Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

「じゃあ、お話ししようか」　水緒が言った。　流は水緒に会うまでずっと一人だったから話すのは得意ではない。　だが水緒は相手がいなかったから黙っていただけのようで話をするのは好きらしかった。　流は口下手で、あまりちゃんとした返事が出来なかったが、水緒は気にした様子もなく喋っている。　流も返事こそ碌に出来ないが水緒の声を聞いているのと楽しかった。「あのおじさん、物知りだね」「大人は皆そうだろ」「でも、あのおじさん、ちゃんと教えてくれるよ」　確かに水緒の村の大人達は水緒を働かせるだけで、それ以外はほとんど口を利いてなかったようだ。　遠からず生贄として差し出すことが分かっていたから必要以上に関わらないようにしていたのかもしれない。「ごめんよ」　外から声が掛かり障子が開いた。　女将と呼ばれる女が入ってきた。「桐崎様に頼まれてね。二人の髪を結いに来たよ」「髪を結う？」　水緒が首を傾げた。　女将はまず水緒の後ろに座ると髪を梳かし始めた。「痛た……」　櫛が髪に引っ掛かる度に水緒が顔を顰めた。「随分、長いこと髪を梳かしてなかったんだね」　女将はそう言って水緒の髪を綺麗に梳かすと、水緒の髪を結った。「ほら、見違えるほどべっぴんさんになったよ」「そ、そうかな」　水緒が照れたように俯いた。「これはこの妻籠宿特産の櫛だよ。これで毎日髪を梳かすといいよ」　女将は水緒に櫛を渡した。「おばさん、有難う」　水緒は嬉しそうに櫛を胸に抱いた。「次は坊やだね」　女将は流の後ろに回った。　水緒以外の人間に背後に回られるのは嫌だったが、水緒が髪を結っているのに自分が結わないわけにもいかなそうだったので黙ってやらせた。　女将は二人の髪を結い終えると部屋を出ていった。　二人が桐崎のことや、江戸のこと、宿場町のことなどを話していると、桐崎が布の包み――風呂敷包みを持って帰ってきた。「おじさん、お帰りなさい」「おお、戻ったぞ」「おじさん、これね、ここのおばさんがくれたの」　水緒はそう言って女将から貰った櫛を見せた。「良かったな。それがしも二人に土産を買ってきたぞ」「土産って何？　買ってきたって言うのは？」〝土産〟という言葉も〝買う〟という言葉も知らない流と水緒に、

「おばさん、私に家事を教えて下さい。よろしくお願いします」　水緒はお加代に頭を下げた。「はいよ」　流達はお加代が持ってきた桶の水で足を洗って家に入った。「わぁ、猫だぁ！」　水緒は居間で丸くなっていた猫を見付けると嬉しそうに近付いた。　ここまで来る途中の宿場町で何度か猫を見掛けていた。　初めて猫を見た時、水緒は顔を輝かせて近付いていったが逃げられてしまった。　水緒はがっかりしながらも桐崎に「あの動物は？」と訊ねて「猫という生き物だ」と教わった。　流と猫の目が合った。　ただの猫じゃない！「水緒！　そいつは……！」「それがしの飼い猫でな、ミケというのだ」　桐崎が流の肩に手を置いて言葉を遮った。　そうか……。　化物退治が仕事の桐崎が化猫に気付かないはずがない。　危険はなさそうだ。「こんにちは、ミケちゃん。私は水緒。よろしくね」　水緒がそう言って撫でると、ミケは気持ち良さそうに目を閉じた。「そういえば旦那を訪ねてきた人がいましたよ」「山本殿だろう。家に着くのは今日になると言ってあったのだが、よほど急いてるのだろうな」　桐崎は居間に腰を下ろした。　お加代が台所へ向かうと水緒も後に随いていった。　流が水緒の後に続こうとすると、桐崎が、「流、お加代さんは茶を入れに行っただけだ。すぐに戻る。お前も座りなさい」　と言った。　一瞬迷った後、桐崎の斜め向かいに座った。「旦那、お待たせ」　お加代はそう言って盆に載せて運んできたお茶を桐崎の前に置いた。「はい、流ちゃん」　水緒がお加代の真似をして流の前に膝を突くとお茶を置いた。　旅籠に泊まる度に出されるお茶を飲みながら、なんで普通の水ではなく色と味の付いたお湯を出すのかと思っていたが、水緒が入れてくれたものは美味かった。　お茶を出すと水緒はすぐにお加代と共に台所へ行ってしまった。　物音が聞こえるから夕餉でも作っているのだろう。「水緒の印って言うのはいつ消すんだ？」　桐崎は江戸に着いたら、と言っていた。「野尻宿から文を出しておいたから、後は向こうを訊ねるだけだな」「ならこんなところに座ってないで早く行こう」　江戸は中仙道ほど鬼は多くなさそうだが印を消せるなら早い方がいい。　ミケだって桐崎が飼って

　流と水緒が江戸に来て五年の歳月が流れた。　流は水緒の働いている水茶屋に着くと足を止めた。「水緒」　流が声を掛けると水緒が振り向いた。「あ、流ちゃん、もうすぐお終いだからそこに座って待ってて」　前掛けをした水緒は茶碗や団子の載っていた皿を持って店の奥へ向かう。　流は毎日水緒の送り迎えをしていた。　贄の印がなくなったとは言え供部であることに変わりはない。　一人で歩かせるのは危険だ。　それに水緒の送り迎えでこう言う盛り場を歩くようになって分かったのだが、危ないのは何も妖だけではなかった。　警戒する必要があるのはむしろ人間の方だ。　水緒は可愛いから特に危ない、と桐崎も水緒の送り迎えをするように勧めた。「仕事は大変じゃないか？」　店を後にすると水緒に訊ねた。「大丈夫。お店の人も優しい人だし、お客さんもいい人ばかりだよ」「そうか」　大変だと言うようなら無理にでも辞めさせようかと思ったが、今のところ上手くやっているようだ。　流は腰に大小を差していた。　最初は歩き辛かったが慣れるとそれほど邪魔にはならない。　武士は二本差しで歩かねばならないらしい。　一本しか差していない者がいるから桐崎に聞いてみたら牢人などは一本しか持ち歩かない場合もあるとのことだった。　流は武家だから二本差して歩くように言われている。　桐崎は流と水緒を武家として育てたいらしい。　言葉遣いなども武家らしくするように言われていたが、流はともかく水茶屋で働いている水緒はなかなかそうはいかないようだ。　武家の人間が水茶屋で働くわけにはいかないので水緒は普段、町娘の格好をしていた。　水緒が町娘の格好をするなら流も町人の格好をしたかったのだが、町人は帯刀が許されていないのでダメだと言われてしまった。　最初、流は人間の身分などどうでもいいと思っていたが、街に長く暮らしていると人間の世界では守らないといけないらしいと言うことが分かってきた。

　人混みを抜け二人は人気のない路地に入った。　その路地を抜けた先の空き地の隅に他の木々に紛れて小さな桜が一本だけ生えている。　ここは二人だけの花見の場所だ。　初めて水緒と二人だけで花見に来た時、道に迷って入り込んだのがここだった。　何とか上野への道を探そうと地図と首っ引きになっている流に、「流ちゃん、ここでいいよ。桜、ちゃんと咲いてるよ」　と言った。「たった一本、それもこんな小さい木だぞ」「大きくても小さくても桜は桜だよ。私にとっての流ちゃんと同じ」　水緒はそう言って微笑んだ。　それは流にとっての水緒も同じだった。「ね、ここを二人だけのお花見の場所にしよう。ここなら静かに見られるし」「水緒がそれでいいなら」　確かに水緒しかいない場所なら気を張り詰めている必要がないから流としても異存はない。　それ以来、二人は毎年ここへ来ている。「この木、大きくなってきたね」「そうだな」「あのね、私の錦絵を描きたいって言われたの」　水茶屋の看板娘を錦絵に描くことは良くあった。　店の方も宣伝になるので快諾する。「一枚くれるように頼んだの。流ちゃん、貰ってくれる？」「ああ」　江戸中から水緒を見に男どもが集まるのかと思うと不愉快だが引き受けてしまったのなら仕方ない　流が辺りを見回した時、桜の背後の崖の上に白い花が咲いてるのが見えた。　白い色が水緒の純粋さを、風に揺れる姿がか弱さを表しているように思えた。　流は崖に取り付いて上った。「流ちゃん？」　流が花を取った途端、足場にしていた石が外れて転がり落ちてしまった。「流ちゃん、大丈夫!?」　水緒が慌てて駆け寄ってきた。「これ」　流は花を水緒に差し出した。「私に？　有難う。流ちゃんからの贈り物なんて嬉しい」　水緒が本当に嬉しそうな笑顔で言った。　あまりの喜びように流の方が戸惑った。「雑草だぞ。

　花を探している時、不意に、「最可族！」　流はぎょっとして自分の腕を見た。　いつの間にか袖が少しめくれて祟名が見えている。　目を上げると水緒と同い年くらいの女がこちらを睨んでいた。「あたしを殺しに来たのかい！」「何の話だ」　女の首に「身虫」という文字がある。　この女も最可族か……。「お前こそ俺の刺客じゃないのか」　流と女は睨み合った。「あんた最可族でしょ。あたしを殺しに来たんじゃないのかい？」「お前も最可族に狙われてるのか？」　流の問いに、女が戸惑ったような表情をした。「お前もって、あんたも最可族に狙われてるのかい？」　二人はお互いに見つめ合ったまま立ち尽くしていた。　どうしたらいいのか分からなかったのだ。　初対面で信用するわけにはいかないが、敵ではないなら戦っても骨折り損だ。　何より相手が最可族では下手に戦うと人の姿が保てなくなるかもしれない。　互いに様子を窺っている時、「流ちゃん、お待たせ」　水緒がやってきた。「水緒」　流はさり気なく水緒と女の間に入って、水緒を庇った。「流ちゃん？　どうしたの？」　水緒が心配そうに流を見上げた。「いや、なんでもない。帰ろう」　流はそう言って水緒を促すと、女を避けるようにして歩き出した。　背中に女の視線を感じながら。「水緒、ちょっといいか」　桐崎の声が聞こえてきた。　部屋で書見していた流は部屋から台所の方を覗いた。　夕餉の支度をしていた水緒が振り向く。「はい」「お前、奥田を知っているのか？」「奥田？」　水緒は少し首を傾げてから、「ああ、おじ様の門弟の。その方がどうされたのですか？」　と訊ねた。「うむ、実はな。これをお前にと渡されたのだ」　桐崎は懐から包みを取り出すと水緒に櫛を見せた