All Chapters of SS級の完璧なバッテリー: Chapter 91 - Chapter 100

ユファンはニヤリと不敵に笑い、むしろ余裕たっぷりに振る舞った。ハヌルは唇を尖らせながらベンチに座り、すぐにノートを取り出した。「次の打席では、何が何でもフェンスの外に放り込んでやる」歯を食いしばりながら相手投手の配球パターンを脳裏に刻み込むハヌルを見て、先輩たちは再びワッと笑い声を上げた。彼らはハヌルが意外にも根に持つタイプだと面白がりながら、冷たい飲み物やタオルを差し出してなだめるのに大忙しだった。「うちの女房役が本気でへそを曲げちまったな」 「ああ、空気を変える必要はある。あのバッテリー、思った以上に老獪だからな」 「さすが本戦の舞台だ。漂う空気からして違うぜ」その時、ユファンが見る者の心臓を跳ね上がらせるほどに、致命的で美しい微笑を浮かべながら自分のバットを手に取った。「ハヌル、そんなにカリカリするな。どうせこの試合の勝者は俺たちだから」ハヌルはその言葉でようやくユファンに向かって親指を立てた。信じているという無言の約束であり、必ずやり返してくれという切実な眼差しでもあった。「うん！ ユファン、信じてるからね！」ユファンは返事の代わりに軽く頷くと、堂々とした足取りでグラウンドへと向かった。「５分だけ待ってろ」 *** ハヌルの胸に燻っていた怒りが、ユファンのバットの先端に神懸かり的に伝わったのだろうか。「ワアアア！ ユファン！ ホームラン！ ホームランだ！」観客席は文字通り爆発した。数千人の観衆が一斉に立ち上がり、ユファンの名前を連呼した。黄砂の雲がグラウンドを不穏に覆い尽くし、いつ試合が中断されてもおかしくない状況だったが、ユファンの一撃はそのすべての不安を一瞬で吹き飛ばした。緊迫していたゼロの均衡を一気に打ち破るＳ大の先制点が決まると、球場は巨大な歓声のるつぼへと変貌した。「あいつ、マジで本物だな！」 「やっぱり先制点を叩き出す主役は決まってたってわけだ！ ハハ！」ユファンの手首から生み出された奇跡だった。「はぁ、本当に手のつけられない奴だな」ハヌルは呆然とした表情で、ダイヤモンドを回るユファンのシルエットを追いかけた。彼の背中から溢れ出る圧倒的なオーラに全身の細胞が震えた。場外へと消えていった大型ホームランは、ソ・ジンワンの挑発をあざ笑うかのように虚空を切り裂き、ハヌルの血を熱く沸き立たせた。最も驚愕して

「すごいな、本当！ 裕煥（ユファン）、お前がたった3球であいつらを完全に粉砕しちまったよ！」金剛武（キム・ガンム）が獣のような咆哮を上げながら、裕煥のたくましい腕をガシッと掴んだ。手のひらの下で、裕煥の筋肉が微かに痙攣し、うごめくのが伝ってきた。「うちの天才キャッチャー様のリードも半端なかったぜ！ 最後なんて心臓がバクバクして、俺だったら絶対にそんなコース要求できなかったわ」劉慶鎬（ユ・ギョンホ）が愉快にハイタッチを交わしながら雰囲気を盛り上げると、ダグアウトの入り口まで出迎えていた崔宇賢（チェ・ウヒョン）と徐正宇（ソ・ジョンウ）も裕煥を嬉しそうに迎え入れた。「裕煥のあの針の穴を通すような精密なコントロールを信じていたからこそ、できたリードだろう？ はは！ 本当に良かった。さあ、次は俺たちの攻撃だ！ 裕煥、本当にお疲れ様！」 「そうですよ！ 相手のピッチャーも、もう目に見えてスタミナが切れてきています。おかげで大きな山場を越えられましたね！」裕煥はいつも通り無造作に帽子を脱ぎ捨てて席に腰掛けた。すると、いつの間にか近づいてきたチームマネージャーの玄信（ヒョン・シン）が、キンキンに冷えたスポーツドリンクを差し出した。「最後のカーブのキレ、あれは本当に芸術的だったわ。やっぱりうちのチームのエースは、危機の瞬間に一番輝くね！ 火消しの腕前は超一流よ！」相手チームの燃え上がっていた逆転の意志に冷水を浴びせたのだから、まさに完璧なリリーフだった。「冷たくて美味い」ドリンクを飲み干した裕煥が、口元についた水滴をグッと拭いながら、心地よさそうな微笑みを浮かべた。張天空（チャン・ハヌル）はその姿を見ているだけで、自然と口元が緩んでしまう。その時、玄信が新しいドリンクを持ってきて天空にも手渡した。「天空、最高のリードだった。相手の分析、相当徹底的にやったみたいね？」K大は地方の強豪らしく、有望な高校生プレイヤーが多数在籍するチームだった。しかし、前世の記憶がなくとも、少し自ら足を運んで調べれば、彼らの弱点を掴む資料はいくらでも集まった。何度も野球選手として生き抜いてきた天空は、いつの間にかこの分野の真の専門家になりつつあった。「運が良かったんですよ。裕煥のピッチングがそれ以上に完璧でしたから」天空の言葉に、裕煥は再びグラウンドへと視線を投げ、静かにドリ

チャン・ハヌルとしては、それなりにユファンが自分の恋人であることを刻み込もうとする勇ましい態度だった。付き合っていて、心から好きでたまらないのだから、このくらいできなくてどうする。普段なら二人で話して来いと配慮しただろうが、今のこの瞬間だけは、1秒たりともユファンをあの男のそばに置いておきたくなかった。するとユファンは、そばに置いていた荷物をまとめ、バットを片付けながら、ただチャン・ハヌルにだけ、これ以上ないほど優しい視線を投げかけた。「あ、行こう」ユファンはソ・ジニョンが気まずくなるほど、彼を透明人間扱いして、挨拶もなしに背を向けた。だが、後に残されたソ・ジニョンの目元に浮かんだ感情は、嵐が去った後の海のように、穏やかでありながら深い響きを湛えていた。「いつかプロチームで会えたら、バッテリーとして息を合わせたい。必ずプロの舞台に上がってこいよ！」ユファンの背中に向かって投げられたソ・ジニョンの視線には、切なさが滴り落ち、危うげにさえ見えた。その姿を目撃したチャン・ハヌルの心臓が、激しくドクリと波打った。自分の存在をはっきりと知っていながら、ユファンと再びバッテリーを組みたいと言うソ・ジニョンの傲慢さに腹が立ち、拳を強く握りしめた。しかし幸いにも、ユファンの態度は断固としていた。「俺はあんたと二度とバッテリーを組むつもりはないから、帰れ」ユファンはソ・ジニョンに目もくれず、チャン・ハヌルに顎で合図をして歩を早めた。ソ・ジニョンの言葉が棘のように胸に刺さり、神経が昂ぶっていたその時、ソ・ジョンウが競技場内部の通路のドアを荒々しく開けて、チャン・ハヌルに向かって急いで駆け寄ってきた。「チャン・ハヌル！大変だ！」 「大変って？」試合には勝ったし、負傷者もいないのに、一体何が起きたというのか。ユファンもまた、ソ・ジニョンなど眼中にもないというように、ソ・ジョンウの方へ首を向けた。「何があったんだ？」ソ・ジョンウは隣に立つソ・ジニョンをちらりと見ながらも、事態が急迫しているのか、すぐに言葉を続けた。「試合中にY大のチョ・ギボム先輩が倒れたらしい！」チャン・ハヌルが驚愕し、詳しく尋ねようとした瞬間、そばにいたソ・ジニョンがソ・ジョンウに飛びかかるように近づき、問い詰めた。「もしかして腹痛を起こして呼吸困難になったんじゃないか？ まるでショックを

チャン・ハヌルの視界が、漆黒のような闇の中へと次第に沈み込み始めた。前世の悪縁が、現世の悲劇的な影として蘇ったかのように、チョ・ギボムの悲報は決して他人事には思えなかった。彼に死に近い恐怖を与えた存在が、犯罪者同然のストーカーだなんて。自分やソ・ジョンウと同じ発作症状を見せるということは、前世の悪業が現世まで執拗に続いているという明白な証拠だった。重なり合った運命の鎖が、チャン・ハヌルの心臓を重く締め付けた。「警察は一体何をしているんだ？ 身辺保護もしていないのか！」――見失ったそうだ。競技場の人混みの隙間に、瞬く間に行方をくらませたらしい。見失ったという言葉に、鋭い不安が喉元までせり上がってきた。狂気じみた執着に目を奪われた者に蹂躙されたエースの転落を前に、見守る者たちは皆、惨めな表情で口を閉ざした。沈黙を守っていたユファンは、そばに立つチャン・ハヌルを短くちらりと見ると、車の窓の外の前方を凝視しながら低く呟いた。「救急室の入り口に、どうしてあんなに人が多いんだ？」ユファンの言葉通り、救急室の入り口はすでに人だかりで隙間なく埋め尽くされていた。まるで巨大な祭りのフォトラインを彷彿とさせるほど、騒がしく混乱していた。「えっ？ 本当だ。何かあったのか？」チェ・ウヒョンの言葉通り、病院の前はすでに修羅場同然だった。チャン・ハヌルは複雑な心境に浸り、込み上げてくる冷や汗を拭いながら、乾いたため息を吐き出した。「ユファン、僕ら別の入り口から回ろうか？」チョ・ギボムに対する心配と同時に、彼がストーカーと前世でどれほど凄惨な目に遭ったのだろうかという疑念が、尾を引くように繋がった。別のことに気を取られ、ぼんやりと足を踏み出したその時、隣にいたチェ・ウヒョンとキム・ガンムの眉が同時に跳ね上がった。「有名な芸能人でも運ばれてきたんじゃないか？ 取材陣の勢いが半端じゃないぞ」 「それか、大事故でも起きたのか？ 雰囲気が尋常じゃない」不安な予感に、ユファンとチャン・ハヌルも首を巡らせて群衆の方を眺めた。その瞬間、周囲の空気が瞬時に奇妙な方向へと歪み始めた。救急室の前に陣取っていた人波の中の数人が指を差し、チャン・ハヌルが立っている方向を指さしながら大声を上げた。「あそこだ！ S大野球部の選手たちが現れた！」 「すみません！ 選手の方々、こちらを見てくだ

チャン・ハヌルは深い思索にふけりながら虚空を見つめていたが、耳元に響くユファンの低い呼びかけに、はっと現実へと引き戻された。「意識は戻ったか？ 大丈夫なのかと聞いてるんだ」ユファンの声が微かに震えていた。心配で強張った指先が、チャン・ハヌルの肩を慎重に掴み、引き寄せた。背中に伝わるユファンの重厚な体温と、優しく撫で下ろす手つきに、チャン・ハヌルの胸の奥が熱く焼けるようだった。その細やかな気遣いに、喉の奥が詰まった。感謝と申し訳なさが交差する瞬間、チャン・ハヌルの瞳に薄っすらと涙が浮かび、揺れた。習慣のように染みついた罪悪感から視線を逸らそうとしたが、チャン・ハヌルの瞳は、今も焦燥が消えないユファンの翳りのある顔色に留まった。チャン・ハヌルは少し息を整えると、安心させようと弱々しく微笑んでみせた。「ユファン、また心配かけてごめん。もう本当に大丈夫だよ」ユファンは、自分の心が焦げつくのも構わず、あどけなく笑うチャン・ハヌルを見つめながら、その顔に刻まれた深い愁いの影を拭うことができなかった。「突然どうしたんだ？ ストレスのせいか？」 「まあ……そうかもしれないな」チャン・ハヌルの声から力が抜けると、ユファンの眉間に深い皺が刻まれた。気まずさが込み上げてきたチャン・ハヌルは、相手の執拗な視線を避けるように、急いでチョ・ギボムの元へ行く支度を始めた。 *** 準備を終えて立ち上がろうとした時も、チャン・ハヌルの頭の中は複雑だった。実際、ユ・ドワンのせいで経験した苦痛だったのだから、「ストレス」という言葉もあながち間違いではなかった。顔色が優れないからか、ユファンは冷気が宿るミネラルウォーターのボトルを、チャン・ハヌルの唇の端にそっと当てた。ボトルに結露した冷たい雫が、チャン・ハヌルの唇とユファンの指先を同時に濡らした。ユファンはチャン・ハヌルの髪を愛おしそうに撫で、ようやく少しだけ和らいだ微笑みを浮かべた。「それでも、この前みたいに意識を完全に失わなかったのは幸いだ」渡された水を一口飲みながら、チャン・ハヌルはこの奇妙な現象について、どう切り出せばいいのか深い悩みに陥った。『君の父親が僕に呪いをかけているみたいだ』なんて言えば、狂人扱いされるのは目に見えていたし、『持病があって時々こうなるんだ』と言うには、ユファンの心に重すぎる荷物を背負わ