も余を救った！　嘘などつくはずがない！」（嘘をついているのは、雪瓔様です……！）叫びたい。 けれど、景炎はもう蘭珠の言葉を聞いていなかった。「蘭珠、お前を妃とは認めぬ。離縁する！」その瞬間、足元が崩れ落ちたような衝撃が蘭珠を襲った。「り、離縁……？　殿下……私たちは……子を授かったばかりですのに……」震える声。 胸が軋む。呼吸が苦しい。景炎の瞳には、もはや一片の慈しみもなかった。「子など……俺の子とは限らぬ」「……！」言葉が出なかった。 景炎の口から、そんな疑いが出るなど思ってもみなかった。（殿下……どうして……私たちは、あれほど……）あの日の甘い誓いが、胸を刺す。 戦へ向かう朝、景炎の手が、蘭珠の腹を優しく撫でた感触。すべてが幻のように遠ざかる。雪瓔がそっと景炎の袖に触れた。「殿下……あまり強く言っては、蘭珠様が……」「雪瓔、お前は正しい。悪いのは妃だ」雪瓔は蘭珠を見て、涙を浮かべたように微

東門の近くにある小さな家は、楚凌が「屋敷」と呼んだのが不思議に思えるほど質素だった。瓦屋根はところどころ欠け、門には錆びた蝶番。庭と呼ぶには狭すぎる土の空き地があり、その奥に古びた井戸がひとつ。誰かが住んでいた形跡はあるが、長く人が入っていないのか埃が薄く積もっている。蘭珠は玄関に立ちつくした。（ここで……生きていくのね）宮中の煌びやかな廊下も、侍女たちが運んでくる温かい湯茶も、彼女にはもうない。楚凌はそんな蘭珠の様子に気づき、気まずそうに視線をそらした。「狭く……古い家で申し訳ございません。将軍官舎を退くよう命じられ、東門番の官舎が空いていたため……ここに、二人で住むこととなりました」蘭珠は静かに辺りを見回す。皇太子妃だった蘭珠は、今や東門の門番の妻。その落差が胸に刺さったが、楚凌の言葉には責める色が微塵もない。ただ、申し訳なさと不器用な優しさだけがあった。「いえ……住むところがあるだけで、ありがたいわ」そう返したが、不安がつのる。楚凌は袖まくりをして言う。「今日は交代制で休みですので……できるだけ家を整えます。蘭珠様は、お身体をお労わりください。妊婦の身で無理は禁物です」「……でも、私も何か……」「休んでください」いつも穏やかな楚凌にしては珍しい、はっきりとした声音だった。蘭珠は口を閉じるしかない。楚凌はまず窓の板を外し、布で埃を拭き始めた。ぎこちない所作だが、丁寧で、真面目な性格がそのまま出ている。誰かに動いてもらうことに慣れすぎた蘭珠は、ただ立っているしかなかった。（どうして……下働きの者がいないの？）この屋敷は楚凌の家なのだから、最低限の使用人がいてもいいはずだ。思い切って尋ねる。「楚凌……こちらに、お手伝いの方はいらっしゃらないの？」楚凌の手が一瞬だけ止まった。「……東門の門番となってからは俸給が大きく減り、使用人を雇う余裕がございませんでした、家財のほとんども処分しました」言葉は淡々としているのに、その肩がわずかに落ちたのを蘭珠は見逃さなかった。胸の奥がきゅうっと痛む。（私のせいで……この人まで）景炎に疑われ、離縁され、宮中を追われた。その余波は、自分を救おうとしてくれた楚凌にまで及んでいる。なのに楚凌は不満も愚痴も言わず、黙々と家を整えている。その背中があまりにもまっすぐで、蘭珠は言葉