Semua Bab 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Bab 91 - Bab 100

　実体のない、ひどく曖昧な名目の羅列。　前世で、広報部として会社の決算報告書や不正会計のニュースに目を通してきた私には、この文字列が何を意味しているのか、痛いほどによくわかった。　これは、真っ当な事業取引ではない。　架空のコンサルティング料や、価値のない美術品の売買を装って、資金を移動させるためのダミー請求書だ。　佐伯が送ってきたメールの文章が、頭の中でフラッシュバックする。　――理沙は、天野のペーパーカンパニーを通じた不自然な資金流用のデータにアクセスした形跡がある。　天野の資金流用。　それが、まさか自分の実家である水科家を経由して行われていたとは。　私は二枚目、三枚目の紙をめくった。　契約書のコピーには、父・惣一郎の震えるような署名と、水科家の実印がはっきりと押されていた。　日付は、今から数年前。水科家の経営が急速に悪化し始めた時期と一致している。　点と点が、頭の中で冷たい音を立てて繋がっていく。　父は単に事業に失敗して借金を抱えたのではない。　没落していく家名を守るため、あるいは自分の無能さを隠すために見栄を張り、天野グループが持ちかけてきた「怪しい投資話」や「架空のコンサルティング契約」に自ら手を出したのだ。　天野側は、水科家のような「名ばかりの旧家」を隠れ蓑にして、グループ内の不正な資金洗浄（マネーロンダリング）を行っていた。　それから、父がその裏取引のシステムから抜け出せなくなり、膨れ上がった架空の負債によって首根っこを掴まれた時。　天野家は、その借金を肩代わりするという名目で、水科家を自分たちの支配下に置いた。　水科家は、ただの哀れな被害者ではない。　父の弱さと見栄が、天野家の隠蔽工作に自ら加担し、傷を広げた共犯者だ。　だからこそ、父は天野家に逆らえない。「娘を差し出せ」と言われれば、どんな異常な契約書であっても、目を瞑って判を押すしかなかったのだ。もし天野家の機嫌を損ねて、この不正な資金の流れが公になれば、水科家は借金だけでなく、犯罪の片棒を担いだとして社会から抹殺されるのだから。「…&hell

　革張りのメモ帳を閉じ、冷たくなった指先でその表紙を二度、撫でた。 　水科家の借金は、天野の資金洗浄の隠れ蓑。 　それから、継母である佳乃が、その決定的な証拠となる古い帳簿を隠し持っている。 　その事実の重みが、私の身体の芯に冷たく、太い鉄の杭を打ち込んだような感覚を残していた。 　ベッドに入り、シルクのシーツを首元まで引き上げても、交感神経が昂って全く眠気は訪れなかった。 　古い帳簿の原本。 　それがどこにあるのか。佳乃は付箋に『別の場所に隠してある』とだけ書き、具体的な場所を明記していなかった。 　当然だ。もしこの小包が、私に届く前に天野家の手によって開けられ、中身を検閲されていたら。帳簿の隠し場所がバレれば、天野側はすぐに水科家へ人を差し向け、その証拠を物理的に消し去ってしまうだろう。佳乃はそのリスクを理解した上で、あえて「存在」だけを私に知らせてきたのだ。 　ならば、次は私が動く番だ。 　彼女から、その具体的な場所を聞き出さなければならない。それも、この厳重な監視網の敷かれた天野本邸の中で、黒瀬や美津子に一切の不審を抱かせることなく。 　私は暗闇の中で目を開いたまま、ゆっくり呼吸のリズムを整え、翌日の計画のスクリプトを脳内で組み上げていった。 　翌朝。 　分厚い遮光カーテンが開かれ、朝の光が絨毯に四角い模様を描いた直後。 　ワゴンで朝食を運んできた千尋に向かって、私は紅茶のカップに口をつける前に声をかけた。 「千尋さん。お母様……美津子様に、お伺いを立てていただきたいことがあるの」 　千尋の動きがピタリと止まり、彼女は少し怯えたような瞳で私を見た。 「……私で、お力になれることでしたら」 「昨日、実家から忘れ物が届いたの。衣装のことで母に確認したいこともあるから、午後に来てもらってもいいかしら」 　私は声を少し柔らげた。誰に聞かれても、不自然に思われないように。 「忘れ物のお礼も、直接言いたいの」 　千尋は小さく頷き、「奥様に確認してまいります。……少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」と答えた。 　許可は、必ず下りるはずだ。 　美津子にとって、私が実家の母親を呼ぶという行為は、「まだ実家への未練があり、精神的に寄りかかろうとしている」という弱さの証明に他ならない。没落した水科家の人間を本邸に呼びつけ、天野

　お父様が仰った、というのは嘘だ。あの請求書の束を、惣一郎が送らせるはずがない。彼女は黒瀬という監視の耳を意識して、水科家としてのお飾りの言葉を使っている。「お父様は、お元気ですか？」「ええ。天野家からの……ご支援の通知をいただきまして。お父様も、ようやく肩の荷が下りたと、大変安堵しておられました」　佳乃の唇が、かすかに震えている。　肩の荷が下りた。その言葉を口にする彼女の表情には、喜びなど微塵もない。むしろ、家を救うために娘をこの得体の知れない屋敷へ差し出してしまったことに対する、吐き気をもよおすような自己嫌悪が滲み出ていた。　私は紅茶を一口飲み、小さく息を吐いた。「それは良かったです。私も、天野家の婚約者として、少しでもお力になれたのなら本望ですわ」　私はカップを置き、佳乃の目を真っ直ぐに見つめた。「ところで、今日お越しいただいたのは、結婚式のお衣装の件なのですけれど」「あ……ええ。帯や、小物のこと、ですよね」　佳乃が、弾かれたように顔を上げる。「ええ。水科の家に代々伝わるものがあれば、少しでも持ち込ませていただけないかと思いまして。……天野家には及ばないかもしれませんが、私の『ルーツ』として、身につけておきたいのです」　ルーツ。　その言葉に、佳乃の瞳孔がかすかに揺れた。　私は彼女に「あなたの本当の目的を理解している」というサインを、言葉の端に忍ばせている。「……そうですね。水科の蔵には、古いものがいくつか残っております」　佳乃の声が、先ほどよりも低く、ゆっくりしたテンポに変わった。　彼女もまた、この監視下の対話のルールに気づいたのだ。「凛花さんが小さい頃に着ていた着物や……お母様が残された品々。あの家には、本当に古いものばかりが、埃を被って眠っていますから」　佳乃はついにハンドバッグから手を離し、自分の膝の上で両手を強く組み合わせた。　その指先の関節が、白く浮き出ている。

　離れの蔵。二階の一番奥。積まれた桐箱の、一番下。 　嫌になるほど、よくできている。 　これほど具体的な位置指定なら、私が直接取りに行くにせよ、佐伯のような外部の人間を動かして盗み出させるにせよ、迷うことはない。 　それから、この会話を黒瀬がどう記録しようと、「娘が子どもの頃のアルバムの保管場所を継母に聞いた」という、微笑ましくも退屈な日常の会話としてしか処理されない。 「……ありがとうございます、お母様」 　私は心の底から安堵し、深く頭を下げた。 「そこにあるとわかっていれば、安心です。いつか、自分で取りに行きたいくらいですわ」 「ええ」 　佳乃は薄く、本当に数年ぶりに見るような、穏やかな微笑みを浮かべた。 「いつか、あなたが本当に必要になった時……取りにいらっしゃい。私が、ちゃんと守っておくから」 　それは、彼女なりの、精一杯の戦線布告だった。 　家と夫に縛られ、逆らうことの怖さに縮こまっていた彼女が、義理の娘が殺されるからくりに組み込まれたことを知り、最後の最後で反旗を翻した。 　私はティーカップを持ち上げ、まだ温かい紅茶を一口飲んだ。 　ダージリンの渋みと香りが、今日ははっきりと舌の上に感じられた。 　味覚が戻ってきている。私が、この理不尽な箱の中で、確かな武器を手に入れた証拠だった。 「本日は、遠いところをご足労いただき、本当にありがとうございました」 　三十分後。面会の時間が終わり、私は立ち上がって佳乃を見送った。 　佳乃はスプリングコートを羽織り、ハンドバッグを腕にかけ、私に向かって深く一礼した。 「……どうか、お身体を大切に。凛花さん」 　佳乃が部屋を出て、使用人の案内で玄関ホールの方へと遠ざかっていく。 　私は扉が閉まるまで、その小さな背中を見送った。 　誰もいなくなった第二応接室。 　部屋の隅に立つ黒瀬が、革の手帳をパタンと閉じた。 「……ご苦労様でございました、凛花お嬢様」 　黒瀬の低い声が、静寂を破る。 「お母様とのご歓談、穏やかにお済みになられたようで何よりです」 「ええ。おかげ

　記録の抹消。 　この扉の向こうに、あるいはこの火災そのものに、天野家にとって絶対に知られてはならない事実が隠されている。 「……やはり、来たか」 　背後から、低く、湿った空気を震わせる声がした。 　ビクッとしてライトを消し、振り返る。 　緑の葉の向こう、温室の薄暗がりの中に、長身のシルエットが立っていた。 　天野透だった。 　彼はスーツではなく、黒いタートルネックのニットに、ダークグレーのスラックスという、ひどくラフな格好だった。 　音もなく葉をかき分け、彼が私の目の前まで歩み出てくる。 　月明かりがガラス屋根を透過し、彼の顔の半分を青白く照らし出していた。 「何度警告しても、君は踏み込んでくる」 　透の声には、怒りよりも深い、諦めにも似た疲労の色が混じっていた。 　彼は私が夜の温室に来ることを、あらかじめ予期して待っていたのだ。 「隠されているから、知りたいんです」 　私は彼から視線を逸らさず、真っ直ぐに答えを返した。 「理沙さんが、なぜ死ななければならなかったのか。そして、あなたが何を抱えて、自分を呪いだと思い込んでいるのか」 　透の眉間が、苦痛に歪む。 　彼は深く息を吐き出すと、私の視線を避けるように、足元に群生する白い花へと目を落とした。 「……この花の名前を、知っているか」 　ぽつりと、独り言のようなトーンで彼が言った。 「いいえ」 「『白灰蘭（はくはいらん）』という」 　透はゆっくり膝をつき、その純白で肉厚な花びらに、左手の指先でそっと触れた。 「この花は、他の植物が枯れるような熱と湿気でしか育たない」 　白灰蘭。 　灰の中で咲く蘭。 「火事のあと、焼けた土から、この花だけが一斉に芽を出した」 　透は焼けた扉へ目を向けた。ここは美津子が趣味で作らせた温室で、その奥には使われなくなった小さな離れがあったという。 「僕は、よくあそこに隠れていた」 　彼は花びらから指を離し、ゆっくり立ち上がった。 「母の前では、服を汚すことも、成績を落とすことも許されなかった」 　透の告白は、まるで古い傷口を自分の爪で開くような、痛切な響きを持っていた。 「埃っぽくても、あそこなら息ができた」 　彼の氷のように透き通った瞳が、月明かりの中でほのかに揺れている。 　完璧な次期当主として作られた彼の、誰にも見せ