親愛なる兄と婚約者へ、裏切り者は地獄へどうぞ의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 20

どちらにせよ、佳乃の死はあの二人の男と無関係ではない。池上家の重厚な門扉がゆっくりと閉ざされ、真弘の視界から修一の背中が完全に消え去った。佳乃の死から九日目。真弘はついに、堰を切ったように声を上げて慟哭した。その泣き声には、果てしない絶望と悔恨が満ちていた。だが、すべては遅すぎた。この世で最も愛した血の繋がった妹は、もう二度と帰ってこない。雨が上がっても、池上家の屋敷を包み込む重苦しい空気は少しも晴れなかった。使用人たちは皆、息を潜めるようにして働いている。少しでもミスをして真弘の勘気に触れないようにと、常にビクビクと怯えていた。佳乃の寝室の前。紗耶香は下唇を噛み締めながら、目の前に立つ執事を見上げた。「お兄ちゃん、まだ誰とも会わないの？」執事はひどく困惑した表情で首を縦に振る。佳乃の死を完全に受け入れて以来、真弘は佳乃の部屋に閉じこもったきり、一歩も外に出ようとしない。誰が来ても面会を拒絶し、それはかつてあれほど溺愛していた紗耶香に対しても例外ではなかった。紗耶香は仕方なく、お兄ちゃんをしっかりお世話してねと執事に言い残し、その場を離れるしかなかった。しかし、人の目のない廊下の角を曲がった瞬間。紗耶香の顔から「心配そうな妹」の仮面が剥がれ落ち、陰湿な憎悪が露わになる。――佳乃……！死んだなら死んだでさっさと消えればいいのに、どうしていつまでも未練がましく彼らに取り憑いているの！あの男たちを狂わせて、こんな腑抜けの廃人にしてしまうなんて。せっかく真弘と修一の愛情をすべて自分のものにしたというのに。温まる間もなく、またしても佳乃に奪い返されてしまった。こんな屈辱、どうして飲み込めようか。紗耶香は両手の爪が掌に食い込み、血の雫が滲むほど強く握りしめた。どうすればいい。一体どうやって、あの二人の関心を私に取り戻せばいいの？窓の外、冷たい雨に打たれて項垂れる花を見つめているうち、紗耶香の瞳に暗い閃きが宿った。慌ててスマートフォンを取り出し、ある番号へ発信する。「私よ。以前渡した佳乃の黒い噂のネタ、まだ持ってるわよね。今すぐネットに全部ばら撒いて。あいつが死んだ後も、絶対に安らかになんか眠らせない。死んでからも世間の連中から思う存分に罵倒させてやるのよ！」まくし

紗耶香もまた、この瞬間完全に発狂していた。生きることは死ぬよりも苦痛なのだと、身をもって思い知らされた。死んでしまおうと考えなかったわけではない。だが、真弘と修一の手の者たちが四六時中彼女を監視している。自害に使えそうなものは徹底的に排除されていた。彼女の部屋には何一つ置かれておらず、伽藍堂のように虚ろだ。おまけに、男たちは医者を呼びつけ、全身の筋力を奪う薬物まで注射させた。今の紗耶香はただ呼吸をしているだけで、物言わぬ死体と何ら変わりない。やがて、真弘と修一がついに真実を知り、紗耶香の本性を見破ったというニュースがネット上を駆け巡った。しかし、二人に同情する者など誰一人としていない。それどころか、世間から浴びせられるのは冷酷な嘲笑だけだった。すべては遅すぎる。佳乃はもう死んでしまった。今さら何を悔い改めようが、何の取り返しもつかない。一夜にして、両家の株価は底なしに暴落した。大勢の株主や取引先が、蜘蛛の子を散らすように次々と撤退していく。当然の判断だった。たった一人の養女のために、血の繋がった実の妹を、長年連れ添った婚約者を平然と裏切り、あそこまで残酷な仕打ちができる男たちだ。いつか自分たちも同じように容赦なく切り捨てられるに違いない。そう思われて当然だった。だが、真弘と修一の心に会社の存続など微塵もなかった。妹と婚約者を死に追いやったという底なしの罪悪感。二人は自分たちの苦痛を和らげるため、狂ったように「身代わり」を求め始めた。両家の有能な秘書たちが世界中を駆け回り、半年近くが経過した頃。ついに、佳乃と瓜二つの容姿を持つ女を発見した。最初にその女と対面した時、秘書たちは佳乃が甦ったのだと錯覚したほどだ。顔や体つきが酷似しているだけではない。細かな仕草や嗜好までもが、亡き令嬢と完全に一致していた。おまけに、名前まで同じ「佳乃」だという。もし外国で見つけた女でなければ、間違いなく佳乃本人だと思い込んでいただろう。驚愕したのは秘書たちだけではない。初めて彼女を前にした瞬間、真弘と修一は我を忘れて駆け寄り、その身体をきつく抱きしめた。「佳乃！」「佳乃……！」ようやく、帰ってきてくれた！だが、腕の中の女は感激するでもなく、怯える様子も見せない

それからの数日間、真弘はすべての仕事をキャンセルし、つきっきりで佳乃のそばに寄り添った。あらゆる手段を使って、彼女への罪滅ぼしをしようとしている。ある高級ジュエリーショップ。真弘が鷹揚に手を振ると、すぐさま数十人の店員が色とりどりの宝石をうやうやしく捧げ持ち、佳乃の前に並べた。次から次へと眩いジュエリーが披露された後、真弘は佳乃に視線を向けた。「佳乃、何か気に入ったものはあったか？」その声に、佳乃はふと我に返る。目の前に並べられた数々のジュエリーを静かに見つめた。そこでようやく気がついた。どれもこれも、ひどく見覚えがある。かつてほんの短い間だけ自分の手元にあり、最終的にはすべて紗耶香の指に収まったリング。真弘が必ず買ってやると約束してくれたのに、結局は紗耶香の腕を飾ることになったブレスレット。そして、自分が非売品を押し付けられ、紗耶香が正規品を独占したネックレス。今さらになって、真弘はこれらの宝石を腫れ物に触れるような手つきで目の前に差し出している。だが、佳乃はもう欠片も欲しくなかった。佳乃が無言を貫いても、真弘は驚く様子を見せなかった。もし彼女がただの身代わりなら、遠慮して受け取らないだろう。もし本物の妹なら、怒りから拒絶するはずだ。だからこそ、真弘はそれ以上彼女の返事を待たなかった。「ここにあるもの、すべて包んでくれ」彼は店員たちにそう命じた。店員たちはこれまでも数多くの富裕層を相手にしてきたが、店内の商品を半分丸ごと買い占めるような豪快な客は初めてだった。彼らは手分けしてジュエリーを梱包しながら、ひそひそと羨望の声を漏らす。「池上様、妹さんを本当に溺愛していらっしゃるのね！」「あんなお兄様がいたら、嬉しくて毎晩夢の中で笑っちゃうわ」「池上のお嬢様が本当に羨ましい！」佳乃は耳ざとい彼らのさざめきを黙って聞き流しながら、内心で冷たく嘲笑した。できることなら、あんな兄など最初からいない方がマシだった。他人の虚言を鵜呑みにし、実の妹を何度も何度も傷つけるような最低の兄など。店を出て、二人が黙々と歩を進めていた時。ふと、佳乃の足が止まった。真弘が彼女の視線の先を追うと、通りの向こう側に長蛇の列を作っているアイスクリーム屋があった。突然、真弘の脳

その言葉を聞いた真弘は、口元の綻びを抑えきれない様子だった。「佳乃が用意してくれたプレゼントなら、なんだって嬉しいよ」佳乃の顔に浮かぶ笑みが、さらに深く濃くなる。――ええ。せいぜい、心ゆくまで気に入ってちょうだいね。間もなくして、真弘の誕生日パーティーが盛大に催された。会場には政財界の名士たちが顔を揃えている。本来なら本日の主役は真弘であるはずなのに、彼は片時も佳乃のそばを離れず、あちこち引き回しては参列者たちに紹介して回っていた。次第に、会場の視線は佳乃へと集まっていく。佳乃には、真弘の意図が手に取るように分かった。かつて、真弘の隣に立つのはいつも紗耶香だった。あらゆる宴の主役は紗耶香で、本来そこにいるべきだった佳乃の存在は完全に忘れ去られていた。今の彼は、ただ紗耶香に奪われていたポジションを、佳乃に返還しているつもりなのだろう。やがて、窓の外に打ち上げ花火が盛大に咲き誇り、パーティーは最高潮を迎えた。人々の賛辞とグラスの触れ合う音が響く中、真弘は佳乃の手を取り、最初のケーキカットへと向かう。目の前の佳乃を愛おしそうに見つめ、長い間口にしていなかった、そして今最も切実に願っている望みを口にした。「これからの毎年、毎日。お前がずっと兄さんのそばにいてくれますように」参列者の一人が、冗談めかして声を上げる。「池上さん、願い事は言葉にすると叶わなくなると言いますよ。怖くないんですか？」真弘はまったく気にする素振りも見せなかった。「言葉にしようがしまいが、俺は佳乃から離れないし、佳乃も俺から離れることはありません。俺たちは血の繋がった兄妹なんですから。そうだろ、佳乃？」同意を求められ、佳乃もつられて微笑んだ。だが、その瞳の奥には一切の光が宿っていない。――ええ、離れないわ。あなたが相応の報いを受け、絶望のどん底へ落ちるのをこの目で見届けるまでは、絶対に。宴はまだ続いていたが、佳乃の顔には目に見えて疲労の色が浮かび始めていた。それに気づいた真弘は、申し訳なさと心配の入り混じった顔で、先に二階の自室へ戻って休むよう佳乃を促した。佳乃は素直に頷き、ドレスの裾を摘んで優雅に階段を上っていく。喧騒に包まれた一階のホールとは打って変わり、二階は不気味なほど静まり返っていた。

「20年以上も兄妹として過ごしてこられた情に免じて、どうか真弘様をお許しいただけないでしょうか」真弘の執事は、切実な声音で佳乃に懇願した。だが、佳乃はピクリとも動かず、ただ冷ややかな目で執事を見つめ返した。本気でそんな冗談を言っているのか、とでも言いたげな氷の視線。執事は喉の奥まで出かかった言葉を飲み込み、深くため息をつくと、諦めたようにその場を後にした。執事の残した言葉を反芻し、佳乃は腹の底からこみ上げる嘲笑を噛み殺した。真弘が無実？誰がどう見ても、一番無実なのは佳乃自身ではないか。幼い頃から家族に愛され、兄に溺愛されて何不自由なく育ってきた。それなのに、あの日自分は何もしていないのに、兄は突如としてその愛情を別の女へと向けた。その女のために何度も実の妹を傷つけ、佳乃を性根の腐った悪女だと決めつけ、ついには死の淵へと突き落とした。そして自分が死んだ後になって、今度は涙を流して後悔と無実を訴えている。最初から最後まで、彼自身の過ちと向き合うことなど一度たりともなかった。周囲の人間さえも「諸悪の根源は紗耶香であり、真弘は騙されていた哀れな被害者だ」と同情を寄せている。どうしてそんな理屈が通るの？人殺しの死刑執行人が、何の罰も受けずに許されるなんて、絶対に間違っている。この狂った世界で、彼に正当な裁きを下せる者は誰もいない。だからこそ、自分の手で真弘を地獄へ送ると決めた。今夜の雨は小降りだが、肌を刺すような陰湿な冷気を帯びていた。人気のないがらんどうのストリート。華奢な女が一人、傘を差してゆっくりと病院へ向かって歩いている。脳内で、システムが絶え間なく疑問を投げかけてくる。（彼には時間をかけて罰を与えていく計画だったはずですが？なぜ急に、直接手を下す気になったのですか？）佳乃は冷たく笑った。その瞳には絶対零度の殺意が宿っている。（20年以上も兄妹をやってきたから、彼のことはよく分かっているつもりだったの。この「身代わり」の私に再会した時、泣きながら抱きついて謝罪して、自分の罪を認めて心から許しを請うてくれると、ほんの少しだけ期待していたわ。でも、彼からは何の言葉もなかった。ただ上辺だけの埋め合わせを繰り返すだけ。何度もチャンスを与えたのに、彼はそれから逃げ続けた。これ