جميع فصول : الفصل -الفصل 90

　翌日の午前。春菜は都心のビジネス街にそびえ立つ、ガラス張りの高層ビルを見上げていた。　御堂ホールディングス本社ビルである。 　陽光を反射する巨大な建造物は、周囲のビルと比べても強い存在感を放っていた。　春菜は手持ちの服の中で、一番見栄えのする白いブラウスと紺色のスカートを着てきた。 　それでも足を踏み入れるのに勇気が要る。 　自動ドアを抜けると、大理石の床が広がるエントランスホールがある。空調の効いた冷たい空気が肌を撫でた。「あの……佐伯春菜です。御堂社長に呼ばれて来ました」「佐伯様、お待ちしておりました。こちらへどうぞ」　受付で名前を告げると、すぐに専用のエレベーターへ案内された。 　耳が詰まるほどの速度で上層階へ到着する。　案内されたのは、重厚感のある木製のドアの向こうにある重役用会議室だった。 　壁の一面は完全にガラス張りになっており、眼下にはミニチュアのような東京の街並みが広がっている。 　中央には磨き上げられた長大で立派なテーブルが鎮座していた。（場違い感がすごい。私、完全に迷い込んだ子羊状態なんだけど。子羊のローストにされて食べられちゃわないかな）　春菜が部屋の隅で縮こまっていると、別のドアが開いて御堂礼司が入ってきた。 　今日は深いネイビーのスーツを着ている。彼の後ろには、揃ってダークスーツを着た3人の男女が続いていた。「よく来たな、佐伯。座ってくれ」　礼司はテーブルの中央に腰を下ろし、春菜にも席を勧めた。 　春菜は革張りの椅子に浅く腰掛ける。　礼司の隣に並んだ3人は、それぞれ手帳やタブレット端末をテーブルに置いた。「彼らは我が社専属の法務チームだ。企業間の訴訟や契約トラブルの解決において、国内で右に出る者はいない」　礼司の紹介に合わせ、3人の中で一番年配の白髪交じりで眼鏡をかけた男性が頭を下げた。「御堂社長からお話は伺っております。早速ですが、お手持ちの資料を拝見してもよろしいでしょうか」　年配弁護士の落ち着いた声に促されて、春

　翔太をそそのかして実家を抵当に入れさせ、法律の専門知識を悪用して逃げ道のない罠を仕掛けた。　翔太は梨沙の悪意に気付かず、あるいは気付かないふりをして、彼女の財力と魅力に溺れて春菜を裏切った。　借金の書類を持ってきた時の梨沙の言葉が脳裏に浮かぶ。『春菜、例の資金繰りの書類、うちの法務に作らせておいたわよ。なるべくあなたに負担がかからないよう配慮したから、安心してサインしてちょうだい』　あの時はまだ、梨沙を親友だと信じていた。　梨沙はいかにも優しい笑みを浮かべて、春菜に笑いかけていたのに。　自分を完膚なきまでに叩き潰そうとした梨沙の底知れぬ悪意と、それに踊らされた翔太の浅はかさ。　その事実を突きつけられて、春菜は冷や水を浴びせられたような感覚に陥った。唇が渇き、うまく言葉が出てこない。「あまりにも卑劣です。他人の人生をなんだと思っているんでしょうか」　若手弁護士が義憤に駆られたように声を上げた。「佐伯さん、安心してください。相手が法律の専門知識を利用してあなたを騙したのであれば、それは優越的地位の濫用にあたります。我々が必ず解決します」「解決、できるんですか。こんなにちゃんと私のサインと印鑑があるのに」　春菜が督促状の束を見つめると、女性弁護士が力強く頷いた。「可能です。相手の悪意が立証できれば、民法上の『錯誤無効』を主張できます。つまり、あなたが勘違いをしてサインしたため、この契約自体が無効であると突きつけるのです。我々が内容証明郵便を作成し、相手方に送付します」　年配弁護士もそれに続いた。「法廷に出るまでもない案件です。九条不動産のような大企業の社員が、このような詐欺的な契約の作成に関与したとなれば、深刻なコンプライアンス違反に問われます。それを盾に取れば、相手は一切の弁明ができません。債務は本来の持ち主である元婚約者の方へ差し戻されますし、あなたへの請求は完全にストップします」　彼らの流れるような説明を聞きながら、春菜はめまいに似た感覚を覚えた。（すごい……。私が何ヶ月

　春菜は、みやこ食堂で定食を食べる主婦や学生、サラリーマンの笑顔を思い浮かべた。 　赤狸でジョッキを傾けながら串焼きをつまむ、サラリーマンたちの笑い声が耳に蘇る。 　シエルでテイクアウトの惣菜を受け取り、嬉しそうに帰っていく母親と子供の姿も思い出した。　下町を転々としながら学んだのは、高級食材を使って技巧を凝らした料理だけが人を幸せにするわけではないということだ。　みやこ食堂や赤狸で使っていた食材は、決して高級ではなかった。 　それでも仕入れの工夫とソースのクオリティアップで、お客を笑顔にできた。　シエルは良い食材を使っていたが、最高級ではない。客が満足する味に仕上げたのは、シェフの努力の結果だ。　人の温かさと、真心のこもった接客。 　手の届く価格で、本物の美味しい料理を味わえる空間。　それこそが、春菜のたどり着いた理想の店だった。　裏切りと喪失から始まった旅だったけれど、春菜は大切なものを手に入れていた。（この思いは、譲れない）　春菜は姿勢を正し、礼司に向かってはっきりと口を開いた。「御堂社長。申し訳ありませんが、その立地とコンセプトでは、私にはお受けできません」　会議室の空気がピタリと止まった。　タブレットを操作していた若手弁護士の手が止まり、他の2人も驚いた顔で春菜を見た。 　礼司は眉を寄せて、鋭い視線を春菜に向けた。「……どういう意味だ。銀座の一等地だぞ。料理人として最高の舞台を用意したというのに、不満があると言うのか」「舞台が立派すぎるんです。それに、私の目指す方向性とは違います」　春菜はモニターに映る豪華なパース図を指差した。「私がこの数ヶ月、下町の店を回って学んだのは、料理は日々の生活に寄り添うべきだということです。高級フレンチの技術は素晴らしいですが、それを5万円も払える一部の人たちだけに向けて提供するのは、私のやりたいことではありません」　そういう路線は、レストラン『一ノ瀬』で経験済みだ。　高級店そのものが悪いわけではない。だ

　レストラン『一ノ瀬』のバックヤード、スタッフルームにて。　ディナータイム前の休憩中、一ノ瀬翔太はパイプ椅子に腰掛けて缶コーヒーを飲んでいた。（最近、どうも客足が鈍いな。インフルエンサーの宣伝効果が落ちたか）　彼は活気を失った厨房を眺めた。　多くのスタッフが辞めていった後、穴埋めでアルバイトを雇ったが、やはり経験が浅い者たちの動きは悪い。　何度もクレームになって、翔太はその度にスタッフへ怒鳴り散らしていた。　おかげでスタッフたちは萎縮してしまい、さらに動きが悪くなる。　怒鳴られるのが怖くて、ちょっとしたことも自分たちで判断できない。　いちいち翔太にお伺いを立てるので仕事が進まない。　まさに悪循環だった。　だが、翔太はどうして悪循環が発生しているのか理解していない。　だから何も改善しないどころか、時間が経つほどに事態は悪くなっていく。（これも新人たちの動きが悪いせいだ。あとでもう一度、叱ってやらないと。それに……春菜がいた頃の常連はすっかり来なくなったし）　昔の常連はいつの間にか、姿を見せなくなっていた。　以前は月に一度は必ず来ていた客も、今では全く顔を見せない。　純粋に料理を楽しんでいた上客、良客ほど先に消えたのに、翔太はやはり気づいていない。　だからインフルエンサーという即時的な手段を取って、後は放置していた。　けれどインフルエンサーの宣伝で呼び込んだ客は、リピーターになる率が非常に低かった。　彼らは一度来ただけで、二度と『一ノ瀬』に来ようとしない。　当然だった。　宣伝に釣られて来た客は、料理の味に無関心だ。　彼らは一時の「画面映え」だけを求めて、すぐに飽きてしまう。　そんな客層がリピーターになるはずがない。　少し考えれば、誰でも分かることだ。　だが翔太と梨沙はその失敗を認めたくなくて、あえて意識の外に押しやっていた。　と。　小さな振動音が鳴る。テーブルの上に置いて

　佐伯春菜。その名前にギクリとしながら、梨沙は拾い上げた書類に目を落とした。　見覚えのある書類の債務者は、確かに『佐伯春菜』になっている。 　間違いない。翔太と組んで春菜に借金を押し付けた時の書類だ。　それがどうして、御堂ホールディングスの名前で送られてきたのか。（春菜は御堂ホールディングスをスポンサーにつけたの？　確かにあの会社は、レストランポータルサイトを運営している……！）　梨沙の頭の中で最悪の予想が組み上がった。（そんな馬鹿な。春菜の悪評を流して業界から追い出してやったのに、一体どうやって？）　冷や汗が流れる中、彼女は父親に向かって必死に言い訳を始めた。「誤解です。私はただ、あの女に少し痛い目を見せようと……」「言い訳は聞かん。御堂のトップ弁護士チームが動いているんだ。お前が個人的な感情でグレーな契約を主導した証拠も完全に揃っている。会社にどれほどの損害と信用の失墜をもたらすか、分かっているのか」　父親の目は完全に冷え切っていた。「お前は関連プロジェクトの責任者から即刻外す。あのレストランへの資金援助も今日限りで凍結だ。自宅で頭を冷やせ」「お父様、お待ちください！　資金援助を止めたら、あのお店は……」　インフルエンサーを使った強引なテコ入れで客足を戻したが、その効果も切れつつある。 　放置すれば最悪、倒産まで転がり落ちるかもしれなかった。　しかし九条社長は怒りの表情のまま続けた。「下がれ」　もはや取り付く島もない。　梨沙は唇を噛み、社長室を退出した。　廊下に出た途端、手元のスマートフォンが振動する。翔太からだ。 　梨沙は苛立ちに任せて応答ボタンを押した。『梨沙！　大変だ、業者が俺のところに1千万払えって言ってきた！』「うるさいわね。あなたのせいで私はお父様に叱られたのよ。資金援助もストップよ。もう私に連絡してこないで」　梨沙は一方的に通話を切り、スマートフォンの電源を落とした。 　保身で手一