《古い雨は、金木犀香るこの秋に降らず》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

司は焦ったように即答した。「もちろんだ！」私は、自嘲するように小さく笑った。「私が考えた会場の飾りつけを、私の意見も完全に無視して、彼女好みのロマンチックな夢物語みたいに変えて。私の親友の受付の座も、無理やり彼女に譲らせようとして。それって、あなたと式を挙げられなかった彼女の夢を、私の式を使って代わりに叶えてあげようとしてただけじゃないの？ねえ司、あなたにとって、私って一体何だったの」彼は何かを言い訳しようと口を開きかけ、苦しげに喉仏を上下させたが、結局一言も言葉が出てこなかった。いつも冷静で落ち着き払っていたあの瞳が、今はただ、隠しきれない激しい動揺だけで満たされていた。「ほら。やっぱり答えられないじゃない」私は目を伏せ、もう彼の顔を見ないことにした。「自分でも、本当のことに気づいているからでしょう。ただの償いのつもりだったのか、それとも本当に、まだ彼女に未練があったのか。どちらにしても、司。私たちはもう、完全に終わったのよ」私は彼に背を向けて、その場から歩き出そうとした。彼が、背後から私の手首を強く掴んだ。よほど焦っていたのか、骨が軋むほど強く握り締められていた。「駄目だ！」鋭い痛みが走り、振りほどこうとしても抜け出せず、私はいい加減、彼に対して激しい苛立ちを覚え始めていた。「離してよ、司」彼は離すどころか、さらに力を込めて強く握り締め、私を自分のほうへ引き戻した。無理やり彼のほうへ体を向けさせられる。司の瞳は赤く充血し、今まで一度も見たことのないような暗い感情が、その奥で渦を巻いていた。「千晴。俺は、この関係が終わることに決して同意しない」「へえ？じゃあ、お前はこれからどうするつもりなの？」横から、不意に気だるげな声が割り込んできた。いつの間にか航が来ていて、片手を無造作にポケットに突っ込んだまま、門枠に寄りかかっていた。冷ややかで、どこか粗野な鋭い視線を、司に掴まれたままの私の手首へちらりと落とす。「本人が終わったって言ってるだろ。お前、人の言葉がわかんないのか？」司の目つきが、一瞬で氷のように冷たくなった。「……お前は誰だ」航はふっと鼻で笑い、前に進み出ると、遠慮なく司の手を乱暴に払いのけ、私を自分の大きな背中の後ろに庇った。背丈は司よりわず

司は、まだ何の答えも出せずにいた。そこへ、拓也から電話が入った。「司、全部わかったぞ！京子のやつ、海外でギャンブルによる巨額の借金を抱えていて、闇金の取り立てに追われてたんだ。今回戻ってきたのも、お前をうまく騙して結婚して、その莫大な借金を肩代わりさせるためだったんだよ！」報告を聞き終えたその瞬間、司の顔からわずかに残っていた情さえも、完全に消え去った。彼は、目の前で泣きつく女を、冷ややかな失望の眼差しで見つめ返した。「京子、どうしてこんな見下げ果てた人間になってしまったんだ」京子は必死に泣きながら彼にすがりついた。「司、本当にどうしようもなくなって、あなたのもとへ戻ってきたのよ。昔のよしみで助けて……」込み上げる何かを必死に堪えるように、司はゆっくりと目を閉じた。再び瞳を開いたとき、その眼差しはすでに、どこまでも冷たく凍りついていた。「昔のよしみか」彼は低くその言葉を繰り返した。その声には、深い自嘲が滲んでいた。「京子、俺がその『昔のよしみ』のために、一体どれほど大切なものを犠牲にしたか、君にはわかるか？」京子がなおも言い訳を続けようとしたが、司はもう彼女の顔を見ようともしなかった。彼はスマホを取り出すと、落ち着いた声で拓也に電話をかけた。「誰かを寄越して、今すぐ彼女を連れて帰ってくれ」「司！」京子は狂ったように彼の腕にしがみついた。「私にこんなひどいことしないで！面倒を見てくれるって言ったじゃないの！」「それは、昔の話だ」司は冷たく、彼女の細い手を自分の上着の袖から剥がした。指を1本ずつ、丁寧に、けれど容赦なく外していく。乱暴な動作ではなかったが、そこには断固たる拒絶の意志があった。「君は俺を最初から騙していたんだ」彼は冷めた目で見下ろした。「帰国した初日から、あの涙も、あの昔の情も、全部計算ずくの芝居だったんだな」「違うわ！私のあなたへの気持ちだけは、本物よ……！」「もういい」司は静かに1歩下がり、彼女との間に決定的な距離を置いた。「京子、俺は君のせいで、心から俺を大切にしてくれていた人を永遠に失ってしまったんだ。その代償は、俺が君に感じていた過去の負い目なんて、とうに超えている」彼は一拍置き、声を低く落として、まるで自分自身に言い聞かせるようにつぶやい

まるで、身体からすっかり魂を抜き取られてしまったかのように。彼は結局、3日間入院した。3日目の午後、私のもとに、知らない番号からショートメッセージが届いた。【千晴、明後日退院して、戻る予定なんだ。離れる前に、一度だけ、一緒に食事できないか。これで最後にしたい】その「最後」という言葉を見つめたまま、私はしばらく黙り込んでいた。ちょうど外から戻ってきた航が、スマホを見つめて固まっている私に気づき、遠慮なく覗き込んできた。「行くのか？」航は戸口にもたれ、腕を組んで私を見ていた。少し間を置いてから、呆れたように肩をすくめた。「行ってこいよ。きっちりと決着をつけてこい。じゃないと、この先もまた、あいつにしつこくつきまとわれるぞ」それから少し間を置き、もう一言だけ不器用に付け足した。「でも、送り迎えは俺がする」私は小さく笑った。「わかった」待ち合わせの場所は、旧市街にある、静かな小さな食堂だった。私が着いたとき、司はすでに席についていた。濃いグレーのセーターを着ていて、ここに来たあの日のようなスーツ姿よりも、ずっとラフな装いだった。顔色はまだ青白く、頬もずいぶんこけていたが、全体的には以前よりも憑き物が落ちたかのような、静かな雰囲気を纏っていた。私が入ってくるのを見て、彼は立ち上がった。唇が動き、私の名前を呼ぼうとしたようだったが、結局、口にしたのはただ一言だった。「座ってくれ」私は、彼の向かいの席に座った。店員が注文を取りに来ると、司は無意識にメニューを開き、ある料理のところで指を止めた。いくつか料理を注文する。すべて、私の好きなものばかりだった。最後に店員へ念を押した。「パクチーは抜きで。ネギ・生姜・にんにくも抜きで」5年間の習慣というものは、どうやら骨の髄まで染み込んでいるらしい。そう簡単には抜けきらないものなのだろう。やがて料理が運ばれてきたが、ふたりともほとんど箸をつけなかった。静かな沈黙が、ふたりの間に流れていた。まるで長い旅の終着駅へたどり着き、最後の別れを前に言葉を失った旅人同士のようだった。先に口を開いたのは、司だった。「千晴。ここを離れる前に、ちゃんと話しておきたいことがある」私は湯呑みを手にしたまま、続けて、と視線で促した。彼はうつむ

一瞬、きょとんとした。「当たり前でしょ」航は大きく息を吸い込んだ。まるで、よほどの覚悟を決めたように、ポケットから何かを取り出し、私の前にスッと差し出した。それは古びた、小さなコインだった。そのコインを何秒か見つめて、不意に昔の記憶を思い出した。子供の頃、路地の入り口にガチャガチャがあった。私は中に入っているウサギのキーホルダーが欲しかったのに、ポケットを探っても必要な小銭が足りなかった。航は、自分の手持ちの最後の1枚を私に無理やり押しつけて、こう言ったのだ。「やるよ。でも、これで俺にひとつ、借りができたからな」「借りって、何を？」「そのうち教えてやるよ」それから何年も経ったけれど、彼は二度とその話を持ち出さなかった。とっくに忘れているものだとばかり思っていた。「……これ、ずっと持ってたの？」「当たり前だろ」航はそっぽを向いた。耳が今にも血を吹き出しそうなほど赤いのに、声だけはわざと素っ気なく装っていた。「十数年も待ったんだ。利子だって、とっくに倍になってるぞ」「じゃあ、結局、私はあなたに何を返せばいいの？」彼は、ようやくこちらに向き直った。夕陽が、彼の瞳を美しい琥珀色に染めていた。その瞳の中には、ただ私の姿だけが映っていた。私だけが。「千晴。お前、俺に『彼女』をひとり貸しっぱなしだぞ。小学生の頃から溜まりに溜まったデカい借りだ。そろそろ、返してもいいんじゃないか」私は、彼のその姿をじっと見つめた。平静を装ってはいるものの、その手がかすかに震えているさまを。鼻の奥がツンとした。それでも、こらえきれない笑みが自然とこぼれた。「こんなに長い間黙っていて、今さらだなんて、ちょっと遅くない？」「早すぎるかと思ったんだよ」航は目を伏せた。珍しく、真剣な表情を見せて。「お前には昔、好きな人がいた。それに付け込むみたいな卑怯な真似はしたくなかった。でも今は……」彼は手を上げ、そっと、そのコインを私の手のひらに乗せた。指先が私の手のひらに触れた瞬間、かすかに震えていた。「今のお前は、自由だから。だから聞きたいんだ、千晴。俺を幼馴染から、彼氏に昇格させてくれないか？」路地に吹き抜ける夜風に、甘い金木犀の香りが混じっていた。私は手のひらの中の、彼が十数

その日の夜、私たちがついに結婚を決めたと知った佳代は、夜も遅いというのに赤飯を炊き、店まで届けに来てくれた。そして私の手を両手でしっかりと握ると、よかった、よかったと何度も繰り返しながら、いつまでも嬉し涙をこぼしていた。航は母親に邪魔者扱いされて台所へ追いやられ、ブツブツ文句を言いながら皿を洗い、居間に向かって叫んでいた。「母さん！一体どっちが本当の子供なんだよ！」佳代は息子を完全に無視して、私の手を握ったまま何度も繰り返した。「千晴、もしこの馬鹿息子があなたを泣かせるようなことがあったら、遠慮せずにすぐおばさんに言いなさい。足の骨、へし折ってやるからね」航が呆れたように台所から顔だけを出した。「俺が彼女を泣かせるわけないだろ。むしろ俺が泣かされないように、毎朝仏壇に手を合わせたいくらいだよ！」私は笑って彼に向けて拳を振り上げる真似をすると、彼は大げさに首をすくめて引っ込み、またおとなしく皿洗いに戻っていった。結婚式の予定は秋に決まった。この町が1年のうちでもっとも美しい季節。甘い金木犀の香りが町中にふんわりと漂う頃だ。私はもともと、式はささやかに済ませたいと思っていた。親しい人たちだけを招いて、古民家を改装した小さなレストランを貸し切り、皆で食事を囲めれば、それで十分だった。けれど航は頑として譲らず、どうしても私のために華やかな式を挙げたいと強く言い張った。「この間の結婚式は」彼はいつものふざけた調子を消して、真摯にそう言った。「あいつらのせいで、めちゃくちゃにされただろ。今度は俺の番だ。一生の思い出になるように、ちゃんとやらせてくれ」鼻の奥がツンと熱くなったが、口では「そんなお金、一体どこにあるのよ」とだけ軽口で返した。「十数年もこの日のために貯めてたんだよ」彼は胸を張って堂々と言い放った。結婚式を明日に控えた前日、私は実家の庭で本番用のウェディングドレスの試着をしていた。佳代が丁寧に裾を整えてくれる横で、航は門の外に完全に締め出され、中に入ることを許されず、塀の上から背伸びをして覗き見るしかなかった。「千晴！」塀の上から彼が大声で叫んだ。「ウェディングドレス、すげえ似合ってるぞ！」おばさんがすかさず彼を鋭く睨みつけた。「行儀が悪い！花嫁の姿を式の前に盗み見る花婿がどこにいるの！さっ