All Chapters of もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません: Chapter 71 - Chapter 80

　西の丘陵地へ向かうための支度は、始めてしまえば意外なほど現実的だった。　夢のような話ではない。 　逃避でもない。 　箱を一つずつ埋めていくうちに、それはただの「移動」と「生活」の問題へ形を変えていく。　どのドレスを持って行くか。 　薬草の本は二冊で足りるか。 　筆記具は多めにいるか。 　夜は冷えるだろうから、厚手のショールは何枚必要か。 　雨の日用の靴は新しくしたほうがいいか。　リリアーナは自室の床へ半ば広げた箱の前にしゃがみ込み、畳んだ衣類の束をひとつ持ち上げては、また置いた。窓の外は晴れているわけではないが、昨日までのような重たい曇天ではない。薄い雲の向こうに日があるのが分かる。春の途中の、まだ心許ない明るさだ。差し込む光は淡く、箱の金具を鈍く照らしていた。　床の上には、王都に残すものと持って行くものが分けられている。　夜会用の華やかなドレス。 　伯爵家の令嬢として「相応しく」見えるための飾り。 　必要以上に白い手袋。 　見られるために整えられたものたち。　それらは、今の自分にはひどく遠く見えた。　一方で、持って行こうと決めたものは、どれも妙に手へ馴染む。動きやすい昼用のドレス、上質だが丈夫なエプロン代わりにもなりそうな上掛け、厚手の靴下、筆記具、薬草の本。必要なものを選ぶ作業は、驚くほど心を落ち着かせる。何が「役に立つか」という尺度で物を見られることが、こんなにも楽だとは思わなかった。「こちらはどうなさいますか」　エマが、細い革の手帳を一冊持っている。 　侯爵邸の庭で見つけた薬草の時期や、効いた煎じ方、眠れない夜に試した香りの配合などを、前世の終わり近くに書き留めていた小さな手帳だ。　リリアーナはそれを見て少しだけ指を止めた。「……持って行くわ」 「はい」　手帳を受け取り、しばらく表紙を撫でる。柔らかな革は角が少し擦れていて、自分がどれだけ何度も開いたかが分かる。侯爵夫人としての生活の中で、唯一と言っていいほど、自分のために積み重ねたものだった。　その時、廊下で慌ただしい足音が止まった。　ノックの音が、いつもより少しだけ固い。「お嬢様」　家令補佐の声だった。「ヴァレンティア侯爵様より、お使いではなく……ご本人が」 「……また？」　思わず口から出る。 　最近、そればかりだ。　花。 　贈り物。

　言ってしまってから、部屋の空気が少しだけきつく張った。　暖炉の火が小さく鳴る。 　窓の外で枝が風に擦れる。 　それだけが妙に大きく聞こえた。　セドリックは一歩も動かなかった。 　だが、その沈黙の中で、彼の喉が小さく上下する。「……言えば、聞くのか」 「いいえ」　リリアーナは即答した。　それが余計に可笑しくて、そして切ない。 　彼は言えない。 　自分は聞かない。 　それなのに、今こうして同じ部屋で、まるで答えがどこかにあるみたいな顔をして向き合っている。「でも、少なくとも分かるわ」 「何が」 「あなたが何を思っているのか」　その一言で、彼の目がはっきりと細くなった。 　怒りではない。 　むしろ、見抜かれた人間の一瞬の防御反応に近い。　リリアーナはそこで初めて椅子へ座った。 　腰を下ろすと、少しだけ体が冷えていることに気づく。 　両手を膝の上へ置き、指先を組んだ。「今のあなたは、条件ばかり並べる」 「実際に条件の話をしている」 「ええ。でも、欲しいのはそれじゃないの」 「……」 「私が欲しいのは、管理じゃない」　はっきり言う。 　そこを曖昧にしたら、また同じになる気がした。「道がどうとか、護衛がどうとか、医師がどうとか」 「必要なことだ」 「必要でしょうね。でも、それで私が残ると思っているなら、やっぱりあなたは分かっていないわ」　セドリックは返さない。 　返せないのかもしれない。「私は、安全な場所へ置かれたいわけじゃない」 「……」 「あなたの目の届く範囲に収められたいわけでもない」 「……」 「欲しいのは、そういう管理された安心じゃないの」　自分でも、その言葉がどこから来るのか少し分からなかった。 　前世の記憶。 　謝罪。 　眩暈の夜。 　全部が混ざっているのだろう。「王都の近くの別荘なんて、きっと静かで、暖かくて、医師も呼べて、何不自由ないのでしょうね」 「そうだ」 「でもそれは、私のためじゃない」 「違う」 「違わないわ」　そこでようやく、リリアーナは小さく笑ってしまった。 　愉快だからではない。 　あまりに不器用で、あまりに本音を言わないからだ。「あなた、自分でも分かっているでしょう」 「何を」 「私を手の届くところへ置いておきたいだけだって」　セド

　王都を離れる日取りが、ようやく現実の輪郭を持ちはじめた頃だった。　アデル叔母のもとへ向かう準備は、ひとつずつ、けれど確かに進んでいた。父は「静養は一月」と念を押し、継母は露骨に不満を隠さないまま、それでも表向き必要な手配だけは整えさせた。王都から西の丘陵地までの行程。途中で泊まる宿。必要最低限の衣類と書物。薬草院へ持っていくための礼と、母方の家へ送る事前の荷。　夢ではない。　逃避でもない。　それはもう、具体的な移動の話になっていた。　だからこそ、伯爵家の中は妙に落ち着かなかった。　父は平静を装っているが、書斎にこもる時間が増えた。継母は茶会の予定をいくつか詰め込み、娘が王都を離れる前にせめて「伯爵家の令嬢として恥ずかしくない姿」を周囲へ見せておきたいらしい。マリアンヌは姉へ何を言えばいいのか分からないのか、以前より静かにこちらを見つめるようになった。　そしてセドリックは、相変わらず止まらない。　花は前ほど頻繁ではなくなったが、その代わり、必要そうなものが増えた。旅向きの手袋。雨に強い靴底へ張り替えをすすめる職人の名。西へ向かう馬車の車輪に適した金具を扱う工房の一覧。露骨ではない。けれど一つ一つが、彼がこちらの出立を、もはや想像ではなく現実として扱っている証のようだった。　行くなとは言わない。　だが、行くための条件にまで手を伸ばしてくる。　それが不気味で、腹立たしくて、そして少しだけ、以前ほど完全には拒めない自分がいることにも、リリアーナは苛立っていた。　そんな中で、今日は王都郊外の教会附属の慈善庫へ顔を出す予定があった。　伯爵家から薬草院へ運ぶ予定の乾燥布や保存瓶のうち、幾つかを安く分けてもらえるという話があり、エマが「今のうちに見ておいたほうが」と勧めたのだ。継母は「どうせ静養へ行くのなら、その準備くらい自分で見なさい」と皮肉交じりに言ったが、それでも許しは出た。父も特に反対しなかった。むしろ、娘が静養に本気で向かっていることを示す行動として、伯爵家の体面上も悪くないと判断したのかもしれない。　だからその日、リリアーナは珍しく王都の外縁に近い場所まで出ることになった。　供は多くなかった。　表向きは慈善庫への買い出しに近い用事だ。大げさな護衛をつければ、かえって目立つ。御者と下男一人、侍女としてエマ、それに伯爵家の護衛が二名。近郊

　黒の上着には土と泥がはね、袖口には薄く何かが擦れた跡がある。呼吸は乱れていない。蒼灰色の瞳だけが異様に鋭く、そしてこちらを捉えた瞬間に、張りつめていた何かが一段落ちたのが分かった。「怪我は」 「……ない、わ」 「立てるか」 「ええ」　立てる、の言葉と同時に彼の手が伸びる。 　強い。 　迷いがない。 　だが乱暴ではない。　その手に引き上げられた瞬間、馬車の外の景色が見えた。　荷車は横倒しになり、伯爵家の護衛の一人が肩を押さえてうずくまっている。地面には二人の男が伏せていた。顔は布で覆われ、服もありふれた荷運び人のものだ。だが腰の位置には短剣。単なる賊ではない。訓練を受けた動きだったと、一目で分かる。　そしてもう一つ。　荷車の下から引きずり出された男の手首に、薄い革紐が巻かれている。 　その結び方に、リリアーナは見覚えがあった。　前世の終わり近く、一度だけ見た。 　侯爵家の裏で動く連中が好んで使う、識別用の癖のある結び方。 　偶然でなければ、あまりに嫌な符合だった。「移動する」　セドリックが短く言う。「ここに留まるな」 「待って」 「何だ」 「……どうして、そこまで分かったの」　問いは、ほとんど反射だった。 　彼は一瞬だけ、こちらを見た。 　その目に走った揺れは短かったが、見逃せない。「何のことだ」 「右に弓がいるって」 「……」 「荷車の下に二人いるって」 「……」 「まるで、最初から知っていたみたいだった」　エマがまだ馬車の中で震えている。 　護衛たちは周囲を固めている。 　こんな場で問い詰めるべきではないと頭では分かる。 　だが、今の今まで冷えていた血が、別の意味でざわめいて止まらない。　セドリックは答えなかった。 　答えないまま、リリアーナの腕を掴む手だけを少し強めた。「後で話す」 「今よ」 「今は違う」　その低さに、前世の彼を思い出しかける。 　だが、違う。 　昔なら、そこで終わりだった。 　今の彼は、終わらせるために言っていない。 　ただ、本当に今は場が違うのだと押し切ろうとしている。　それが分かることすら、余計に腹立たしい。「侯爵様！」　伯爵家の護衛が呼ぶ。 　道の先で、別の馬の音が近づいてきていた。 　味方か、遅れてきた追手か。判別する暇はない。　セ

　女医は手早かった。 　傷を洗い、消毒し、薄い薬を塗る。 　薬草を煎じたような青い匂いが立ちのぼる。 　冷たい布が皮膚へ当たり、次に軟膏のぬるりとした感触が重なる。 　動きに無駄がない。 　痛みも最小限だ。　セドリックは部屋の端に立っていた。　近すぎず、遠すぎず。 　こちらの手当てを邪魔しない程度の距離。 　けれど、一歩も外へは出ない。 　視線も逸らさない。　それが、ひどく気になった。　前世なら、こういう場で彼は「必要な処置を」と一言だけ残して、たぶん執務へ戻っただろう。あるいは外で報告を受けていたはずだ。 　だが今は違う。 　立ったまま、黙って、こちらの手元を見ている。 　まるで一瞬でも目を離せば、何かが奪われるとでも思っているみたいに。　女医が肘の傷へ布を当てながら言った。「今日はお静かに。衝撃で身体が強張っておりますから、夜になってから熱が出ることもございます」 「熱は」 「出たらすぐお知らせください。無理に眠ろうとなさらず、温かいものを少しずつ」 「……はい」　返事をしながら、リリアーナは視線を上げた。 　部屋の端のセドリックが、熱、という言葉にわずかに目を動かしたのが分かった。　まただ。　そういう細部だけ、昔から拾っていたのだろうか。 　それとも、今だけなのか。 　どちらにせよ、その反応を見るたび胸の奥が軋む。　女医が包帯の端を整える。 　エマが水差しを取り、主人のための薄い薬湯を用意する。 　部屋の中には、乾いた布の匂いと煎じた草の匂いが漂う。 　静かだ。 　静かすぎて、外の風が窓を撫でる音まで聞こえそうなほど。　この静けさの中で、どうしても気になっていることが、胸の中に重く残っていた。　聞きたい。 　でも、直接は聞けない。 　さっき馬車の中で「あなたも記憶があるんじゃないの」と言った。彼は否定しなかった。だが、明確に認めもしなかった。 　今ここで、もう一度「あるのね」と詰めれば、きっと答えは出るのだろう。 　でも、それをするのが、なぜか怖い。　認められた瞬間、すべてが戻れなくなる気がした。　だからリリアーナは、少し遠回しな問いを選んだ。　女医が手当てを終え、少し離れて薬箱を整え始めた頃だった。エマは暖炉のそばで湯を温めている。部屋の中の気配が一瞬、ゆるむ。その隙間に、リリ