Semua Bab 婚姻生活にさようなら、椎名さん: Bab 421 - Bab 430

直哉は、全身の血の気が一気に引くのを感じた。激しく揺れる瞳で叫ぶ。「美月、彼女を離せ！」「離せ、ですって？」美月は不気味に笑った。その顔には小枝で引っかかれた無数の傷が走り、流れ出た血が蒼白な頬を伝って顎先に集まっている。彼女が顔を歪めて笑うと、乾きかけた血の膜に細かなひびが走った。その姿は、あまりにも常軌を逸していた。やがて美月の顔から笑みがスッと消え去る。「この女が死んだら、その時は自然に離してあげるわ」一方、時哉の部下と対峙していた承也は、乱戦の最中も常に莉奈の動向に気を配っていた。莉奈たちのすぐそばに爆弾が投げ込まれた瞬間、彼は時哉の牽制を強引に振り切り、全速力でこちらへ駆けつけてきていた。だが、一足遅かった。莉奈は美月に羽交い締めにされ、そのこめかみに銃口を突きつけられている。夜山の寒さと極度の体力消耗により、莉奈の顔からはすっかり血の気が失せていた。透き通るほどに青白く、今にもふっと消え入ってしまいそうなほど脆く見えた。承也の顔は絶対零度の氷に覆われたように冷え切り、銃のグリップを握り締める指の関節がきしむ音を立てた。どれほど万全を期したつもりでも、戦場では必ず想定外の死角が生まれる。美月が爆発の隙を突いてここまで執念深く追ってくるとは、承也も予測しきれなかった。「……承也」凄まじい殺気を放ちながら駆けつけてきた承也の姿を捉え、美月の顔に狂気に満ちた、どこか優しい笑みが浮かんだ。莉奈に危険が迫れば、彼は誰を敵に回してでも最速で駆けつける。そんなことは、美月にはとうの昔から分かっていた。本当は、彼がずっと以前から莉奈を愛していることなど気づいていたのだ。ただ、承也自身がその感情を頑なに認めようとしなかったから、美月も自分に言い聞かせてきた。「承也は莉奈を愛してなどいない」と。親世代から続く深い恨みが二人の間には横たわっている。承也は向井家の人間を骨の髄まで憎悪しており、莉奈への愛情などとうに完全に消え失せたはずだと信じ込んでいた。けれど、違った。承也は今でも、狂おしいほど莉奈を愛していた。それどころか、以前よりもずっと深く、手放せないほどに愛してしまっていたのだ。承也がこちらへ一歩踏み出そうとした瞬間、美月は莉奈の首を強く締め上げながら後退した。「止まって！」裏返った金

美月は地面に倒れ込む寸前まで、莉奈の腕を片手で執拗に握りしめていた。爪が肉に深く食い込み、まるで莉奈の腕をそのまま握り潰そうとしているかのようだった。胸を撃ち抜かれ、膝から泥の地面へ崩れ落ちてもなお、その手は離れなかった。莉奈は美月の体の重みに引きずられ、後方へ大きくよろめいた。両脚からすっかり力が抜け落ち、体を支えきれずに泥濘へと倒れ込みそうになる。その直前、一つの黒い影が猛烈な速度でこちらへ駆け込んできた。莉奈の体は力強くすくい上げられ、硬く冷たい胸板にピタリと押しつけられた。林の中で承也が防寒用のマウンテンパーカーをすべて莉奈に着せてくれたため、彼自身の薄い服は冷たい雨で芯まで冷え切っていた。承也は莉奈の腕を掴んだままの美月の亡骸を、無慈悲に蹴り払った。ボディガードが即座に前に出て状態を確認し、美月に息がないことを確認する。承也は拳銃を握ったままの右手で莉奈の後頭部をしっかりと抱え込み、彼女が振り返って美月の死体を見ないように視界を遮った。だが莉奈は両目を真っ赤に血走らせ、震える声で懇願した。「……はっきりと聞きたかったのに。いったいどういうことなのか、最後までちゃんと聞きたかったのに！」体中から這い出してくるような得体の知れない悪寒が、莉奈の全身の震えを止めなかった。――子供？美月が自分を殺そうとして毒を盛ったのなら、どうして母体である自分は無事で、お腹の子供だけが死んでしまったのだろう。まだ胎児が小さすぎて、薬の影響をダイレクトに受けてしまったからなのだろうか。いや、違う。美月が言おうとしていたのは、そういう意味ではなかったはずだ。さっき彼女は、子供が身代わり……と言いかけた。「何の」身代わりだと言ったのだろう。莉奈は頭が割れるほど痛かった。必死に記憶を掘り起こそうとしても、美月の言葉の真意がどうしても理解できなかった。承也は腕の中で魂を抜かれた操り人形のようになっている莉奈を見下ろし、極めて低く、なだめるような声を出した。「……山を下りるぞ」だが次の瞬間、腕の中の莉奈が狂乱したように暴れ出し、承也の強い拘束を振りほどこうと激しく身をよじった。焦点の合わない虚ろな瞳で、抜け殻のようになった莉奈がうわ言のようにつぶやき続ける。「美月が言っていたのは、どういう意味なの？私の子供が…

直哉が飛び出すよりも早く、ひとつの黒い影が人間離れした速度で莉奈へと飛びかかっていた。ドカーン！ドカーン！ドカーン！莉奈の耳に届いたのは、鼓膜を突き破るような爆発音だけだった。地面も山も激しく揺れる中、彼女の体は恐ろしい衝撃波で弾き飛ばされ、そのまま深い闇の中へと意識を失った。……爆発後の山肌は、むき出しの岩と新しく掘り返された土が入り乱れ、惨憺たる有様になっていた。濃い硝煙と土の匂いが、冷え切った大気の中に充満している。上空ではヘリコプターがホバリングしていた。東の空はすでに白み始めており、青白い月光は徐々に薄れつつある。だが山の上は立ち込める土煙のせいで視界が悪く、気温も極端に低かった。悠斗は片腕から血を流しながら、岩だらけの斜面に膝をついていた。両手でバールのような工具を必死に握りしめ、数人のボディガードたちと力を合わせて、承也と莉奈を押し潰している巨大な岩をこじ開けようとしている。鈍い摩擦音を立てて、岩が工具で少し持ち上がった。悠斗の叫び声が、張りつめた夜明け前の山に響き渡る。「社長！！」承也はうつ伏せで倒れていた。全身で何かを覆い隠して守るような姿勢のまま、背中をわずかに丸めている。だが悠斗の声がすぐそばで響いても、承也はピクリとも動かなかった。――まずい。悠斗は声を荒らげて命じた。「急いで引き上げろ！」全員が、承也の倒れている陥没した穴の中へ飛び降りた。重い岩をどかし、承也の体を仰向けに引き起こした瞬間、誰もが息を呑んだ。承也は目を固く閉じたまま意識を失っていた。すっかり血の気が失せたその顔は、月光よりも白く冷え切っていた。悠斗の手が一瞬ピタリと止まる。いつも冷静沈着な彼の顔が、たちまち恐怖に強張った。彼は震える手を伸ばし、すぐに承也の首筋へ二本指を当てた……微かだが、脈はまだある。「今すぐ社長をヘリに運べ！」承也の体がわずかに丸まっていたのは、その太い腕の中に莉奈の体をしっかりと抱き込み、爆風や瓦礫から完璧に守り抜いていたからだった。仰向けにされても、意識がないはずなのに、彼女を抱きしめる彼の腕の力は少しも緩むことはなかった。屈強な大の男が数人がかりで引き剥がそうとしても、承也の腕は莉奈から離れず、結局彼らは二人を抱き合わせたまままとめてヘリへ運び込むしかなかっ

莉奈は夢から覚めようともがいた。だが、もがけばもがくほど見えない網にきつく締めつけられるようで、息がどんどん苦しくなっていった。耳の奥で、どうして車のクラクションが鳴り響いているのだろう。街の喧騒が、ますます騒がしくなっていく。焦りきった自分の声が聞こえた。「運転手さん、急いで！もっと飛ばしてください！料金は上乗せしますから！」心臓が早鐘のように激しく打っていた。――どこへ。自分はこんなに急いで、いったいどこへ向かおうとしているのか。激しい焦燥感に突き動かされるように、莉奈はハッと目を開けた。ぐるぐると回っていた目の前の景色が、少しずつはっきりとした輪郭を結び始める。莉奈は大きく息を吸い込み、不安に駆られて周囲を見回した。視界に飛び込んできたのは、見知らぬ高級レストランの店内だった。静かなピアノの調べが流れている。店を貸し切っているのか、他の客は一人もおらず、スタッフの姿すら見当たらない。莉奈は自分の胸を強く押さえた。どうしてこんなに息を切らしているのか分からない。まるで、ここまでずっと全速力で走ってきたかのようだった。ふいに、聞き慣れた低い声が耳に落ちた。「海外へ行くんじゃなかったのか」莉奈は声のした方へ視線を向けた。男は、キャンドルの灯るテーブルの奥に座っていた。端正で彫りの深い顔立ちが、揺らめく炎に照らされていっそう濃い陰影を落としている。清冽な目元でありながら、見る者を引きずり込むような色気を漂わせた、魔性の男だ。その顔を見た瞬間、胸を押さえる莉奈の手にさらに力がこもった。心臓が口から飛び出しそうなくらい激しく跳ねている。莉奈は自分の手元を見下ろした。握りしめていたのは一枚の搭乗券。行き先には【F国】と記されている。――これは……五年前だ。莉奈は大学の研究課題を終えたばかりで、気分転換に海外旅行へ行くつもりだったはずだ。そこまでは覚えている。けれど、海外で過ごした半月ほどの記憶は、なぜかずっとぼんやりと霞んでいた。向こうで事故に遭い、頭を強く打ったせいだと言われている。その時も、承也がわざわざ海外まで迎えに来て、国内へ連れ帰ってくれたのだ。承也は静かに立ち上がり、腕時計の時刻に目を落とした。「君の乗る飛行機はもう出たぞ。どうした、行かないのか」莉奈は荒い息を吐きな

土砂降りの雨の中、莉奈は絶望的な声で叫んだ。「どうして私の両親を死に追いやったの！？教えてよ！承也、教えて！彼らは、私にとって世界で一番大切な人だったのに……あなたが殺したのよ！」雨に打たれて立つ男の顔は、血の気を洗い流されたように白く、冷酷だった。薄い唇が、感情の欠落した声で微かに動く。「自業自得だ」温度のないその言葉が、雷のように莉奈の胸を容赦なく貫いた。莉奈はよろめきながら大きく後退した。何かを言い返そうと口を開いたが、激しい感情の波に呼吸が詰まり、視界が何度も暗く明滅する。彼女の胸元では、青いサファイアのブローチだけが、雨の中でも鮮烈な光を放っていた。それは承也がオークションで競り落とした逸品のブルーサファイアだった。莉奈が事故で昏睡して眠っていた半月ものあいだ、承也が寝る間も惜しんで自らの手で少しずつ磨き、丁寧に仕上げたものだった。多忙を極める椎名家の当主が、莉奈のためだけにそこまでしていたのだ。だが、あの美しい花の海でのプロポーズなど、今となってはあまりにも皮肉で残酷だった。この半月間の甘い日々は、すべてが滑稽な夢だったのだ。彼女と結婚しようとしていた男が、彼女の両親を死に追いやった張本人だったなんて。莉奈はそのブローチを引きちぎるように外し、一片の未練もなく三日月湖の底へと投げ捨てた。冷たい雨が、震え続ける莉奈の体を容赦なく打ち据えた。「あなた、よくも何もなかったみたいな顔をして私のそばにいられたわね！承也、あなたは本当に……恐ろしい人だわ！」事故で失念していた光景が、走馬灯のように莉奈の脳裏を巡っていく。どの場面にも、息が止まるほどの絶望と痛みが満ちていた。胸を引き裂くような彼女の絶叫は、雨風に吹かれ、血の泡を含んだ獣の嗚咽のように響いた。「私は絶対にあなたとは結婚しない！死んだって無理よ！これまでの一分一秒全部が、あなたを知ってしまったことを後悔させるわ。あなたとなんて、出会うべきじゃなかった。愛するべきじゃなかった！どうして私のことまで、一緒に死に追いやらなかったのよ！！」痛い……莉奈は果てしない闇の底へと沈んでいった。自分が泣き叫び、喉を枯らしている声が聞こえる。押し寄せる感情は巨大な津波のようで、現実の彼女の体を硬直させ、激しく痙攣させていた。ピーーーーーー。