利益を独占する従兄。僕は協力を止め海外に飛んだ

親戚の集まりで、僕・真壁智樹（まかべ ともき）の従兄である吉川浩介（よしかわ こうすけ）は、モバイルバンクに入金された1億円を見て満面の笑みを浮かべていた。

浩介は携帯をその場にいた親戚に見せつけるようにして言う。

「1億円だ！これはなかなかだろ！」

浩介の顔には、隠しきれない興奮が浮かんでいた。

彼が僕に近づいてきて、僕の肩を抱き寄せる。

「さあ、智樹！お祝いに乾杯しよう！

智樹のおかげで吉川畜産の家畜たちは、それはもう見違えるほど育ったんだから！」

彼の満面の笑みを見て、僕も嬉しくなった。

思えば、あの頃の浩介は壁にぶつかっていた。飼料代は高いのに、効果はいまひとつ。そんな彼を助けるため、僕は長い時間をかけて試行錯誤し、ようやく完成させた独自の配合飼料を彼に渡したのだ。

その時、泣くほど感謝していた浩介は、僕の手を握りしめてこう誓った。

「智樹、たとえ俺たちが親戚であっても、金のことはきっちりしよう。

お前が飼料を生産して、俺が現場を回す。利益が出たら、二人で半分ずつだ。

もし俺が約束を破ったら……俺のことを煮るなり焼くなり好きにしていいから！」

その時、伯父・吉川宗介（よしかわ そうすけ）と伯母・吉川里香（よしかわ りか）も同席しており、彼らも繰り返し保証してくれたからこそ、僕は浩介を信じ、決断したのだった。

僕はグラスを持ち上げ浩介と乾杯をし、いつ浩介が利益の分け前の話をしてくれるのかと待っていた。

そして食事会も終わりに近づいた頃、皆の真ん中に立ち、咳払いをした浩介。

その場の全員の視線が彼に集まった。

浩介はまず、この1年の苦労について語り始める。

従業員の管理がどれほど大変だったか、販売ルートを開拓するのにどれだけ苦労したか――まるで自分一人の努力でここまでやってきたかのように話し続けた。

僕は何となく違和感を覚えたが、それでも黙って耳を傾けていた。

やがて浩介は話題を変え、僕のほうを見ると、満面の笑みを浮かべて言った。

「智樹、お前が開発してくれた飼料のおかげで、本当に助かったよ。俺は本当に感謝してるんだ！」

そう言って浩介は携帯を取り出し、画面を操作する。

すると僕の携帯が震え、銀行口座への振込通知が表示された。

銀行のアプリを確認した僕は、そこにあった数字を見て言葉を失った――100万円。

自分の見間違いだと思い、僕はもう一度桁を慎重に数え直す。

だがそれは間違いなく、100万円だった。

僕は顔を上げ、戸惑いながら浩介を見つめた。

しかし、浩介はすでに携帯をしまっていて、相変わらず満面の笑みを浮かべている。

彼は僕に近づいてくると、僕の肩を力強く叩いて、こう言った。

「どうだ？もう振込は確認したか？」

浩介が声を張り上げて続ける。

「お前は研究所でいつも通り仕事して、ちょっと配合を考えただけだろ？

でもな、俺はこの1年、あちこち駆け回って、生産体制を整えて、取引先も開拓して……本当に身を削ってやってきたんだ。

だからこの金はな、結局のところ俺が汗水流して稼いだものなんだよ。

そこで俺は考えたんだ。お前には100万円を技術相談料として渡す。それなら別に損もないだろ？」

しかし、そう言いながら僕を見つめる浩介の瞳には、感謝の色など少しもない。

むしろ、まるで自分のほうが上だと言わんばかりの、見下すような視線。

宗介と里香も俯きながら黙々と料理を口に運び、こちらを見ることすらしなかった。

端に座る僕の両親も、何とも言えない困惑した表情を浮かべている。

しばらく気まずい空気が流れた後、黙々と食事をしていた宗介が立ち上がり、グラス片手に僕へと近づいてきた。

宗介は年長者らしい穏やかな笑みを浮かべ、僕の肩を軽く叩く。

「智樹くん、お金は受け取ったかな？

まあ、エリート研究員の智樹くんは立場もあるし、給料も安定もしてるから、こんな端金にはこだわらないか。

でも、浩介の方は違うんだ。施設を維持するために、膨大な経費がかかるから、金がいくらあっても足りない。

君と浩介は従兄同士だ。だから、少し大目にみてやってくれないかな？」

里香も寄ってきて、親しげに付け加えた。

「そうなのよ、智樹くん。ほら、浩介を見て？この1年忙しすぎて、あんなに痩せちゃったんだから。

智樹くんの配合飼料はもちろんすごいわ。でも、浩介があちこちに販売ルートを広げなければ、一銭にもならなかったわけでしょ？

それに、100万円だってかなりの金額なんだから、もうお金なんかよりも、親戚の間での信頼を大切にしてほしいの。

これから、智樹くんに何かあれば、浩介はきっとあなたを助けてくれるはずだから」

二人は左右から口を挟み、慰めるような言葉をかけながらも、その端々には僕への牽制が滲んでいた。

僕は関節が白くなるほど携帯を握りしめたが、顔を引きつらせながらも、ゆっくりと笑みを作り、宗介、里香、そして浩介を見つめながら、淡々と口を開く。

「確かにみんなの言うとおりだよ。

浩介、この1年間お疲れ様。確かに100万円は受け取ったから。ありがとう」

その瞬間、3人が同時に安堵の溜息を漏らした。

「智樹くん、分かってもらえたようで良かったよ」

宗介が嬉しそうに言う。

「さすが智樹くんだ。ちゃんと分かってるじゃないか。研究所で働いてるだけあって、物事の分別もついてるし、話が早い」

里香もすぐに相槌を打つ。

「本当ね！智樹くんなら理解してくれるって思ってたわ。

昔からずっと賢かったけれど、より一層頼もしくなったわね。

親戚なんだからこれからも仲良くしましょう。だからこんなお金の話で関係を悪くするなんて、意味ないでしょ？」