บททั้งหมดของ 捨てられ料理人は諦めない: บทที่ 1 - บทที่ 10

　ここ数ヶ月、春菜は連日睡眠時間3時間で働いていた。　営業中の厨房を仕切りながら、営業時間外は新メニューの開発や食材の選定、原価計算の事務作業に追われている。　婚約者でありオーナーシェフである一ノ瀬翔太（いちのせ・しょうた）は、経営やメディア対応で忙しく、厨房実務はほとんど春菜に任せきりだった。　彼が厨房に立つのは、雑誌の取材用の写真撮影の時くらいだ。（まあ、私が店を守るって決めたんだし。翔太には経営に専念してもらわないと）　このレストラン『一ノ瀬』をオープンするにあたり、春菜は両親亡き後の実家を担保に入れた。多額の融資の連帯保証人になっている。　誰よりも大切な婚約者のため、店を成功させたかったのだ。　だから、絶対に失敗はできないという重圧が常に肩に乗っている。　フライパンの中で、ソースが白くなっていく。　次第にとろみを帯び、サフランの黄金色が溶け込んだ。　火から下ろし、塩で味を調える。　小指の先でソースをすくい、味を確認した。　エビの濃厚な旨味と、サフランの香りが口の中に広がる。（うん。バッチリ。これなら梨沙も満足してくれる）　疲労で肩が重く張っているが、料理が形になる瞬間の達成感がそれを忘れさせてくれる。　連日の調理作業で荒れてしまった手も、今は料理人としての誇りのように感じられた。　伊勢海老とホタテの表面を強火でさっと焼き、中心はレアな状態に留める。　温めた皿に黄金色のソースを流し込み、その上に魚介を配置する。　仕上げに色鮮やかなマイクロハーブを散らした。「よし、完璧。ソースの温度もカンペキ」　春菜は手の甲で額の汗を軽く拭った。「特別オーダー、上がりました。VIP席へお願い」　提供口に皿を置いた矢先、厨房の入り口から真っ白なコックコートを着た人物が現れた。　婚約者の翔太だった。　彼は春菜の横を通り抜けて、皿を一瞥した。「ああ、これが梨沙さんの料理か。よくできているな。ちょっと借りるよ」　翔太は無造作に皿を手にした。「え？」　春菜はいぶかしげな顔で翔太を見た。「翔太、ちょっと待って。それは私が梨沙のために作ったんだけど」「だから？　俺が持っていく方が彼女も喜ぶだろう。俺はこの店の店長なんだからな」　春菜が問い返す間もなく、翔太はそのままホールへと歩き出してしまった。（ちょっと借りるって、どういうこ

　翔太が一歩前に出る。「君はもう十分に働いた。これ以上は役立たずなんだよ。俺は梨沙さんと結婚して、九条不動産の資本でこの店をもっと大きくする。ほら、君だってこのレストランが大きくなれば嬉しいだろう？」　悪びれる様子もなく告げる翔太に、春菜は言葉を失った。　必死で厨房を回してきた。新しいメニューの開発も、休んだことはなかった。　文字通り寝る間も惜しんで働いてきた日々が、「役立たず」という言葉に塗りつぶされていく。「ちょっと待って、この店は……私が実家を担保にしたお金で、建てたものでしょう」　ようやく絞り出した春菜の言葉を無視して、翔太はデスクの上にあったノートに手を伸ばした。「待って、そのノートは私のレシピ……！」　春菜は身を乗り出すが、翔太はあっさりとノートを取り上げた。　徹夜で書き上げたばかりの、春菜の努力の結晶を。「これも店の所有物だ。いいか春菜。裏方しかできない君一人で、料理人として大成するなんて絶対に無理だ」　翔太の言葉は、鋭い刃物のように春菜に向かって放たれる。「君の料理は、俺というブランドがあって初めて価値が出る。身の程を知れ」　反論の余地を与えない事務的な口調で、翔太はさらに言葉を続ける。「店の立ち上げ資金の件だが、実家を担保にした連帯保証の借金はすべて君が負う法的手続きが済んでいる」　その言葉に、春菜の目の前が暗くなった。　春菜の両親はもういない。病気と事故で亡くなっている。　唯一受け継いだ実家の物件も、今、取り上げられてしまった。しかも借金に変えられて。　「それから、店のレシピを他で使えば秘密保持契約違反で訴えるからな。九条不動産の法務部が相手になる。大人しく引き下がるのが賢明だ」　周到に用意された言葉の数々が、春菜の退路を完全に断ち切っていく。（私の料理も、実家も、全部奪う気？）　怒りや悲しみよりも先に、相手の完璧なまでの準備に絶望感を覚える。　彼らは法的な手続きを済ませ、逃げ道をなくした上でこの場に来ているのだ。今の春菜に、それを覆す力はない。（一体いつから？　いつから翔太と梨沙は私を追い詰めてようとしていたの……？）　心の中で問いかけても、答えが返ってくるはずもない。「さあ、出て行け。荷物をまとめる時間すら惜しい。お前の私物は後で適当に送ってやる」　翔太は言って、春菜のハンドバッグだけを

　彼らが奪えたのは、レシピと店と資金だけだ。　春菜は自分の手のひらを見つめた。 　長年の調理を続けた手は、荒れてしまっている。 　これこそが春菜の勲章だ。食材の最適な火入れを見極める感覚や、味を構築する舌の記憶は、誰にも奪えない。　たとえレシピが翔太の手に渡っても、料理とは繊細なもの。 　その日の食材の鮮度や天候、気温にも影響を受ける。 　春菜だからこそあの味が出せた。 　部下のスタッフや翔太では、レシピを使いこなせるかどうか。　技術は絶対の財産だ。それさえあれば、どこでだってやり直せる。 　そして春菜は、高い技術を持っている。　個室の薄い壁越しに、誰かの咳払いが聞こえた。 　春菜はモニターの電源を切り、仮眠を取るためにリクライニングシートを倒した。 ◇ 　 　翌日。晴天の空の下、春菜は都内の某フレンチレストランの裏口に立っていた。　換気扇からは、ニンニクとオリーブオイルを炒める香ばしい匂いが漂っている。仕込みの真っ最中だ。　ここは、以前の職場で世話になった先輩シェフの店である。 　春菜の技術を高く評価してくれていた1人だった。（もう一度働いて、一から出直そう。借金を返して、いつか私の店を持ちたい。誰にも奪われない私の店を）　春菜はそう考えたのだ。　裏口のドアが開き、白いコックコート姿の先輩が顔を出した。「春菜ちゃん。急にどうしたんだ？」「先輩、お忙しいところすみません。実は昨日、一ノ瀬を辞めまして。どこか厨房で人手を探しているところはないかと思いまして」　春菜が頭を下げると、シェフの顔に困惑の色が浮かんだ。 　彼は辺りを気にするように視線を泳がせる。「辞めたって……君、店の資金を横領して解雇されたって話じゃないか」「え？」　春菜は顔を上げた。「俺も今朝、同業者から聞いたばかりだけど。九条不動産の令嬢がスポンサーに入って、過去の帳簿を精査したら

　街頭ビジョンの明るい光を背に、春菜は夕暮れの繁華街を歩き出した。　目指すのは、九条不動産の資本が入っていなさそうな個人経営の飲食店や、大衆居酒屋だ。　表通りから一本裏に入り、赤提灯や手書きのメニューボードを出している店を片っ端から当たっていく。「すいません、求人の張り紙を見たんですけど。調理師です」　ある居酒屋で、春菜は店主に声を掛けた。「あー、お姉さん。ちょっとうちの雰囲気とは合わないかな。ごめんね」　けれど恰幅の良い店長に苦笑いされて、春菜は頭を下げて店を出る。（雰囲気、ね。フレンチの立ち振舞いが染み付いてるせいかしら。それとも、単に疲れた顔をしているから？）　次の店はカウンターだけの小さなビストロだった。「働かせてほしいって？　うちは今、ホールしか募集してないよ。厨房は俺一人で十分だ」　春菜は食い下がる。「ホールでも構いません。料理の勉強にもなりますし」「いや、いいよ。君みたいなちゃんとした経歴の人が来ると、逆にやりづらい。それに、なんかワケありっぽいしね」　鋭い視線で見定められて、春菜は返す言葉を持たなかった。　実際にワケありの身だ。事情を深く聞かれれば、嘘をつくか口をつぐむしかない。　結局、5軒の店を回ってすべて断られてしまった。　夜が深まるにつれ、飲食店の活気は増していく。　美味しそうな肉を焼く匂いや、酒とニンニクの混ざった香りが鼻をくすぐる。　昨日の昼過ぎにまかないを食べて以来、ろくに食事をとっていない。夕食を食べるタイミングも逃してしまった。　空腹はそろそろ限界で、足がふらつく。　靴の中で足の指がじんじんと痛む。歩き回った疲労がピークに達していた。　街灯の光の下で財布を開いた。小銭と1万円札が1枚、1000円札が数枚だけ。（ビジネスホテルに泊まるだけのお金はないわ。カプセルホテルも厳しい。となると、選択肢は1つだけ）　春菜はため息をつき、駅前の雑居ビルにあるネットカフェの看板を見上げた。

　翌日の午前10時。春菜は都心から電車で数駅離れた、下町の商店街を歩いていた。　駅前のロータリーを抜けると道幅が狭くなり、個人経営の八百屋や精肉店が並んでいる。　アスファルトは舗装のひび割れて、その上を自転車がベルを鳴らしながら通り過ぎていく。　九条不動産のような巨大資本が入り込む隙間のない、昔ながらの生活の場だ。　ぐぅぅ、と春菜のお腹が遠慮のない音を立てた。　一昨日の昼のまかないから、口にしたのはおにぎり1個とネットカフェのコーンスープだけだ。夕食も朝食も抜いている。（エネルギー不足で頭の回転が落ちてきたわ。でも、お金は節約しないと）　空腹で足元がふらついた。　春菜は意識を逸らすため、両側の店に注意を向けた。　ショーウィンドウには、庶民的な惣菜が並んでいる。　魚屋の店先に並ぶアジの目のは、思いの外輝いていた。（キャビアやトリュフなんて高級食材がなくても、料理の本質は変わらない。温度の緻密な管理と、塩分濃度の正確な計算。食材の良さを最大限に引き出す腕があれば、人は笑顔にできる）　商店街の店からは、コロッケを揚げるラードの匂いや、醤油の焦げる香ばしい匂いが漂ってくる。　春菜は五感をフルに使って街の空気を感じ取った。　やがて商店街の中心を抜けて、少し外れたエリアに足を踏み入れた。　シャッターの閉まった店舗が目立ち始め、人通りもまばらになる。　その一角に、一軒の古びた定食屋があった。　店の上部にあるプラスチックの看板には、『みやこ食堂』と色褪せた文字が書かれている。　入り口には紺色の暖簾がかかっているが、端が少しほつれていた。　ガラス張りの引き戸に、セロハンテープで無造作に貼られた紙がある。『スタッフ募集・委細面談』　時給も、労働時間も書かれていない、あまりにも大雑把な求人票だ。　外から店内を覗き込んでみる。　壁に沿ってカウンター席があり、中央にパイプ椅子のテーブル席がいくつか配置されている。　時刻はもうすぐお昼時だとい