Semua Bab 婚姻生活にさようなら、椎名さん: Bab 411 - Bab 420

暗い林の中、莉奈は承也の腕の中にすっぽりと守られていた。雨水が承也の頬を伝って顎へと集まり、莉奈のマウンテンパーカーへと落ちていく。ぽつり、ぽつり。そのリズムは、早鐘を打つ莉奈の鼓動と重なるようだった。承也は片手で銃を構えながら、もう片方の手で莉奈の後頭部を優しく撫でた。そして、低い声で尋ねる。「怖いか？」「え？」莉奈が見上げると、ちょうど男の顎から雨粒が滴り落ちた。それが莉奈の顔に当たりそうになった瞬間、承也は後頭部に添えていた手を離し、自分の手の甲でさっとその雫を受け止める。「ずいぶん鼓動が速いな」「何を怖がるっていうの？」莉奈は顔を上げ、彼の漆黒の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。「あなたが颯太に負けるんじゃないかってこと？」承也の黒い瞳は、底が見えないほど深い。彼はふっと喉の奥で笑い、不敵に口角を上げた。その笑みに、莉奈は思わず見惚れてしまった。いつだったか、彼の顔にこれとよく似た笑みを見たことがある。少し意地悪で、どこか甘い笑みを。自分が我を忘れて承也を見つめていたことに気づき、莉奈は慌てて視線をそらした。すると承也は突然、莉奈をさらに強く抱き寄せた。驚いた彼女の呼吸が一瞬乱れるのを聞き、承也の喉の奥から、「くくっ」と低い笑い声が漏れる。だがそれはすぐに消え、まるで最初から気のせいだったかのようだった。聞き間違いだったのだろうか。莉奈が戸惑っていると、承也の大きな手が、フードを被った彼女の頭をぽんと軽く叩いた。「ここで待ってろ」今こちらが動かなければ、数十メートル先の木の陰に潜む颯太と風牙も動かないだろう。山頂の銃撃戦の音は徐々にこの一帯へと近づいてきており、上空のヘリもそれに合わせて移動してきている。このまま隠れ続けていれば、いずれ見つかるのは時間の問題だ。もし風牙の増援が先にこの林に入り込めば、莉奈と承也は完全に包囲されてしまう。だが、その焦りは対峙している颯太と風牙にとっても同じはずだった。承也は銃を構え直した。雨足はさらに強まり、南部の春特有の激しい雨が林の木々を叩きつけるように降っている。視界を遮り、銃を握る者の判断力を大きく鈍らせる悪天候だ。だが、承也は五歳の頃から銃に触れてきた男だ。幼少期から、あらゆる模擬戦や実戦さながらの過酷な環境で射撃訓練を積んできた。

承也は、泥まみれの地面に落ちていた一丁の銃を拾い上げた。冷たい雨に濡れたその銃からは、手の温もりなど微塵も感じられなかった。承也の銃を握る指先の関節が白く浮き上がり、極度の緊張と怒りから微かに震えていた。一目見て分かった。これは自分が護身用として莉奈に預けた銃だ。先ほど彼女は、この銃で承也の死角を援護した。素早く、正確で、一切の迷いがない見事な射撃だった。それこそが、黒瀬トレーナーとして承也が手取り足取り教え込んだ腕前だった。見る者が見れば、莉奈が我が身の危険も顧みず承也を守ろうとしていたことは一目で分かる。たとえあの程度の雑兵数人、承也一人で瞬殺できたとしても、莉奈が自分を守るために発砲した瞬間、彼の胸の奥では激しい感情が狂ったように弾け飛んでいた。だからこそ承也は、今すぐ莉奈の顔が見たかった。彼女を「叱りつけ」、あんな目立つ真似をするのがどれほど危険なことだったのか、自分の命の重さを本当に分かっているのかと、強く抱きしめて問いただしたかったのだ。だが今、彼女の姿はどこにもなかった。「奈奈……」呼吸が喉の奥で詰まり、承也の底知れぬ黒瞳の奥に、陰惨で冷酷な血の色がみるみるうちに広がっていく。「社長！」悠斗の援護に向かった者たちを除き、承也のそばには三人の部下が残っていた。彼らもまた、承也が泥の中から拾い上げた銃を見て、それがどれほど大切な女性に預けた品だったのかを瞬時に悟った。部下たちの顔色は一気に険しくなり、すぐさま散開して莉奈の痕跡を探し始める。承也は顔を上げた。深淵のような黒い目が、荒草の生い茂る林の中を鋭く舐め回すように観察する。通り雨は次第に弱まりつつあった。雨水が下草を叩く音が途切れ途切れに響き、林の中には少しずつ白い夜霧が立ち込めてきている。地面の雑草は、不自然に踏み倒されているだけだった。人間が強引に引きずられた跡も、激しく抵抗して争った形跡もない。「……力ずくで攫われたわけじゃない」銃を握る承也の手にゆっくりと力がこもり、その端正な顔には氷の霜が張りついたような恐ろしい冷酷さが浮かんでいた。……三分前。承也が大木の陰で颯太と二人の部下に挟み撃ちにされそうになった時、莉奈はほとんど反射的に動いていた。承也が囮の銃弾を放ったのとほぼ同時に、彼女も飛び出して引き金を引

莉奈の問いかけるような視線を受け止めながら、直哉は彼女の被っているフードの縁を何気なく直してやり、静かに口を開いた。「お前を東安市から連れ出すのは、今日急に思いついたことじゃない。ずっと前から、逃がしてやりたかった」莉奈は小さく息を呑んだ。直哉の表情から一瞬だけ笑みが消える。彼は顔を背け、周囲の警戒を怠らないよう廷治へ目配せをした。それから、直哉は暗視ゴーグルを莉奈の目にかけ直してやった。生まれつき人を惑わせるような甘い眼差しで彼女を見つめ、その奥に深い憂いの色を帯びていた。「三年前、俺が無理やりにでもお前をこの厄介な場所から連れ出しておくべきだったんだ」そうしていれば、莉奈は承也のそばで心身をすり減らすような三年間を過ごすことはなかった。東安市を離れ、好きなことをして、彼女らしく生きられたはずなのだ。幸い、彼女はもう完全に目を覚ましている。まだ、遅すぎることはない。莉奈と直哉は幼稚園の頃からの幼馴染みだ。彼がここまで冗談抜きで真剣な顔をするのは珍しい。それに、自分の知らないところで彼がそこまで深く考えてくれていたとは、思いもしなかった。「……一度も、そんなこと言ってくれなかったじゃない」「お前だって俺に隠し事をしてただろ。俺だけが秘密を持っちゃいけないって法でもあるのか？」直哉の脳裏には、以前莉奈がフライト情報を使って彼を騙した出来事が蘇っていた。あの時、Jさんの到着があと少しでも遅れていれば、莉奈は尚南の手に落ちてひどい目に遭わされていたかもしれないのだ。その時の恐怖と苛立ちを思い出したのか、直哉は莉奈を一瞥し、どこか歯痒そうに舌打ちした。「お前が知らないことなんて、山ほどあるよ」莉奈は眉を寄せ、まだ何か隠しているのね、とジト目で彼を睨む。「他に何を隠してるの？」「隠してることを、どうしてわざわざ教えなきゃいけないんだよ」直哉はまともに答えず、莉奈の肩を軽く押して下山を促した。だが、その肩に触れた掌に、普段の服越しとは違う硬い感触が伝わってきた。以前、山奥でのロケ撮影の経験がある直哉には、それが何なのかすぐに分かった。防弾ベストだ。直哉の目つきが微かに鋭くなる。「……この防弾ベスト、承也が着せたのか？」それだけではない。莉奈が着ているマウンテンパーカーも明らかにサイズが大きすぎる

その声が聞こえた瞬間、直哉たち一行はほとんど同時に振り返った。ただ莉奈だけが、背を向けたままその場に立ち尽くしていた。両脚に鉛を流し込まれたように、指先ひとつ動かすことができない。地獄の底から響くような、骨の髄まで聞き慣れた男の声。全身の血の気が引き、心臓が早鐘のように鳴り響いた。張り詰めた緊張感で息が詰まる。――この声。彼はもう、ここまで追いついてきたのだ。「彼女がどこへ行こうと、お前には関係ないだろう」直哉はとっさに莉奈を自分の背後へかばい、その手を握った。思った通り、莉奈の指先は氷のように冷え切っていた。直哉は莉奈をさらに自分の後ろへと隠し、顔を上げて向かい立つ男へ冷ややかな視線を投げつけた。「偽の婚姻届で彼女を縛り付けていた男に、引き止める資格なんてあるのか？」莉奈たちを護衛するボディガードたちが、林から姿を現した三人の男へ向けて一斉に銃口を突きつけた。中央に立つ廷治は、「偽の婚姻届」という言葉が出た瞬間、承也の顔色が氷点下まで冷え切るのをはっきりと見て取った。「俺と彼女のことに、君が口を出す資格はない」承也の声は、氷のように冷徹だった。山へ入る前から、承也は佐伯家が救出部隊をこちらへ向かわせていることを掴んでいた。この世界で、莉奈が自分から進んでついて行く男など、直哉以外に思い浮かばない。今、こうして二人が一緒にいる光景を目の当たりにし、その推測は疑いようのない事実となった。暗い林の中で莉奈の姿を見失った時に一瞬にして湧き上がった恐怖と焦燥は、直哉が彼女を大事そうにかばい、その手を握りしめているのを見た瞬間、どす黒く抑えがたい独占欲へとすり替わっていた。――この世で彼女を守れるのは、俺だけだ。直哉は鼻で笑った。「俺は彼女の身内だ。どう口を出そうが俺の勝手だろ。お前にとやかく言われる筋合いはない」莉奈をかばいながら、直哉は承也の傍らに立つ数人の男たちを鋭く観察していた。見覚えのない者もいれば、以前、莉奈が海で拉致された後、承也が彼女を強引に島へ連れ去った時に見た顔も混じっている。見知らぬ顔までいるとなると、この数人は、ずっと影から承也を護衛していた精鋭なのだろう。今夜、承也は莉奈を救うために手持ちの精鋭をすべて投入したというわけか。気配を消し、音もなくここまで追ってこられ

暗がりから姿を現したその男は、直哉の兄、佐伯時哉だった。直哉と同じように、実用的な登山服と登山靴を身につけている。冷たい夜霧がその端正な顔立ちを濡らしているせいか、普段の温和な印象とは違う、研ぎ澄まされた冷気を纏っていた。しかし承也は、時哉の出現に少しも驚かなかった。承也も、傍らにいる部下たちも、林の周囲に別の一隊が潜伏していることなどとうに察知していたのだ。それが佐伯家の人間に違いないということも。そうでなければ、直哉が承也の目の前であれほど挑発的な態度をとれるはずがない。もっとも、承也には分かっていた。たとえ林に伏兵などいなくとも、直哉は自分の目の前で莉奈の涙を拭い、その手を握っただろうと。直哉の歯を食いしばるような笑みの奥に、どす黒く抑えきれない独占欲が見え透いていたからだ。一人の男が、一人の女へ向ける生々しい執着。それはずっと以前から、承也がとうに見抜いていたものだった。直哉は感謝すべきだ。莉奈が彼に対し、ただの一度も男女の情を抱いたことがないという事実に。さもなければ、直哉はとうにこの世から消されている。今の承也の目には、一抹の揺らぎもなかった。底知れぬ漆黒の瞳は、直哉が莉奈の左手をがっちりと握っている、その一点だけを死の淵から見つめるように射抜いている。背筋を貫くような、冷酷で鋭い視線。「手を離して」莉奈は低く直哉を咎め、顔を上げて警告するように彼を睨んだ。「承也は、本当に撃つよ」莉奈は誰よりも、承也の狂気を知っている。目的のためなら場所も相手も選ばない。かつて美月を守るために自分へ銃を向けた男だ。当然、直哉のことも撃つ。だが直哉は動じることなく、むしろ彼女の手をさらに強く握りしめた。「撃たせればいい。この腕一本吹き飛ばされようが、お前をここから連れ出せるなら安い代償だ」直哉の指が莉奈の小さな手を包み込むその動きが、承也の目にはスローモーションのように遅く映った。承也の銃の引き金にかけられた人差し指の関節が、限界まで白くこわばる。「直哉、あなたまで頭がおかしくなったの？」莉奈は焦燥に駆られた。向かいに立つ承也から発せられる凍えるような殺気を、肌が粟立つほどはっきりと感じ取っていたからだ。直哉は叫びたかった。俺はとっくにおかしくなっている、と。莉奈があの男と結婚した日から、ずっと狂