All Chapters of ひとすじの想い: Chapter 41 - Chapter 45

「初めて江戸に来た時、雪うさぎを作ったんだよ」　水緒はそう言ってその時のことを話してくれた。　物忘れになった直後は流に近付くなと止められていたが、最近は二人の仲睦まじいところを見ても桐崎は何も言わないから話しても問題なさそうだと判断したらしい。　近付いてはいけないと言われていたから江戸から来てからの話をしていなかっただけらしく、実際にはこの五年間に様々なことがあったようだ。　四六時中、何かしらの催しがあり、毎年それをしていたのだから色々なことがあって当然だ。　そんな大切なことを全て忘れるなんて……。　我ながら情けない。　桐崎は入れ込みすぎていたと言っていたが、今以上に惚れ込んでいたのだとしたら何故忘れたりしたのだろうか。　流は水緒の話に耳を傾けながらなんとか思い出す方法はないかと考えていた。　翌日の夕方、流は水茶屋に向かっていた。「流ってのはあんたかい？」　男が声を掛けてきた。「錦絵の娘からこれを預かってきたんだが」　男はそう言って文を差し出した。「え……？」　これから迎えに行くと言う時に？　まさか水緒に何かあったんじゃ……！　流は慌てて文を開いた。　文には、寺で待っている、としか書いてない。　これだけでは水緒からの呼び出しなのか、誰かに捕まって書かされたのか分からない。　いや、脅されたなら水緒は死んでも書かないだろう。　ただ……。　顔見知りに騙されたと言う事はあるかもしれない。　流の為だとか喜ぶなどと言われれば書いてしまうことは有り得る。　どちらにしろ水緒が待っていることに代わりはない。「この寺へはどうやって行けばいい？」　流が文を持ってきた男に訊ねると、「そこなら知ってるから案内するよ」　男はそう言って早足で歩き出した。　寺に近付くにつれ鬼の気配が

　全ての最可族が許せない……！　流は無言で抜刀すると左無に向かって走り出した。　駆け寄っていく流に鬼達が襲い掛かってきた。　それを次々に斬り伏せていく。「同時に掛かれ！」　左無が鬼達に命令する。　鬼達が次々と長い爪を振り下ろしてくる。　しかし身体が大きく腕が長いとぶつかってしまうから同時には振り下ろせない。　時間差が出来るから人間の姿で、（鬼に比べれば）小柄な流が腕を掻い潜るのは容易だった。　か弱くて無抵抗の人間しか相手にしたことのない鬼達の振り回す腕は大振りだから普段から戦う訓練をしている流が見切るのは容易い。　流が次々に鬼を斬り伏せて左無に迫った時、何かを叩く高い音と共に、「きゃっ！」　水緒の悲鳴が聞こえてきた。　思わず振り返った流に左無が腕を振り下ろす。　流はそれを躱すと、「水緒！」　左無を無視して水緒の方に駆け出そうとした。　その途端、つねが水緒の首筋に長い爪を突き付けた。　流の足が止まる。「早くあいつの祟名を言いな！」　つねが水緒に怒鳴った。　水緒が首を振る。　真後ろに左無が迫ってきている気配を感じた。　つねが左無の手先なら左無がいなくなれば水緒を放すはずだ。　背後から振り下ろされた左無の爪を横に一歩ずれただけで避けると振り返り様、斬り上げた。　左無が絶叫を挙げて倒れる。「左無！　お前が死ねば、あたしらは狙われなくなるはずだったのに、よくも！」　つねが水緒の胸に爪を突き立てた。　水緒が声もなく倒れる。「水緒！　貴様！」　流はつねに駆け寄ると刀を袈裟に斬り下ろした。　つねが断末魔の声を上げて地面に転がる。「水緒！　水緒！」　刀を脇に置いて水緒を抱き起こすと大声で呼び掛けたが返事がない。　水緒の胸が微かに動いているからまだ生きているが

　流が狙われていた理由が混血ではなかったのと同様、水緒を刺した鬼が狙われていたのも混血自体ではなく可支入族の血を引いているせいだと聞いた。　可支入族の血が一族に入ると災いがもたらされるから命を狙っている者がいると言っていたらしいが、桐崎はそんな話は聞いたことがない。　小川も知らないという。　可支入族の血が災いをもたらすというのはおそらく鬼の間に伝わっている街談巷説――根も葉もない噂話なのだ。　そんな本当かどうかも分からない話を間に受けた最可族の一部の者が可支入族の血を引く娘を狙った。　その鬼の祟名は「身虫」　おそらく「獅子身中の虫」ということだろう。　流が救いの子なら「身虫」は救いを妨げる者だ。　実際「身虫」が水緒を刺さなければ流が願い事をすることもなく、流から最可族の血が消えることもなかった。　流の中の最可族の血が残っていれば、最可族の子孫達は祟名を呼ばれても死ななくなっていたはずだったのである。「身虫」が左無と手を組んだのは最可族に命を狙われていたからだ。　最可族が「身虫」に何もしなければ、最可族の跡目争いに関わることもなく、水緒を殺そうとしたりもしなかっただろう。　卜占の自己成就。　占いを聞いたことで自ら成就させるように振る舞った挙げ句、その通りの事を起こしてしまうというものだ。　占いが当たったという場合、これに当て嵌まることが多い。　悪いことは特にそうだ。　可支入族の血を引く娘に対して行ったのが正にそれである。　流や「身虫」に対して、最可族が何もしなければ長の能力を持った跡継ぎがいなくなることもなかった。　長の能力は寿命と引き替えなのだから願ったら自分も死ぬのだ。　そう簡単には使えない。　最初で最後、一度きりしか使えない能力なのだから得たところで必要になるようなことはまずない。　長になりたいと言うだけの理由で兄弟を手に掛ける者達が一族のために自分の命