Semua Bab 月灯りの花嫁。: Bab 121 - Bab 124

＊ ＊ ＊天へと続く果てなき階段の頂きへ登りきった先で、リリシアは思わず息を呑んだ。そこは、空と地の境界が曖昧な、幻想的な天界のような場所だった。ひらひらと白銀の雪が冷たい夜風に乗って舞い、足元に広がるのは、天空をそのまま映し出したかのような静謐（せいひつ）なる水鏡の地。その水面に点在する緑の大地を5名の影が駆け抜けている。紛れもない、あの人達の姿だった。エルシーの弾むような足取り。アルベルトの華やかな身のこなし。テオの荒々しい闘気。リゼルの静かなる風。そして、ハノの流麗な駆け足。その頭上には、空を覆い尽くす程の巨大なイーグルの怪異が翼を広げて君臨し、禍々しい影を落としている。まるで雲の上を駆けるようにして必死に立ち回る彼らの姿に、胸が締め付けられた。けれど――。隣にいるルファルの、凍える程に冷たい空気に触れながらも感じる確かな温もりに、リリシアは救われる。この方がいれば、どんな呪いもイーグルの怪異さえも恐れることはない。「ルファル！」「リリシアちゃん！」緑の大地を疾駆するハノとエルシーが、リリシアとルファルを見つけて叫んだ。アルベルト、そしてリゼルとテオも熾烈な戦いの合間にこちらを一瞬振り返った。「チッ、ようやくお出ましかよ」「良かった」テオが毒づき、リゼルが静かに安堵の言葉を零す。直後、張り詰めた空気を切り裂くように、アルベルトの切迫した声が響いた。「まずい！　ルファル、リリシア！」イーグルの怪異がリリシア達の方を向き、邪気の満月を作り出し、隕石のようにルファルとリリシアへ放つ。けれど、ルファルは眉ひとつ動かさず、瞬時に結界を張ってそれを跳ね飛ばした。その横顔は、夜を纏ったかのように静かで冷たく、そして息を呑む程に凛として美しい。空で爆発音が響き渡る。だが、イーグルの怪異はするりと攻撃を回避した。するとアルベルトが、空のイーグルの怪異を鋭く指差す。「ルファル、奴が避けたおかげでようやく見つけ出したぞ！　奴の弱点は、胸部にある心だ！」心――。その言葉に、胸の奥がちくりと痛んだ。もしかしたら、このイーグルも、ほんの少し前までの自分と同じように、闇に支配され、救いを求めているのではないだろうか。「そうか。ならば、アルベルト、エルシー、ハノ、リゼル、テオ。イーグルの動きを封じろ。そこで私はリリシアと共に討つ

＊ ＊ ＊闇に落ちていく感覚は、永遠に続くかと思われた。だが、どれ程そうしていたのだろう。視界を覆っていた闇がすうっと晴れ、気づけばリリシアは、見たこともない壮麗な宮殿の玉座の間に立っていた。チリン――。静寂の中、鈴の音が響く。震える足で振り返った先――玉座には窓から差し込む月光を纏（まと）ったかのような白銀に輝いている長い髪をたなびかせた青年、世異（せい）が足を組んで座していた。この世のものとは思えぬ程整った、冷酷なまでに美しい容姿。氷のように冷徹な瞳。その圧倒的な威圧感に、ぞくりと、背筋に冷たいものが走る。リリシアは震える体を必死に抑えながら、小さく息を吐いた。ここが世異の宮殿だったのだと理解すると同時に、月姫となったことで分かってしまう。あれは、絶対的な「怪異」の気配だと。この御方に抗い、逆らうことは、許されないのだと。その奥底から溢れ出るのは、生きとし生けるもの全てを拒絶するような、圧倒的なまでの威圧感だった。「……お前が月姫となるこの時を、永い永い刻（とき）をかけて待ちわびていた」世異は静かにそう告げた。その声には、人間には計り知れない歳月が滲んでいた。「これまで私は長い時を孤独に生きてきたが、月姫に至る者は皆無だった。だがお前は、呪いに呑まれることもなく、自ら解き放った。私が求めていた唯一無二の光……月姫よ」世異は玉座から身を乗り出し、氷のような冷徹な瞳でリリシアを射抜いた。その視線に射すくめられ、リリシアは一歩も動けなくなる。「――リリシア。私の花嫁となれ」頭が真っ白になった。断らなければ。――断らなくてはならないのに、恐怖が喉を締め上げ、声が出ない。もし拒絶したら、この御方は何をするのか。そう思うだけで、指先が氷のように冷えていく。「ここには財（ざい）も、力も、人の望む全てがある。特別に、お前の望むものも全て与えよう。……何が欲しい？」リリシアは首を横に振りながら、声を絞り出した。「何も、要りません」「そうか。では、お前が花嫁となれば、ラルファル達の命は助けてやろう」「っ……！」心の中を見透かされたことに、息が止まりそうになる。これまで、自分ひとりが犠牲になればいいと、そうして生きてきた。けれど、大切な人達の命を盾に取られては――それでも幸せになることを諦めたくない。「……お断り、しま