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Il serra la main de Victor, qui grommela un accueil à peine audible, puis celle de Clara, qui lui adressa un sourire amusé. Enfin, il se tourna vers moi, et son regard s’attarda un peu plus longtemps que nécessaire.– Et vous devez être Isabella Luz. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Le Projet Phoenix est sur toutes les lèvres. C’est un honneur de travailler avec vous.Sa voix était chaleureuse, ses yeux verts plongés dans les miens avec une intensité qui pouvait passer pour de la simple curiosité professionnelle. Mais je ne suis pas naïve. Je sais reconnaître un regard appuyé, un sourire qui se veut charmant, une main qui s’attarde sur la mienne un peu trop longtemps.– L’honneur est partagé, répondis-je poliment en retirant ma main.John, qui se tenait en retrait près de la bibliothèque, n’avait pas dit un mot. Mais je sentais son regard gris posé sur nous, et je connaissais assez cet homme pour percevoir, sous son masque impassible, l’infime crispation de sa mâchoire, le pli imp

John m’avait donné rendez-vous ici à dix-huit heures précises. J’avais trouvé la demande étrange – il n’avait pas l’habitude de me retrouver sur le chantier –, mais j’avais accepté sans poser de questions. Il y avait dans sa voix, quand il m’avait appelée ce matin-là, une intonation que je ne lui connaissais pas. Une gravité douce, presque solennelle, qui m’avait intriguée.À dix-huit heures exactement, je l’entendis arriver. Le bruit de ses pas sur le gravier, le grincement de la porte métallique qu’il poussait avec précaution. Puis sa silhouette apparut dans l’embrasure, découpée par la lumière du soir. Il portait son éternel costume sombre, mais sa cravate était dénouée, et il tenait à la main un petit bouquet de roses blanches.– John ? Que se passe-t-il ? demandai-je en m’avançant vers lui.Il sourit, ce sourire lent et lumineux que j’aimais tant, mais je vis que ses doigts tremblaient légèrement sur les tiges des roses.– Vous êtes là, dit-il simplement. J’avais peur que vous ne

Je sentis une bouffée de colère monter en moi, mais je la contins.– John n’est pas son père. Il n’a rien à voir avec ces gens. Il m’a sauvée, maman. Sans lui, je serais encore en train de ramper.– Tu exagères.– Je n’exagère pas. Tu n’étais pas là. Tu ne sais pas ce que j’ai vécu.Nouveau silence. Puis elle dit, d’une voix plus douce mais toujours ferme :– Je ne veux pas que tu souffres à nouveau, Isabella. C’est tout.– Je ne souffrirai pas. John est l’homme le plus attentionné que j’aie jamais rencontré.– C’est ce que tu disais de Geoffrey.La pique était cruelle, mais je savais qu’elle ne cherchait pas à me blesser. Ma mère n’avait jamais su exprimer son amour autrement que par la critique et la mise en garde. C’était sa façon à elle de me protéger, maladroite mais sincère.– Geoffrey était un menteur, répondis-je calmement. John ne m’a jamais menti. Il m’a tout dit, même le pire. Je lui fais confiance.– Alors, je te souhaite d’être heureuse.– Merci, maman.Nous raccrochâmes,

La cérémonie fut simple, comme nous l’avions souhaité. Le maire, un homme au visage bienveillant et à la voix grave, prononça les formules légales avec une lenteur solennelle. Victor, à mes côtés, se tenait droit comme un piquet, les mains crispées sur ses genoux, visiblement ému.Quand vint le moment d’échanger les consentements, John prit ma main entre les siennes. Ses doigts tremblaient légèrement, et je vis ses yeux gris s’embuer.– Isabella Luz, dit-il d’une voix rauque, je vous promets de ne jamais vous considérer comme acquise. De vous redécouvrir chaque jour. De vous aimer telle que vous êtes, et telle que vous deviendrez.Je répondis d’une voix étranglée par l’émotion :– John Johnson, je vous promets de ne jamais cesser de me battre. Pour vous, pour nous, pour notre amour. Je vous promets de vous faire confiance, et de mériter la vôtre.Le maire nous déclara unis par les liens du mariage. John glissa à mon doigt un anneau d’or blanc, sobre et élégant, qui s’harmonisait parfai

Le petit-déjeuner était servi sur la terrasse, sous la pergola de glycines. Du pain frais, de l’huile d’olive fruitée, des tomates gorgées de soleil, du fromage de brebis, du miel parfumé au romarin. John buvait son café noir, fort, sans sucre. Je trempais mes lèvres dans un thé à la menthe, et nous restions ainsi un long moment, silencieux, à écouter les cigales et le murmure du vent dans les oliviers.– Vous ne lisez pas ? demandai-je un matin en le voyant poser son livre sur la table.– Je préfère vous regarder.– Vous me regardez peindre depuis trois jours. Vous ne vous lassez pas ?– Jamais.Je souriais, un peu gênée, et je retournais à mon chevalet.Car j’avais emporté mon matériel de peinture. Un petit chevalet de campagne, des tubes d’aquarelle, des pinceaux, et le carnet de croquis que John m’avait offert avant notre départ. Chaque après-midi, pendant que le soleil déclinait doucement et que la chaleur se faisait moins écrasante, je m’installais sur la terrasse ou dans un coin