難産で死に戻った私。偽善な夫を捨てて即離婚！ のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 26

翌朝早く、空は時計店から注文していた懐中時計を引き取った。見た目は以前壊してしまったものとそっくりに仕上がっていた。英樹の写真は見つからなかったため、蛍との結婚写真を中に入れるしかなかった。元の懐中時計には遠く及ばないと分かっていても、彼はただ自分の誠意を蛍に伝えたかった。残りの人生をかけて、償いたい一心だったのだ。空は重苦しい期待を胸に抱き、再び入江家の門前へと足を運んだ。蛍が出てくるのを待ちわびていた。ほどなくして玄関のドアが開き、蛍と亮太が手を繋いで出てきた。「今日の授業、長いですか？」亮太は優しい声で言った。「終わったら昼飯を食べに行きましょう」蛍は首を横に振り、亮太の肩にそっと寄り添った。「昼間は天文研究会のメンバーと集まりがあります」近々流星群が見られるため、蛍と天文研究会のメンバーたちはそれをテーマにしたレポートをまとめていた。「分かった。無理しないでください」亮太は、夢に向かって一生懸命な蛍の姿を見るのが好きだった。まるで輝く小さな太陽のように眩しかった。蛍は背伸びをして亮太の頬にキスをした。「うん」何かが地面に落ちる音が響いた。2人が好奇心で外を覗きに行くと、辺りに人の姿はなかった。ただ、一枚の懐中時計がひっそりと転がっていた。蛍は一目でその懐中時計が何であるかを悟り、表情を曇らせた。亮太がそれを拾い上げ、怒りを通り越して鼻で笑った。彼は懐中時計から写真を抜き出すと、時計そのものを地面に叩きつけた。「最悪です」午後の強い日差しの中、懐中時計は眩い光を反射していた。それを見つけた二人の子供がボール代わりに投げ合って遊んでいるうち、誤って泥水が流れる側溝に落としてしまった。泥が精巧な細工を隙間なく埋め尽くし、濁った水に何度も洗われるうちに、時計は完全にゴミに紛れて姿を消した。夜、百合が空のマンションを訪れた時、空はすでにブランデーを二本空け、泥酔していた。「ねえ、蛍さんのために、どうしてそこまで自分を追い込むの？そこまでする価値があるの？」百合は足の踏み場もないほど荒れ果てた部屋を見た。彼女の記憶の中では頼もしかった男が、今は大切なおもちゃをなくした子供のように、床にうずくまって涙を流していた。「百合、蛍は本当にもう、俺を必要としていないのか……どうすればいい」空は救い

空が警察に出頭して拘留されたという知らせが北州に伝わると、会社の幹部たちは状況を尋ねる緊急の連絡を何度も寄越し、少しでも疑わしい点があれば彼を助け出すと言ってきた。しかし空は留置所の中で、「自分が百合に無理やり関係を強要し、首を絞めて危害を加えた」と頑なに主張し続けていた。蛍はこの件を聞いても、沈黙を守った。逆に竜也はしばらく考え込んだ後、こう言った。「それでもなお、彼はあの女の評判を汚さないよう守ろうとしているんだな」亮太はソファに座り、無言で蛍のためにリンゴを剥いていた。空が拘留された日、彼は面会に行っていたのだ。男は薄暗い場所に沈み、その目には生きる気力など微塵も残っていなかった。「蛍はもう二度と俺のもとには戻りません。もう生きていたくないんです。鈴木さん、裁判所の人に伝えてください。早く死刑にしてくださいと」亮太はこの自暴自棄になった男を冷ややかな目で見下ろした。「君を裁くのは裁判所です。だが、それでも事実を話してほしいです。せめて、会社に泥を塗ることだけは避けるのです」空が拘留されて一週間、蛍はいつも通りに大学に通い、まるで彼のことなど最初から知らなかったかのように冷静だった。一方、百合も自分が嘘を自白すればただでは済まないと分かっていた。だが、彼女には東都に何の人脈も背景もなく、誰にどう泣きつけばいいのかすら分からない。裁判の日が刻一刻と近づく中、彼女は蛍の元へ押しかけた。「空さんを救うために力を貸してほしいとでも？」蛍は目の前の哀れな百合に問いかけた。百合は目を赤く充血させていた。かつて演じていた健気な面影は消え、そこにはただ計算高く陰湿な女が立っていた。「力を貸してほしいなんて言ってはありません。あんたには、私を救うための人質になってもらいます」彼女はそう呟くと、隠し持っていたナイフを取り出し、蛍へと飛びかかった。鋭い刃が空気を切り裂いた瞬間、蛍の心臓が凍りついた。前世の最期の光景が走馬灯のように脳裏を駆け巡った。もしかして、二度生き直しても、やはり若くして死ぬ運命からは逃れられないのだろうか。蛍は絶望と共に目を閉じた。しかし、予期していたはずの痛みは伝わらなかった。彼女は百合に人質として屋上へ連行された。下の人たちが異変に気づき、叫び声と共に慌てて警察へと通報した。現場

空は顔色を変え、蛍が埋もれた土の山に飛び込んだ。「蛍、怖がらないでくれ！今行くから！」彼の手はすぐにかたい砂利で血まみれになった。だが彼は一瞬も休めなかった。一歩遅れれば、蛍の亡骸と向き合うことになると怯えていたからだ。「絶対に助け出す。待っていろ、蛍！」廃墟の下では、亮太が必死に蛍を抱きしめていた。独り肩だけで、押しつぶすような瓦礫の重みを支えていた。暗闇の中、蛍が手探りで彼の顔に触れ、緊張した声で尋ねた。「亮太さん、大丈夫ですか？どこか怪我をしていませんか？」「平気ですよ。怖いだろうけど、僕がついています」亮太は静かに答えた。その言葉を聞いて、彼女は安堵の息をもらした。「なら、もう少しだけ頑張りましょう。すぐ誰かが助けに来てくれるはずですよ」静寂の中で流れる時間はあまりに残酷だった。前世で死の苦しみを経験したはずの蛍でさえ、耐え難い痛みの中にいた。彼女は亮太の腕の中で小さく身を縮めていた。「蛍さん。実は僕、ずっと前から君のことが好きだったんだ」と亮太が突然つぶやいた。「ずっとって？中学の頃からですか？」彼は苦笑した。「信じられないかもしれませんけど、子供の頃、君に初めて会った時からずっとです」近所の子供たちがみんな泥だらけになって遊んでいる中、蛍だけは綺麗なワンピースを着て、ブランコに座って花冠を編んでいた。騒がしい他の子供たちと比べて、彼女はまるで絵本の中のお姫様だった。のちに蛍が自分の未来の妻だと教えられた時、亮太は一晩中眠れなかった。日記には、結婚したらどんなに優しくしたいか、どんな車を贈りたいかをびっしりと書いていた。蛍が他人の妻となっても、彼の想いは一度だって変わらなかった。だが――亮太は闇の中で愛する人の顔立ちをじっと見つめた。せっかく夢に手が届きそうだったのに、現実は残酷だった。「蛍さん。君はずっと強い女性ですよ。もし……僕がいなくなっても、君ならきっと幸せになれますよね？」蛍の体がこわばった。信じられない気持ちで彼を振り返った。「亮太さん、何を言っていますか？どこか大怪我でもしていますか？」彼女は亮太の体を探ろうとした。亮太はその手を掴んだ。「何でもありません。ただの仮定の話です。怯えることはありませんよ。蛍さん、僕がいなくても、君はちゃんと笑って生きていけます」蛍は