All Chapters of 利益を独占する従兄。僕は協力を止め海外に飛んだ: Chapter 1 - Chapter 10

浩介が畳みかけた。「智樹、やっぱりお前が一番俺のことを理解してくれるよ。本当、ありがとな！」そう言ってグラスの酒を一気に飲み干した浩介は、さらに顔を赤く染め、酔いも回ったのか、ますます口が滑らかになっていく。「それにしてもだ、智樹。吉川畜産は今、完全に軌道に乗っているし、評判も上々で、注文も殺到している。この勢いなら、来年には売り上げが倍以上になっているかもしれない！」浩介は一度言葉を切り、僕を熱い眼差しで見つめた。「だからな、お前の飼料はうちの命綱みたいなもので、会社の強みそのものなんだ。お前は俺たちの技術面での柱って言っても過言じゃない！これからも配合の改良や調整、それに……そうだ！今後の研究開発も、お前の力が必要なんだよ。俺たち兄弟が力を合わせれば、何だってできる。安心しろ。お前を悪いようにはしないからな！」宗介も隣で何度も頷き、口を挟んだ。「そうだぞ、智樹くん。君は専門知識を持った人間なんだから、このことは、君なしじゃ成り立たない。だから研究所の仕事も今まで通り頑張ってもらって、こっちで新しいアイデアや改善が必要になった時には、頼りにしてるからな。前線で動くのは浩介で、君が技術で支える。それなら、うちの事業はもっと大きくできるはずだ！」「そうよ、智樹くん。考えてみれば、あなたにも安定した収入ができたってことでしょ？親戚の役にも立てるし、自分にも副収入が入る。これから配合技術がさらに改善されて、浩介のところの業績が伸びれば、あなたへの分け前も忘れないから。これが一番長く続く、みんなが得をする形なの」里香もそう言った。彼らは口々に言葉を重ね、もっともらしい表情で、いかにも親身になっているように話し続ける。まるで、たった今100万円で僕の1年間の努力を買い叩き、その価値まで踏みにじった人たちとは思えない。僕は穏やかな笑みを浮かべながら、彼らの話をただ黙って聞いていた。食事会が終わると、吉川一家は満足そうに僕と両親を見送った。車の近くまできたところで、僕の携帯が震えた。吉川畜産の現場主任である坂本健二（さかもと けんじ）からの電話だった。おそらく飼料の件だろうと思いながら、僕は着信ボタンを押す。スピーカーからは、健二の申し訳なさそうな声が聞こえてき

目を丸くして驚く両親。「うん。海外に行ってくる」僕は落ち着いた声で、もう一度繰り返した。「向こうの手配も全部済んでるから。実は、最先端農業バイオテクノロジー研究所で働けることになったんだ。待遇も今の職場とは比べものにならないほどいい」「でも……私たちはもういい歳だし、言葉も分からないわ。海外なんて見知らぬ土地へ行って、あなたの足手まといにならないかしら？」母はまだ混乱しているようで、未知の場所に対する不安と心配を露わにしている。「それに、向こうで住むところは？私たちは何もできない……」「母さん、その辺はもう考えてあるから」僕は母に優しく説明した。「研究所からマンションを提供してもらえるし、みんなで住むのにも十分な広さだよ。もうリフォームも始めてるから心配しないで。それに僕たちの国の出身の人もいっぱいいるエリアだから、ゆっくり慣れていけば大丈夫だよ。だから、言葉で困ることはないと思う」それでも、バックミラー越しに依然として険しい父の表情が見えた。父がもっと現実的な問題を心配しているのは、僕も分かっている。「智樹、海外に行くなんてそんな簡単に決められることじゃないし、お前の仕事も良さそうで、親として喜ばしい限りだ。だが、母さんも父さんもずっとこの国で暮らしてきて、持ち家だってある。なのにそんなすぐに行くってなったら、この生活をどうしろと言うんだ？向こうでは職にもつけないだろうし、お前に頼り切りになってしまう」「父さん、そのことについても手はずは整えてあるから」僕は続けた。「それに、僕の給料で十分すぎるほどの生活が送れる。だから二人は、ただ少し早めに退職したと思って、のんびり余生を楽しんでくれればいい。経済的な心配はいらないから。もし帰りたくなったら、いつでも一緒に帰国すればいいしね」「智樹……もしかしてずいぶんと前から準備していた？」と母が聞いた。「うん、最初は浩介のビジネスが軌道に乗るまで、配合飼料を提供しようかと思っていたんだけど……でも、もうその必要もないから」僕は淡々と答えた。すると、父が背もたれに深く寄りかかり、溜息をついた。「分かった」ゆっくりと口を開く父。「行こう。この老体に鞭打って、海外の暮らしとやらを見てやろうじゃないか！

「分かった」僕は迷いなく携帯を取り、その100万円を浩介の口座に送り返した。「送ったよ。確認して」浩介がせせら笑った。「当たり前だ。お前もやっと話が分かるようになったみたいだな。智樹、言っておくが……」しかし、僕はそれ以上聞く気にもなれず、すぐに電話を切った。その時の動作は、今までの人生で一番自然で、冷徹なものだったと、僕は思う。書斎にしんと静寂が広がった。父は目を見開いて僕を見つめ、やっとのことで絞り出すように言った。「智樹……なんで金を送り返したんだ？お前が素直にそうやって言うことを聞くと、ああいう奴は調子に乗るだけだぞ！」母も焦った様子で続ける。「智樹、あのお金……あなたが貰うべきものでしょ？確かにそんなに多くないけど、わざわざ返すことなんてなかったんじゃない？浩介くんったら……あれは恐喝よ！」僕は両親に向かって小さく首を横に振った。「父さん、母さん。あの100万円は僕にとって大した金額じゃない。でも浩介にとっては、僕を縛りつける唯一の首輪なんだ。だから、僕が全額返せば、もう僕に助けを求める言い訳がなくなる。お金を全額返金した今、もうこれから浩介や吉川畜産がどうなろうと、僕には一切関係ないんだよ」父は呆然としたまま僕を見つめ、深く長い溜息をつく。「お前ってやつは……本当に……」父は呆れたように首を振るだけで、それ以上は何も言わなかった。母も携帯を見てから、再び僕に視線を戻した。それでも結局は大きく溜息をつき、目尻の涙を拭いながら呟く。「そうね……それでもいいわ。縁を切ったんだもの。静かに暮らせるわね」電話が切られた。通話終了音が、浩介の耳元で無情にも響く。「おい！」と声を荒げた浩介は、腹立ち紛れに脇にあった飼料袋を思い切り蹴飛ばした。しかし、舞い上がった粉塵を吸い込んでしまい、激しく咳き込む。次の瞬間、携帯が震えた。モバイルバンクからの100万円の入金確認通知だった。浩介は嫌な笑みを浮かべ、既に通話が終わった携帯に向かって悪態をつく。「気取りやがって！お前がいなきゃ、俺が商売できないとでも思ってるのか！」携帯を握りしめ、相手を言いくるめたことで得た優越感にまだ浸る間もなく、健二が慌てた様子で飛び込んできた。「社長！大野社長と佐藤社長か

ビザの手続きもすぐに終わり、僕は来週の飛行機のチケットをとった。今日までの間にも、僕の耳には吉川畜産に関する話が時々入ってきていた。吉川畜産が安価な飼料に切り替えたことで、昔からの得意先が皆離れてしまったらしい。そこで、追い詰められた浩介は開き直り、安さだけを基準にするようになったようで、そのうち、消費期限が切れたものや、明らかにおかしい飼料まで使い出したという。浩介は粗悪な飼料で育てた、見るからに元気のない家畜を、少しでも仕入れを安く抑えたい小さな飲食店や個人経営者たちに、安値で売りさばき始めた。驚くことに、買い手もついたという。コストを極限まで削ることができ、値段を下げて売っても、すぐに現金が手に入る。その事実に、浩介はまるで突破口を見つけたような気になり、ますますこの悪循環へ沈んでいった。それどころか、買い手には「うちの家畜は良質な飼料で育てているから、この値段で出せるんだ」と吹聴までした。嘘もつき続ければ、いつしか本人さえ信じてしまうのかもしれない。浩介の両親も彼がまた金を持ち帰るようになると、顔に浮かんでいた不安の色を消し、再び笑みを取り戻した。里香は何度も親戚のグループラインで自慢するようになった。【注文が絶えなくて、浩介は今忙しいの。結局、ビジネスっていうのは機転が大事みたいね。勉強ばかりできたって、何も意味がないわ】なんとも嫌味ったらしい言い方だった。ある日、里香が母をメンションする。【智樹くんの就職先は決まった？もし決まってないなら浩介のところを紹介してあげようか？今、経理担当が必要なの。まぁ、給料は高くはないけど、仕事があるに越したことはないでしょ？身内なんだから、気兼ねなく頼ってね】僕の両親は返信もせず、そのままグループを抜けた。吉川畜産は安さを武器に、何人かの客をうまく丸め込み、短い間ながら再び「市場」を取り戻した。どうやら金儲けの「近道」を見つけたと思い込んだらしい浩介は、以前にも増して得意げな態度を見せるようになった。僕たちは渡航の最終準備に追われ、そんな喧騒に関わってはいなかった。しかしある日、無視できないほどのニュースが飛び込んできた。小さな食堂の客が体調の異変を訴え、ひどい食中毒を起こしたのが事の発端だった。電話でその報告を受けた浩介は、案の

その後の月日は、水の流れのように過ぎ去った。とても静かだったが、それでも多くを運び去り、多くをもたらしてくれた。それから数年後、僕はある国際会議で今の妻に出会った。妻はバイオインフォマティクスを研究していた。あの時、僕らは専門の話から日常のことまで、夢中で語り合った。やがて僕らは付き合い始め、結婚した。結婚式は僕たちが暮らす街の小さな教会で挙げた。本当に親しい同僚と友人だけを招いた簡単な結婚式。それから2年が経ち、息子の真壁海晴（まかべ かいせい）が生まれ、僕の両親は舞い上がるほど喜んだ。毎日、小さくて柔らかい海晴のそばで、目を細めている。共働きの僕たち夫婦に代わり、両親は海晴の面倒を見てくれた。それからしばらくして、僕たちはマンションを引き払い、小さな庭のある一軒家に引っ越した。母は庭でネギやハーブ、さらにはスーパーで買ってきた、名前も知らない花を育てている。父は車庫の隅を作業場に改装し、家で壊れたものを直してくれたり、たまに海晴へと手作りの簡単な木のおもちゃを作ったりすることもあった。海晴もすくすくと育ち、いつしか小さな口で、たどたどしく「あー」や「うー」などと言葉を発し始めた。ある週末の午後のこと。家族みんながリビングにいて、海晴はカーペットの上でブロック遊びをしていた。母はキッチンで夕食の支度をし、父はソファで新聞を読んでいる。赤いブロックをいじりながら、何かをぶつぶつ言っていた海晴。すると不意に海晴は顔を上げ、黒い瞳をキラキラとさせながら、キッチンの方へと視線を向けた。そして小さな口を開き、はっきりとこう言ったのだ。「ば……ば……」キッチンから聞こえていた蛇口の音が止まった。母がキッチンから顔をのぞかせる。手には野菜を持ったまま、呆然として立ち尽くし、大きく見開かれた目で、じっとカーペットの上の海晴を見つめていた。母が自分を見ているのに気づいた海晴は、嬉しそうに体を揺らして叫んだ。「ばあば！」その瞬間、母の手に持っていた野菜がぽろりと落ちた。それでも母はそれを拾おうともせず、ただ立ちすくんで唇をかすかに震わせていた。母の目頭が赤くなっていく。そして母は海晴の高さまで視線を落とすと、努めていつものように声をかけた。「もう一回、ばあばって呼んでみて」