Lahat ng Kabanata ng SS級の完璧なバッテリー: Kabanata 111 - Kabanata 120

ついにA大学との本戦1回戦、運命の序幕が上がった。グラウンドは選手たちの荒い息遣いと張り詰めた緊張感で熱くたぎっていた。幸いにも黒雲が太陽を遮り、時折陰を作ってくれるおかげで、試合を行うには悪くないコンディションだった。試合が始まると、チャン・ハヌルの心臓は爆発しそうなほど高鳴ったが、脳裏はむしろ冷ややかな冷気を纏い、冷静さを取り戻していた。ユファンを長く生きさせるには、野球に人生を賭けさせてはならない。そして、最も重要な決断はチャン・ハヌル自身にもあった。『この大会が終わったら……ユファンと別れなければならない』そうしなければユ・ドワンが下す呪いも回避でき、残りの生をユファンが天寿を全うできる。これは幾つもの生を経てきた自分、そしてジョ・ギボムとソ・ジョンウを通して導き出した真実であり、結論だった。大会の終了が恋愛の終焉を意味するという事実を噛み締めるたび、胸が引き裂かれるような思いだった。この場所まで来るために分かち合った数多のときめきや約束が、砂の城のように虚しく感じられた。前世の悲劇を想うほど、ハヌルは深い思索の沼に引きずり込まれていく。自分が死ぬことはもう恐くなかった。だが、自分が去った後、ユファンが血の涙を流し、孤独な廃人として残される前世の残酷な繰り返しだけは、どんな手を使ってでも阻止しなければならなかった。マウンドに悠然と立つユファンは、太陽を浴びる大理石の彫刻のように圧倒的な威容を誇っていた。ようやく心が通い合い、未来を誓い合う恋人同士になったというのに。運命の神はなぜ、これほど過酷な選択肢の前に我らを立たせたのか。「プレイボール！」主審の鋭い宣告が、ハヌルの朦朧（もうろう）としていた意識を一気に覚醒させた。 *** 試合が始まった。精神を研ぎ澄ませたハヌルは、拳をミットに強く叩き込み、戦意をみなぎらせた。今はただユファンのために、この試合を勝利で飾ることこそが唯一の使命だった。どうせなら今回も勝ち、次も勝ち、優勝という奇跡を成し遂げた後に別れを迎える方が、彼のためにも良いはずだ。打席に入った相手打者が投手席を睨みつけ、卑劣な嘲笑を浮かべた。「お嬢ちゃんたち、大半が1年生だろ？ ここは野球場じゃなく、遊び場レベルだな」ハヌルは、これほど露骨な挑発に動じるほど軟弱ではなかった。相手のA大学は優勝候補に数えられる名門。彼ら

どれほど飲んだのだろうか。チャン・ハヌルの細い指先が、冷たいグラスの縁をゆっくりとなぞる。ユファンを見つめるハヌルの瞳には、月夜の湖畔のように穏やかに揺らめく、深く濃い愛着と耽溺（たんでき）が宿っていた。愛が満潮のように激しく押し寄せれば、その背後には必ず痛切な別れの干潮が訪れるもの。本能的に予感し、それを恐れるのが人間の宿命であるならば、ハヌルはその本能に逆らうことのできない、哀れな罪人だったのかもしれない。前世でもいつもこうだった。これほど近くに寄り添い、ようやく幸せを感じ始めた頃、すべてが蜃気楼のように終わりを迎えていた。今感じているこの完璧な充実感が、かえってハヌルを不吉な予感で震え上がらせる。生きているのなら、遠くからでも彼を見守り、応援したい。だが、神が自分にそれほど慈悲深い機会を許してくれるのか疑問だった。ハヌルは胸にこみ上げる痛みを抑えようと、次から次へと酒杯を空にした。「おい、今日は随分飲むな？」ユファンが低く囁きながら近づいてくる。ハヌルの心臓は、ユファンの影に触れるだけでも騒ぎ出した。心すべてが「ユファン」という重力に引かれ、傾いていく。彼と遠ざかる人生など、想像するだけで息が詰まった。「お前とベッドまで行くんだから、心配するなよ」舌先が少し回っていないにもかかわらず、ハヌルの眼差しだけは鋭くユファンを射抜いていた。1分1秒でも長く、ユファンの温もりを焼き付けよう。1学期だけ終えて去るべきか、それとも12月24日直前にはきっぱり終わらせるべきか。ひょっとしたらという希望を抱き、1年を耐え抜いてみるべきか。あらゆる想いが海嘯（かいしょう）のように押し寄せる。数年先の未来を夢見ることさえ、自分には許されない贅沢のように思えて、ハヌルは結局、また酒杯を傾けるしかなかった。 *** 「チャン・ハヌル、気分最高だな」いつの間にか近づいてきたソ・ジョンウが、ハヌルの肩をポンと叩いた。ハヌルの複雑な内情を唯一推し量るジョンウであったため、ハヌルは言葉を飲み込み、酒杯を弄（もてあそ）んだ。「そうだな……ゆっくり飲まないと……たくさん飲めないからな」幸福とは、鋭い刃先に結ばれた露のようなものだ。指が触れた瞬間に蒸発してしまうのではないかという恐怖が、肺腑（はいふ）を突く。この輝かしい日に、軽々しく不幸を口に出すことはできなかった。

韓国の朝ドラはドロドロの展開こそが醍醐味だと言うが、今チャン・ハヌルの目の前で繰り広げられている光景は、どんな脚本よりも酷く、刺激的だった。国内屈指の財閥の後継者が野球選手になっただけでも驚きなのに、あろうことか黒い影のような男と絡み合い、体を重ねていた現場を父親に直面されるとは。他人から見ればこれほど興味深い見世物はないだろうが、ハヌルにとっては、ここは一瞬にして地獄の業火が吹き荒れる修羅場と化していた。「なんてことだ、父さんが来るとは……クソッ。チャン・ハヌル、悪いがちょっとここにいてくれ。不快な思いをさせて本当に申し訳ない」ハヌルの濡れた肩を急いで叩き、ユファンが先に身を起こした。彼のハンサムな顔には、申し訳なさと当惑が切実に渦巻いていた。「あ、大丈夫だよ。親が息子の家に突然来ることも、まああるだろ。ユファン、早く行ってきなよ」ハヌルは無理やり口角を引き上げ、平然を装って手で合図した。浴室のバスローブはたった一枚しかなく、タオル一枚で外に出る勇気もなかったため、ハヌルは冷めていく湯船の中に身を隠し、ユファンの背中を見送るしかなかった。ユファンは急いで体を拭き、バスローブを羽織ると、嵐の前の静けさのようなリビングへと向かった。浴室のドアが閉まり、彼はたった一人で「ユ・ドワン」という巨大な壁と対峙した。「父さん！ こんな真夜中に予告もなしに一体なぜ来たんですか！」ユファンの鋭い咆哮が浴室の壁を伝い、突き刺さる。「どこで大きな口を利いてる！ お前、あのひょろひょろした捕手と本当に浴室で肌を合わせていたのか？ 正気に戻れ、この馬鹿者！」ドワンもすでに察していたのだろう。大切に育てた息子が、自分と同じ男と肌を重ねていたのだから、腹わたが煮えくり返るのも無理はない。世の中がどれほど変わろうと、同性カップルに向けられる視線は今も冷ややかだった。平凡に家庭を築き、家系を継いでほしいと願う親心を、ハヌルだって知らないわけではない。ハヌルはうつむき、膝を胸まで引き寄せて体を丸めた。聞きたくなくても鼓膜を突き破って飛び込んでくる怒号に、ハヌルはきつく目を閉じるしかなかった。「あのチャン・ハヌルが好きなんです！ 賭けにも勝ったじゃないですか。お願いですから干渉しないでください！」 「ただ親しくしているのが、こんな意味だとは思わなかった！ なぜあんな奴に狂って人

ユファンとゆっくりデートをして大切な思い出も作りたいが、そうすることができない現実があまりにも残酷だった。あろうことか春川（チュンチョン）だなんて。前世でユファンが惨たらしい死を迎え、自分自身も魂が砕け散るように記憶を失った、あの呪われた血塗られた舞台に、自らの足で歩いていくことなどできなかった。チャン・ハヌルは焼き付くような渇きを飲み込み、本心をぐっと押し殺したまま、ユファンの逞しい背中を軽く叩いた。「ユファン、5月は家庭の月だろ。まずは……大人たちを優先しなきゃ」低く震える声の裏には、「だからお願い、あの地獄のような場所へ行こうなんて言わないで」という哀願が隠れていた。しかし事情を知る由もないユファンの表情は、瞬く間に硬直し、冷ややかに沈んだ。またしても家からの圧力が現れ、二人を引き裂こうとしているのかという拒絶に聞こえたのか、彼の深い眼差しは寂しさと冷たさで濁った。「ドSの女房役が、俺を完全にやり込めるな。申し訳なくて、これ以上何も言えなくさせるなんて」ハヌルは「誰がドSだ」と唇を尖らせたが、押し寄せる痛みに胸が締め付けられ、わざと無関心を装ってグラウンドへと急ぎ歩いた。ユファンが重い足取りでその後を追うと、観客席からは割れんばかりの歓声が沸き起こった。5回にもなって先発投手がマウンドに上がったということは、この試合を完封勝利で一気に終わらせるというエースの強力な意志だった。野球ファンたちは新たなスーパースターの誕生を目撃し、熱狂した。ハヌルは耳を塞ぐほど眩いこの光景を、自分の生の最後の景色であるかのように目に焼き付けた。「ユファン、こうしてマウンドに立っていると、本当にいいだろう？」彼の問いかけに、ユファンは陽光よりも華やかで眩い笑みを浮かべた。「当たり前だろ？ 俺は野球に人生のすべてを懸けたんだ」その答えに、ハヌルは初めて深い安堵を覚えた。これほどの情熱と圧倒的な才能があるのなら、自分が音もなく消えたとしても、彼は見事に自分の道を歩んでいくだろう。そう信じ、ハヌルはホームプレートへと向かった。「お前が行く道には、いつも花道だけが広がっているはずだよ」 「湿っぽいな」 「次の打者は長打があるから、詰まらせたフライを誘おう」 「チッ、こんな時でも野球のことばかりか？」 「ボール9つだって惜しい。体力温存して、今回のイニングは5球

チャン・ハヌルは周囲の人々の浮かれた笑い声に幾重にも包まれていたが、彼の口元に浮かんだ微笑みは、触れればすぐに粉々に砕け散りそうなガラス片のように危うかった。指先で火の消えた携帯電話の画面を意味もなくトントンと叩く動作が、極限に達した焦燥感を物語っていた。事実、前世の記憶が蘇って以来、ハヌルの心は信頼と不信の間を危うく行き交う渦の中にあった。ユファンと分かち合う甘い瞬間は舌先に絡みつく蜜のように恍惚とした幸福だったが、同時に運命の鎖を断ち切るための残酷な選択肢が、絶えず心臓を締め付けた。現世の軌道を歪めてでも彼を生かしたいという熱望が、頭の中で鋭く光る刃のように閃いていた。そしてついに、その切実な躊躇に楔を打ち込むメッセージが届いた。「チャン・ハヌル学生、こんなことまでは言いたくなかったが、私にとってユファンは大切な息子であり、我が家の跡を継ぐ貴い存在だ。最初は別れれば辛いだろう。だが、結局時が経てば解決することではないか」「年寄りの荒唐無稽な戯言と受け取ってもいい。だが、私が未来を見通すという名の知れた占い師を訪ねてみたところ、君と我がユファンはひどい悪縁だと言われた。一緒にいれば二人とも短命になる運命だと。野球も絶対させるなと言われたよ」「このようなことを伝えることになり申し訳ない。金銭でも名誉でも、アメリカへの野球の進路でも、望むものは何でも支援する。どうかユファンの傍から離れてくれ。今年が最も危険だと聞いた。ユファンが心を入れ替えて経営の授業を受けるよう手助けしてほしい」ユ・ドワンから送られたメッセージを見つめるハヌルの目頭が熱く焼けた。占い師の予言だろうが、前世を見抜く者の警告だろうが、そんなことはどうでもよかった。それらの言葉がハヌルの胸をこれほど残酷に切り裂く理由は、それが痛いほどの真実だったからだ。そうでなくても崖っぷちで葛藤していた。ハヌル自身も既に感じていたのだ。自分がユファンの傍に留まる瞬間ごとに、常に悲劇の影が付きまとっていたことを。アメリカからスカウトの打診があり、急遽旅立つことになったと曖昧に伝えて姿を消すことだけが最善だという結論に達した。自分という求心点が消えてユファンが気力を失い、野球をやめてしまうなら、それこそユ・ドワンの望み通りに安全な財閥後継者の人生を歩むなら、むしろ幸いだった。続くドワンのメッセージを読み進